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第六話：未知の基地と魔女

　死との対峙――。

　目の前の巨大な狼型の魔獣が、私という哀れな獲物にとどめを刺すために、様子を伺っている。

　泥と血にまみれ、二つの記憶に頭をかき乱され、最後は獣の餌食。

　なんと、みじめな。

　みじめで、哀れな最後。あの連中の筋書き通りの結末。

「……っ！」

　悔しい。

　死ぬのは怖くない。

　いや、嘘。めちゃくちゃ怖いわよ！

　でも、それ以上に！

　私をこんな目に遭わせた、あのライナルトと、ミレーヌと、お父様に！

　この無様な最期を、心の底から嘲笑われることが耐えられない！

　私の指先が、背後の冷たい『壁』に触れていた、あの『箱』を掴んだ。

　『インターフォン』。

　前世の記憶が、そう告げている。

　人を呼ぶための装置。

　こんな、森の奥の絶望の縁で、一体、誰を呼べと？

　兵士たちが噂していた、『魔女』？

　上等じゃない！

　この目の前の、よだれを垂らしたデカい犬に食い殺されるくらいなら、魔女に煮込まれた方が、まだマシだわ！

　もうどうにでもなれ！

　私は、混乱する頭のまま、前世の記憶が『ここを押せ』と主張する、その『箱』の、わずかに盛り上がった部分を泥だらけの指で、力いっぱい押し込んだ！

　そして、その瞬間。

　ピンポーン…………♪

「…………は？」

　私と魔獣。

　その両方（？）の動きが、完全に止まった。

　今、鳴った？

　この絶望の森のど真ん中で。

　死ぬか生きるかの瀬戸際で。

　王都の裕福な商人が、来客を知らせるために屋敷の門につけているような、なんとも間抜けで、呑気な『チャイム』の音が。

　グルルル……？

　魔獣が、信じられない、といった様子で、キョロキョロと辺りを見回している。牙をむき出しにしたまま、その発生源が分からない音に対して、警戒を強めている。

　その赤い瞳に、明確な『困惑』が浮かんでいるのが、この状況で、妙におかしくて。

　いや、おかしくないわよ！

　『インターフォン』は、鳴った。

　ということは、誰かが、この音を聞いた？

　この『コンクリート』の『壁』の向こう側で？

　私の期待と魔獣の困惑が、この薄暗い森の小さな空間で、奇妙な均衡を保つ。

　ジ…………。

　静寂。

　ダメ。

　やっぱり、空耳？

　それとも、死ぬ間際の幻聴？

　魔獣が、再び、グルルル……と低い唸り声を上げ、私という獲物に、その血走った目を戻しかけた、その時。

『…………あー。……うるさい。何の用だ』

「「！？」」

　声がした！

　あの『箱』――インターフォンから！

　ノイズまみれで、何を言っているのか、半分も聞き取れない。

　けれど間違いなく、人の声。

　それも、どこか眠たそうで、不機嫌で、やる気のない、少女のような声。

　ガウッ！？

　魔獣も、その機械音混じりの声に、驚いたように、ビクッと体を震わせ、一歩、後ずさった。未知の存在の『声』に、その巨体とは裏腹な臆病ささえ見え隠れする。

　いる！

　この壁の向こうに、誰かいる！

　私は、泥まみれの顔のまま、最後の気力を振り絞って、あの『箱』に向かって叫んだ。

「た、助けて！　誰か知らないけれど、助けてちょうだい！」

　喉が、カラカラで、声がうまく出ない。

「私、食べられる！　この馬鹿デカい狼に、今すぐ、食い殺されるのよ！」

　私の必死の叫びに、インターフォンの向こうの『誰か』は、数秒、沈黙した。

　ジジ……、という、ノイズの音だけが、不気味に響く。

　まさか、切れた？

　私の必死の懇願を無視した？

　魔獣が、私と、忌々しい音を発する『箱』を交互に睨みつけ、再び、牙をむき出しにして、体勢を低くする。

　ああ、ダメ。

　今度こそ、本当に終わり……！

『……食べられる？……ああ。外のあれか。……面倒だな』

　声は、まだ繋がっていた！

　でも、何、その反応！？

　面倒！？

　人が、今まさに、死にそうになっているというのに！

「め、面倒とか、言ってないで！お願い、助けて！何でもするから！」

　もう、公爵令嬢のプライドも、誇りも、何もかも、かなぐり捨てていた。

　何でもする。

　そう。

　こんな獣の餌になるくらいなら、どんな屈辱にだって、耐えてみせる！

　私の『何でもする』という言葉が、琴線に触れたのか。

　あるいは、別の何かが、彼女の興味を引いたのか。

『……待て』

　不意に声のトーンが、ほんのわずか変わった。

　眠たそうなのは、相変わらずだけれど、そこに、かすかな『興味』のようなものが混じった。

『お前、今、その『箱』を『押した』のか？』

「はあっ！？押したわよ！　さっき、私が押したの！　だから、鳴ったんでしょう！？」

　何を、今さら、分かりきったことを！

　早く！　早くしないと、この魔獣が、また飛びかかってくる！

『……ほう』

　インターフォンの向こうで、少女が感心したように息を漏らした。

『あの『インターフォン』は、私の魔法で、外にいるものには認識できないように、幻術をかけていたはずだが。……いや、それ以前に、あれが『押す』ための道具だと、なぜ分かった？』

「そ、そんなこと、どうだっていいでしょう！？」

　前世の記憶が、そう告げていたからよ！

　なんて、この状況で説明できるわけがない！

「いいから、早く！　死ぬ！私、死んじゃうわよ！」

『……ふむ。その道具の『使い方』を、なぜか知っている。……そして、その魔力パターン。……これは、アインツベルク公爵家のものか。だが、それだけじゃないな、なんだ、これは……』

　ぶつぶつと、ノイズ混じりに、少女の分析するような声が続く。

　ガアアアアアアアアアアッッ！！

　もう待てない！

　痺れを切らした魔獣が、私と、私がしがみついている『壁』ごと、食い破ろうと、再び、その巨体で突進してきた！

「いやあああああっ！」

『……チッ。うるさいな。……まあ、いい。面白い。実に興味深い。……貴重な、『研究素材』の可能性だ』

　その少女の冷たい呟きが、聞こえた、次の瞬間。

『――許可する。入れ』

　ゴウウウウウウウウウンッ！！

　重い。

　何かが動く音。

　私が背中を預けていた、あの無機質な『壁』。

　それが、私の目の前で、横へとスライドしていく。

「え…………？」

　壁が開く？

　魔法？

　いや、違う。

　前世の記憶が、これを知っている。

　これは、魔法なんかじゃない。

　もっと、機械的で無慈悲な、『科学』の力。

　『自動ドア』？

　いや、これは、もっと物々しい。

　ＳＦに出てくるかのような、分厚いコンクリートの壁が動く。

　開いた壁の向こうから、光が溢れ出してきた。

　太陽の光でも、月明かりでも、松明の火でもない。

　白々しく均一で、それでいて目が痛くなるほど、明るい光。

　そして、匂い。

　森の腐葉土と獣の悪臭とは、まったく違う、乾いた、どこか埃っぽい、それでいて、清潔な『機械』の匂い。

　ガアアアアアアアアアアッッ！！

　魔獣は、獲物が逃げ込む、その光の『穴』を見て、止まれなかった。

　いや、止まらなかった。

　獲物を、逃がすまいと、その開いた扉の向こうへ、私ごと飛び込んできた！

「きゃあああああっ！」

　私は、その光の中に引きずり込まれるように転がり込んだ。

　硬い。

　泥でも、土でも腐った葉でもない。

　冷たくて、硬い、全てが均一にならされた、人工的に平らな『金属』の床。

　そこに、泥だらけの私が無様に転がる。

　そして、私を追って、通路に飛び込んできた、巨大な魔獣。

　そいつは、しかし、すぐに、その場で、ピタリ、と動きを止めた。

　グルルル……？

　魔獣が困惑している。

　その視線の先。

　通路の奥。

　そこでは、何かが動いてくる。

　ゴウン……。

　重い足音。

　それは、生き物の足音ではなかった。

　岩と金属が、擦れ合うような、無機質な音。

　やがて、その『何か』が、光の中に、その全貌を現した。

「…………ぁ」

　私の喉から、かすれた声が漏れた。

　それは、人型、だった。

　でも、人ではない。

　私よりも、三回りは大きい。

　岩石を、無骨に組み上げたような、胴体と太い腕。

　頭があるべき場所には、赤い、一つの『光』が、不気味に点滅している。

　『ゴーレム』。

　公爵家の書庫で見た、戦争で使用する、兵器。

　それが、なぜここに？

　ゴーレムは、私と、私の背後で立ち尽くす魔獣を、その赤い『光』で、スキャンするように見比べた。

　そして。

　ピタッ、と、その動きを魔獣の上で止めた。

　おそらく、一秒にも満たない時間。

　ゴーレムは、判断を下した。

　次の瞬間。

　ゴウッ！

　ゴーレムの岩石でできた巨体が信じられないほどの瞬発力で動いた。

　魔獣が反応するよりも早く。

　巨体、そこにある岩の腕が空気ごと、魔獣の胴体に叩きつけられた。

　グシャアアアアアアアアッッ！！

　水風船が弾けるような。

　熟れた果実が、壁に叩きつけられるような。

　そんな、生々しい鈍い音が、狭い通路に鳴り渡った。

「…………」

　言葉が出なかった。

　あの馬ほどもあった、巨大な魔獣。

　私を、絶望の淵に叩き込んだ、恐怖の象徴。

　それが、今。

　たった、一撃。

　ゴーレムの、たった一撃で、肉と、骨と、血反吐が一緒くたになった、ただの『肉塊』に変わって、通路の外へと吹き飛ばされていた。

　あまりにもあっけない。

　あまりにも一方的な、『暴力』。

　ゴーレムは、自分が吹き飛ばした『肉塊』を、その赤い『光』で一瞥すると、無機質な動作で通路の外を『確認』した。

　そして、今度は、ゆっくりと、こちらに、その『赤い光』を向けた。

「ひっ……！」

　私は、金属の床に尻もちをついたまま、必死に後ずさろうとした。

　ダメだ。

　魔獣を、一撃で。

　次は私？

　この泥まみれの侵入者を、排除する？

　ゴーレムが、私に向かって、その魔獣を粉砕した、岩の腕を向けている。

　ああ、結局、同じ。

　獣に食われるか、ゴーレムに潰されるか。

　私の最期は、どうして、こうも無慈悲なの……！

　私が、ギュッ、と目をつぶった、その時。

『あー。……それを壊すな。貴重な研究材料だ。……そいつは、こっちへ、持ってこい』

　また、あの眠たそうな声。

　今度は、インターフォンからではなく、通路の奥、ゴーレムよりも、さらに向こう側から、直接、聞こえてくる。

　その声に応えるかのように、ゴーレムは持ち上げた腕を、そのまま、私に向かって、伸ばしてきた。

「いやあああああっ！さわらないで……！」

　私は、必死に、その手を振り払おうとした。

　だが、岩石でできた、巨大な指が、私の、ボロボロになったドレスの襟首を、まるで子猫でも掴むかのように、ひょい、と、掴み上げた。

「な、なにし……！離しなさい！無礼者っ！」

　私の体が宙に浮く。

　公爵令嬢としての最後の矜持が、私に、そう叫ばせていた。

　だが、ゴーレムは、そんな私の抵抗など、意にも介さず。

　私を、小脇に、いや、その巨大な手のひらの上に、まるで荷物のように乗せると。

　ゴウン。

　と、重い足音を立てて、通路の奥へと歩き始めた。

　私の背後で、あの巨大な『コンクリート』の『扉』が、再び、ゴウウウウウウウウウンッ！と、音を立てて閉まっていく。

　森の湿った空気と、魔獣の血の匂いが遠ざかっていった。

◇

　ゴーレムに運ばれていく、数十秒間が、永遠のようにも、一瞬のようにも感じられた。

　通路は、どこまでも続いているように見えた。

　壁も、床も、天井も、すべてが、あの無機質な灰色の『コンクリート』と、冷たい『金属』出来ていた。

　その途中、交差する通路を、私を運んでいるこの個体とは明らかに違う、さらに大型のゴーレムが、重い資材のようなものを運んでいくのが見えた。

　やはり、ここは人の住む場所ではない。

　では、ここは一体、どこ？

　私の知っている、アステル王国。その、どこにもこんな場所はないはず。

　王宮の地下牢ですら、もっと人間味のある、石造りのはず。

　何かの『施設』。

　それも軍や研究所といった、一般人が立ち入れないような場所だ、と、前世の記憶が、そう警告している。

　やがて、通路は開けた場所に出た。

　広い。

　王宮にある、部屋よりも、ずっと広いかもしれない。

　そして高い。

　天井がはるか上だ。

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

　壁一面に、大小、様々な光る『板』が埋め込まれている。

　その『板』には、私には理解できない、文字や図形が高速で流れていく。

　部屋の中央には、見たこともない、複雑な『機械』が、いくつもうずくまっている。

　そして、それらすべての『機械』の中心。

　ひときわ巨大な椅子。

　いや、もはやそれは、椅子、というより『玉座』と呼ぶべき、何か。

　その『玉座』に、そっくり返るように、ふんぞり返って、足を組んで座っている、人物がいた。

　ゴーレムは、その『玉座』の前まで来ると、私を、その硬い床の上に、ポイ、と、無造作に降ろした。

「きゃっ……！」

　泥まみれの尻を、また強打する。

「いっ……！あなた！少しは、丁寧に扱えないの！？」

　私は、反射的に、ゴーレムを睨みつけた。

　だが、ゴーレムは、私に、一切の興味も示さない。

　ただ、その『玉座』の主の後ろに、音もなく控えている。

　私は、ようやく、自分を、この訳の分からない場所へ『招き入れた』、張本人と向き合うことになった。

　『魔女』。

　あの兵士たちが噂していた、『恐ろしい魔女』。

　そのイメージとは、似ても似つかない、存在だった。

　それは、一人の少女だった。

　歳は、私よりずっと下に見える。

　十歳を超えるか、それくらいの幼い少女。

　ボサボサに伸び放題の銀色の髪。

　よれよれのローブ。その何度も洗濯した結果、使い込まれている感じのよれよれさ。

　そんな感じの幼い少女が、私を見下ろしていた。

　その理知的すぎる、赤い瞳で。

　そこには、子供特有の無邪気はない。

　あるのはただ。

　研究者が、珍しい『虫』を観察するような探求心だけ。

　少女は、私を頭のてっぺんから、泥まみれの足の先まで、じろじろと、値踏みするように眺めると。

　やがて、小さくため息をついた。

「……ふむ」

　第一声が、それだった。

「想像以上に、汚いな」

「…………は？」

　私の口から間抜けな声が漏れた。

　今、この子、何と？

　汚い？

　私に向かって？

　公爵令嬢コレット・フォン・アインツベルクに、向かって！

「な……！なんですって！？」

　私は、疲労も、恐怖も、何もかも、忘れて、その場から跳ね起きた。

　だが、勢いが良すぎて、足がもつれる。

「あっ……！」

　私は、無様に尻もちをついた。

　アハハハハ、と、乾いた笑いが、どこからか聞こえた気がした。

　ああ、もう！

　最悪だわ！

　私の公爵令嬢としての威厳が、ボロボロに、崩れ落ちていく！

　少女は、そんな私のみっともない、一通りの様子を無表情のまま、見届けると。

　再び、小さく、ため息をついた。

「まあ、いい。泥だらけで臭いは、ひどいが……。お前、さっき、インターフォン越しに言ったな。『何でもする』、と」

「……！そ、それは……」

　確かに言った。

　死ぬか生きるかの瀬戸際で。

　少女は、私の言葉の詰まりなど、お構いなしに続けた。

「そして、何より、面白いのは、そこだ」

　少女の、赤い瞳が私を射抜いた。

「お前の、その頭。……その混濁した、『記憶』」

「…………っ！」

　私は、息が詰まった。

　この子、分かっている？

　私の頭の中で、今、何が、起きているのか。

　コレット・フォン・アインツベルクの記憶と。

　『日本』という、国で生きていた、見ず知らずの女性の記憶が。

　ぐちゃぐちゃに、入り乱れていることを。

「『前世の記憶』、とでも言うべきか。……ふむ。あるいは、単なる妄想なのか。だが、素晴らしい！実に素晴らしい！」

　少女は、そこで初めて表情を変えた。

　無表情だった、その顔に、歓喜の笑みを浮かべた。

　それは、まるで新しい『オモチャ』を見つけた、子供のような無邪気で、残酷な笑みだった。

「高い『魔力適性』！それに加えて、この『基地』の技術と、親和性を持つかもしれない、記憶！」

少女は、玉座から、バッ、と立ち上がる。

「理想的な組み合わせの可能性だ！これ以上の『素材』は無いだろう！これさえ、あれば！私の研究は！さらに進展する！」

「そ、素材……？研究……？」

　私は、あまりの展開に、ついていけない。

　この子、一体、何を言っているの？

　少女は、ひとしきり語り終えると、こちらを再び向き変える。

　そして、再び、その赤い瞳で私を射抜いた。

「ようこそ、アインツベルクに連なるものよ」

　少女は、よれよれなローブの裾を、ほんの申し訳程度に、つまむと、王宮の作法からはかけ離れた、お辞儀をしてみせた。

「ようこそ、私の『基地』へ。……歓迎するぞ、『研究素材』」

　楽しそうに、その唇がつり上がっていく。