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第七話：契約と『鉄の竜』

　「そ、素材……？　研究……？」

　私の乾いた喉から、かすれた声が漏れた。

　目の前の少女――私をこの訳の分からない場所に『招き入れた』張本人は、その幼い顔に、新しいオモチャを見つけた子供のような、無邪気で、残酷なほどの歓喜を浮かべている。

「な……！」

　怒りが、恐怖や混乱よりも、一瞬だけ早く私の頭に突き刺さった。

「ふざけないでちょうだい！」

　私は、泥まみれの尻が床に打った痛みも忘れ、ガバッと起き上がろうとした。

　だが。

「あっ……！」

　疲労しきった足が、言うことを聞かない。

　無様に、また金属の床に手をついてしまう。

　みっともない！

　ああ、もう、本当にみっともない！

　公爵令嬢としての私が、この数日間で、どれだけ崩れ落ちてしまったことか。

「私は、コレット・フォン・アインツベルクよ！　物や、素材なんかじゃ、断じてないわ！」

　私は、床に手をついたまま、必死に、その少女を睨みつけた。

　王都にいた頃の私なら、その視線だけで、無礼な相手を黙らせることもできたはず。

　けれど。

「……ふむ。コレット・フォン・アインツベルク。……ああ、確かに一致する感じだな。アインツベルク公爵家の、しかも、直系の魔力パターンを感じる」

　少女は、私の怒りなど、まるで意に介していない。

　それどころか、私の後ろに控えている、あの岩石の巨人――『ゴーレム』とやらと同じくらい、無機質な赤い瞳で、私を分析している。

「だが、それだけじゃない。やはり、面白い。その頭の中……『日本』とやらいう、異世界の記憶が混ざっている。素晴らしい。これ以上の素材は望めないだろう」

「ひっ……！」

　この子、本当に、私の頭の中が、分かっているの！？

　コレットとしての記憶と、あの『日本』の女の記憶が、ぐちゃぐちゃになっていることまで！

　私が、恐怖で言葉を失っていると、少女は、その『玉座』の上で、ふう、と小さく息をついた。

「まあ、いい。議論は後だ。それより……」

　少女は、その小さな鼻を、ほんのわずか、クン、と動かした。

「……臭いな」

「は…………？」

「非常に、臭い。獣の血と、泥と、お前の汗と、あと、カビの匂い。……これでは、私の研究室の空気が汚染される。研究効率が著しく低下するじゃないか」

「な……！　あ、あなたねえ！」

　さっきは『汚い』、今度は『臭い』ですって！？

　確かに、私は、あの荷馬車で運ばれ、泥の中を転がり、獣の巣で眠り、魔獣に追いかけ回されたわよ！

　臭くて当然でしょう！？

　でもそれは、私のせいじゃない！

　私が、怒りで体がこわばっていると、少女は、私にではなく、背後のゴーレムに向かって、パチン、と小さな指を鳴らした。

「おい、ゴーレム。その『研究素材』を、居住区画の第七サニタリー室へ運べ。……ああ、そうだ。洗浄と、着替えもだ。あのボロボロの布切れは、焼却処分しておけ。汚染されている」

「なっ……焼却ですって！？　これ、お父様……いえ、アインツベルク公爵家が、私のために誂えさせた、最高級のシルクですのよ！」

　いくらボロボロになったとはいえ、私の誇りの一部だったのに！

　シビルの命令を受け、私を管制室まで運んできた個体とは別のゴーレムが、ゴウン、と重い足音を立てて、私に近づいてきた。

　さっきの戦闘用のものより、ひと回り小さい気がする。どうやら、役目ごとに違うものが用意されているらしい。

「いやっ！　さわらないで！　これは、私が私である……」

「きゃあああああっ！」

　私の抵抗もむなしく、あの岩石の指が、またしても、私の襟首……というより、ボロボロになったドレスの首回りを、無造作に掴み上げた。

「離しなさい！　この無礼者！　私を、荷物みたいに運ぶのは、やめなさいと言っているの！」

　ジタバタと、空中で足をばたつかせる。

　なんと、みじめな姿。

　公爵令嬢が、まるで、捕獲されたウサギじゃないの。

　だが、ゴーレムは、私の絶叫など、まるで気にも留めず。

　ゴウン、ゴウン、と、私を小脇に抱えるようにして、あの『玉座』の間――いえ、『管制室』と呼ぶべき場所から、別の通路へと、私を運んでいく。

「待ちなさい！　あなた、名前は！？」

　私は、せめてもの抵抗で、遠ざかっていく、あの少女に叫んだ。

　彼女は、もう、私に興味を失ったかのように、光る『板』に向き直っていた。

「……シビルだ」

　少女は、こちらを振り向きもせず、そう、ぶっきらぼうに答えた。

「シビル……！」

　その名前を、私は、屈辱と共に、奥歯で噛みしめた。

◇

　ゴウン、ゴウン、という、無機質な足音だけが、コンクリートと金属の通路に響く。

　私は、もう抵抗する気力も失せ、ゴーレムの岩の腕に、ぶら下がるようにして運ばれていた。

　さっきの『管制室』は、異常なほど明るかったけれど、この通路は、等間隔に、白々しい光が点滅しているだけで、どこか薄暗い。

　そして、ひんやりとしている。

　前世の記憶が、これは『地下施設』だと告げている。

　王宮の地下牢とは、比べ物にならないほど、巨大かつ清潔で、そして、人間味のない場所。

　やがて、ゴーレムは、ある一つの『扉』の前で止まった。

　王宮にあるような、樫の木でできた、分厚い扉とは違う。

　金属の『板』。

　ゴーレムが、その扉の横にある、別の『板』に、何かをかざしたのか。

　プシュウ、と、空気が抜けるような、軽い音を立てて、その金属の扉が、横にスライドして開いた。

　自動ドア。

　前世の記憶が、また、勝手に、その名前を教えてくれる。

　ゴーレムは、私を、その部屋の中に、ポイ、と降ろした。

「いっ……！」

　また、尻もち。

　とても、レディに対する扱いだとは思えない。

「あなたねえ！　少しは……！」

　私が、ゴーレムに文句を言おうとすると、ゴーレムは、もう私に用はない、とばかりに背を向けた。

　そして、部屋の隅に無造作に置かれていた、何か――畳まれた『布』を私の足元に、ポイ、と放り投げた。

「ちょ、ちょっと、待ちなさい！」

　プシュウ。

　私の呼び止めも聞かず、金属の扉は、無情にも閉まってしまった。

『聞こえている。さっさと洗浄し、それを着用しろ。効率が悪い』

　壁のどこかから、シビルの不機嫌そうな声が響いた。

「…………」

　部屋に、一人。

　私は、呆然と、その閉まった扉を見つめていた。

　……なんなのよ、一体。

　私は、ゆっくりと立ち上がり、この『第七サニタリー室』とやらを、見回した。

　広くはない。

　私の私室のクローゼットほどの広さもないかもしれない。

　けれど、そこには、信じられないものが、並んでいた。

　白い、陶器でできた、滑らかな『寝台』のようなもの――バスタブ

　壁から、風変わりな形の『金属の管』が、いくつも生えている――シャワーと蛇口

　そして、壁には、鏡がはめ込まれている

　私は、鏡に近づいた。

　そこに映っていたのは。

「…………ひどい」

　私の口から、思わず、声が漏れた。

　そこにいたのは、私が知っている、コレット・フォン・アインツベルクではなかった。

　アインツベルク公爵家の誇りであったはずの、美しい金色の髪は、泥、そして、血と脂によって、薄汚い茶色の『束』になって、顔に張り付いている。

　頬には、魔獣から逃げる時についた、無数の引っ掻き傷。

　額には、枝で打った、青黒いアザ。

　そして、その青い瞳は疲労を感じさせた。

　まるで、王都の裏路地にいる、浮浪者のようだった。

「…………」

　私は、その自分の姿から、目をそらした。

　そして、あの『金属の管』に、手を伸ばした。

　前世の記憶が、その『使い方』を、私に教えてくれる。

　ひねる。

　ジャーッ！

「ひゃっ！」

　いきなり、その管の先から、お湯が勢いよく飛び出してきた。

　温かい。

　私は、ためらっていた。

　あのボロボロになった、最高級のシルクのドレス。

　あれを本当に脱いでしまって、いいのか？

　……でも。

　シビルの言った通りだわ。

　臭い。

　汚い。

　こんな姿で、あのシビルとかいう、生意気な子供に、これ以上、見下されてたまるものですか。

　私は、意を決して、ビリビリに破れたドレスの残骸を、体から引き剥がした。

　そして、あの『焼却処分』されるべき布切れを床に叩きつけた。

　温かいお湯が、私の冷え切った、傷だらけの体を包んでいく。

　泥が落ち、血が流れる。

　そして、汗が洗い流される。

「あ……ぅ……」

　温かい。

　生き返るようだった。

　あの獣の巣で、絶望の中で、凍えていた体がゆっくりと和らいでいく。

　私は、あの『ガラス』に映る自分を見ながら、夢中で体を洗った。

　そこに置かれていた、『石鹸のような泡の出る容器』（シャンプーとボディソープだ、と前世の記憶が言うもの）で、髪も、体も、何もかも。

　どれくらい、そうしていただろう。

　私が、その『サニタリー室』から出た時、私は、生まれ変わった、とまでは言わないけれど、少なくとも、『人間』の姿には、戻っていた。

　濡れた髪を、そこに置かれていた、柔らかいタオルで拭きながら、ゴーレムが置いていった『服』を、手に取る。

　それは、王宮で着ていた、フリルもレースも、金糸の刺繍も、何もない。

　ただの、灰色の動きやすそうな『ズボン』と、黒い『上着』だった。

　前世の記憶が、これを『ジャージ』と呼んでいた気がする。

　肌触りは、シルクとは、比べ物にならないほど、ゴワゴワしている。

　けれど、清潔で乾いていて、そして、何より温かい。

　私は、それに袖を通した。

　公爵令嬢コレット・フォン・アインツベルクは、今、死んだ。

　そして、ここにいるのは、ただの『コレット』。

　プシュウ。

　私が着替え終わるのを、見計らったかのように、あの金属の扉が勝手に開いた。

　そこには、また岩石でできた巨体が無言で立っていた。

　その赤い『光』が、私をじっと見つめている。

「……分かっているわ。マスターがお呼びなのでしょう。今度は、歩いていく。さっさと、案内なさい」

　私は、まだ少し濡れた金髪を、かき上げながら、そう言い放った。

　もうこいつらに、みっともない悲鳴を上げるのは、ごめんだった。

◇

　ゴウン、ゴウン、と、今度は、ゴーレムの後ろを、自分の足で歩いていく。

　さっきの薄暗い通路を抜け、再び、あの異常に明るい、『管制室』へと戻ってきた。

　シビルは、さっきと、まったく同じ体勢で、『玉座』にふんぞり返り、目の前の光る『板』（『キーボード』だ、と前世の記憶がささやくもの）を、ものすごい速さで、指で叩いていた。

「……来たか」

　シビルは、こちらを見もしないで、言った。

「来たわよ。……それで？　私を、どうするつもり？　本当に、研究の『素材』にでもして、切り刻むつもりかしら？」

　私は、精一杯の皮肉を込めて、そう言った。

　もう失うものは、何もない。

　プライドや身分は、あのボロボロのドレスと一緒に、洗い流してきた。

　シビルは、そこでようやく、ピタッ、と指の動きを止め、その赤い瞳を、ゆっくりと私に向けた。

　私を、頭のてっぺんから、つま先まで、もう一度、じろじろと眺める。

「……ふむ。多少は、マシになったな。その服は、この基地の予備のパイロットスーツだ。お前の魔力適性に反応して、サイズが自動調整されたはずだが……問題はなさそうだな」

「パイロット……？」

　聞いたことのない単語。

　いや、違う。

　前世の記憶が、知っている。

　『飛行機』や、『戦闘機』に、乗る人のことだ。

「さあ、本題だ、コレット・フォン・アインツベルク」

　シビルが、その『玉座』から、ぴょん、と飛び降りた。

　幼い。

　本当に、私の半分くらいの背丈しかない。

　だが、その赤い瞳が放つ力は、あのライナルト殿下の薄っぺらい権威とは、比べ物にならないほど強烈だった。

「お前、私に言ったな。『何でもする』、と」

「……ええ。言ったわ。あなたに、助けてもらった恩は、ある。あのままだったら、私は、あの魔獣の、餌食だった」

　それは、事実。

　屈辱的だけれど、認めなければならない。

「でも、その前に、答えなさい。あなた、一体、何者なの？　ここは、どこ？　アステル王国の、どこにも、こんな場所はなかったはずよ」

「私はシビル。見ての通り、ただの『魔法使い』だ」

「ただの魔法使いが、あんなゴーレムを、何体も従えているとでも？」

　私は、ここまで来る間にすれ違った、他の作業ゴーレムのことを思い出しながら言った。

「私のゴーレムは、特別製だからな」

　シビルは、フン、と鼻を鳴らす。

　この子、自分の能力に、絶対の自信を持っているわね。

「そして、ここは、私の『研究室』。……お前たちの言葉で言うなら、『基地』と呼ぶべきか」

　シビルは、そう言うと、私に背を向け、管制室の、一番大きな『板』――『ディスプレイ』とやら、に向かって、歩き出した。

「お前は、この場所が、この世界のものではない、と、薄々、気づいているんだろう？　お前の、その『前世の記憶』とやらが、そう、告げているはずだ」

「…………！」

「その通りだ。この『基地』は、異世界から、このアステル王国の、辺境の森に『転移』してきた。……おそらく、お前の言う『日本』とは、また、別の世界から、な」

「別の、世界……」

「私は、この『基地』に、偶然、行き当たった。そして、この未知の『技術』……『魔道具』の数々に、魅入られた。以来、私は、ここで、この技術の解析を、私の魔法を通じて、研究している」

　シビルは、そのスクリーンを、愛おしそうに、指でなぞった。

「そして、コレット。お前には、その研究の、最高の手伝いをしてもらう」

　シビルが、スクリーンの横にある『板』を、いくつか操作する。

　ザザッ、とノイズが走り、目の前の巨大なスクリーンに、映像が映し出された。

「…………あっ」

　私は、思わず、声を上げた。

　巨大なドーム状の空間――『格納庫（ハンガー）』だ、と前世の記憶が言う場所。

　そこに鎮座する、一つの『機体』が映っていた。

　それは鳥ではなかった。

　竜でもなかった。

　銀色に輝く、鋼鉄の翼。

　鋭く尖った機首。

　前世の記憶が、その名前を、はっきりと私に告げていた。

　『戦闘機』

「私はこれを、便宜上、『鉄の竜（イーグル）』と呼んでいる」

　シビルが、どこか誇らしげに言った。

「この基地と共に、転移してきた、最強の『魔道具』だ。……だが、私にも、まだ、完全には解析しきれていない。そして何より……」

　シビルは、そこで、私を、ちらり、と振り返った。

「……動かせない」

「動かせない……？」

「ああ。パイロットが必要だ。そこで、お前だ」

「私……？」

「お前には、アインツベルク公爵家の高い『魔力』がある。そして何より、お前は、これが『何』であるか、その『記憶』によって、理解している」

　シビルの赤い瞳が、ギラリ、と光った。

「そこで、取引だ」

「……取引？」

「お前は、この『鉄の竜（イーグル）』に乗れ。……『パイロット』になるのだ」

「私が、あれに……乗る……？」

　戦闘機に？　『日本』の記憶では、それは、軍人とか、特別な訓練を受けた人しか、乗れないものだったはず。

　公爵令嬢だった私に、そんなことができるわけ……。

「なぜ、私が、そんなことを、あなたのためにしなければならないの？」

　そこで気がついた、私は、さらに率直な疑問をぶつけた。

「あなた自身が乗ればいいのではなくて？　あなたなら、私より、よほど上手くやれそうですけれど」

「……私？」

　シビルは、一瞬、その赤い瞳を、気まずそうに泳がせた。

「え、えっと。その、私の専門は、あくまで『魔法』、そして、この基地の『技術』の解析だ。この世界が生んだ、他に代わりなどがいない、私ほどの天才が、わざわざ危険な『実地検証』などする必要はない」

「危険……？　あなた、今、危険と……」

　私がその言葉を問い詰めようとした、瞬間。

「――いや」

　シビルは、私の言葉を遮ると、慌てたように話を続けた。

「私の解析によれば、これは、１００％、絶対に、絶対に安全な魔道具だ。問題ない。……それより、本題を忘れるな」

　シビルは、再び私に向き直ると、その赤い瞳で、私の心の奥底を見透かすように、言った。

「お前、『復讐』したいんだろう？」

「…………っ！」

　その言葉に、私は、体を硬くした。

　忘れたわけがない。

　忘れるはずがない。

　私の脳裏に、あの玉座の間での、屈辱的な光景が鮮明に蘇る。

　私を『毒婦』と呼び捨てにした、ライナルト殿下。

　彼の胸で、勝利の笑みを私に向けた、ミレーヌ。

　そして。

　私を『恥さらし』と、冷たく切り捨てた、お父様。

　あの連中を、絶対に許さない。

「……どうやら、図星、のようだな」

　楽しそうに、シビルが、その唇をつり上げた。

「お前のその混濁した記憶と、魔力の流れ、そして、こんな辺境の地に一人でいる。その状況からは、だいたいの筋書きは読めている。お前は、何らかの政治的な理由で追放された、哀れな公爵令嬢。……違うか？」

「…………」

「お前をゴミ同然に、あの獣の森に捨て置いた、豚ども。そいつらをそのままにしてもいいのか？」

　シビルは、私の耳元で、悪魔のように、ささやいた。

「この『鉄の竜』の力があれば、なんとでもなる。最高の『仕返し』ができると思わないか？」

　スクリーンに映る、銀色の『戦闘機』。

　『鉄の竜』。

「……でも、私には、あんなものに乗る『適性』なんて……」

「適性？」

　シビルは、私の言葉を鼻で笑った。

「そんなものは必要ない。お前がどういう記憶を持っていようと、この機体を操縦するための専門技術や訓練は、一切不要だ」

「……どういう、ことですの？」

「この機体は、私が改造した」

　シビルは、自信満々に胸を張った。

「この基地の動力炉と、この土地の魔力の流れ（地脈）を利用してな。結果、これは魔力を持たない人間には一切反応しない、純粋な『魔道具』と化した。そして、お前はアインツベルク公爵家直系の、この辺境ではありえないほどの高い『魔力適性』を持っている」

「それこそが、最低限の『搭乗条件』だ」

　シビルは、そこで一度、言葉を切った。

「だが、条件はもう一つある。……厄介なことに、この機体には、私の魔法と基地の技術を融合させた結果、一種の『意志』が生まれてしまった」

「意志？」

「ああ。私が『人工妖精（イーグル）』と呼んでいるコア・ユニットだ」

　シビルの赤い瞳が、ギラリ、と光った。

「お前に、あの『鉄の竜』を乗りこなす『技術』は求めない。だが、お前が、あの気難しい『妖精』に、『乗り手』として認められるかどうか。……それだけが、問題だ」

「……つまり、私は。あなたのために、その『妖精』とやらに、お伺いを立てろと？」

「そうだ。そして、もし認められれば……」

　シビルは、再びスクリーンに映るイーグルに視線を戻した。

「アステル王国の主力は、『竜騎士団』だったな？　……ふん。原始的だ。あんな、空をノロノロと飛ぶ、トカゲどもなぞ」

「この『鉄の竜（イーグル）』の敵ではない。この天才魔法使いである、私が保証する」

　最高の仕返し。

　私が、あの連中を見返す。

　いいや、見返すだけじゃない。

　私を、どん底に突き落とした、あの連中に、同じだけ、いいえ、それ以上の絶望を味あわせてやることすら……。

　この『鉄の竜』が、それを可能にできる……？

　私は、ゴクリ、と乾いた唾を飲んだ。

　シビルが、私を、じっと見つめている。

　私の答えを彼女は待っている。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　私の心の中にあった、さっきまでの濁った混乱は消えていた。

　そこには、冷たい炎が燃え始めていた。

「……いいわ」

　私は、シビルを、まっすぐに見据え返した。

「その取引、受けましょう」

「ほう？」

「私が、『鉄の竜』とやらに乗ります。……『パイロット』に、なってやるわ。その代わり」

　私は、一歩、シビルに近づいた。

「あなたは、私の『復讐』に、その力を貸しなさい」

　シビルは、私のその言葉を聞くと。

　数秒、私を、値踏みするように、見つめ返した。

　そして。

「ククク……」

　喉の奥で、小さく笑うと。

「アハハハハ！　いいだろう！　それでこそ、私の見込んだ『研究素材』だ！」

　シビルは、高らかに、笑った。

「交渉、成立だな。……ああ、そういえば、お前の名前を聞いていなかったな？」

「私は、コレット・フォン・アインツベルク。アステル王国の公爵令嬢ですわ。でも、今は…」

「ああ、分かった。では、改めて、挨拶を。私はシビル。魔法使いだ。よろしく、コレット・フォン・アインツベルク。私は世俗の礼儀などに興味はないからな。呼び捨てで呼ばせてもらうぞ？」

　そういって、シビルは、その小さな手を、私に差し出してきた。

「ええ、もちろん。構いません」

　私は、その小さな手を、強く握り返した。

　泥と血にまみれた公爵令嬢は、ここで死んだ。

　そして、今、この瞬間に。

　『鉄の竜』の乗り手として、私は生まれ変わったのだ。