元公爵令嬢の嗜みは『魔力による身体強化（G耐性）』ですわ？～追放先で戦闘機乗りになった私、生意気な相棒と引きこもり天才魔女に振り回されています～

第一章：失墜と追放

第四話：森の探索と魔獣

　ジクン、とした体の痛みが、私の意識を、重く、冷たい底から無理やり引きずり出した。

　寒い。

　背中が、まるで石の上に寝ていたかのように、ゴツゴツと痛む。

　そして、何よりも……臭い。

　昨日、私を絶望の底に叩き込んだ、あの悪臭。カビと、獣のフンと、何かが腐った匂いが混じり合った、耐え難いほどの腐臭。

　ゆっくりと目を開ける。

　視界に飛び込んできたのは、昨日と何一つ変わらない、崩れ落ちた小屋の『残骸』だった。

　抜け落ちた屋根の隙間から、白々しい、灰色の光が差し込んでいる。

　朝……。

　どうやら、私は、あのまま、この獣の寝床で意識を失っていたらしい。

　……生きている。

　その事実が、再び、私に絶望を突きつけてきた。

「う……っ」

　体を起こそうとして、全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　荷馬車で打ち付け、引きずり回され、泥の上に転がされた体は、一晩置いたことで、さらに悲惨な状態になっていた。まるで、自分のものではないみたいに、鈍い。

　そして、強烈な感覚が私の思考を支配した。

　喉が、焼けるように渇いている。

　私は、必死に泥だらけの手で地面を探った。

　昨日、あの兵士が投げよこした、水の皮袋。

　あった。

　私は、それを掴むと、口を開けて、逆さまにした。

　だが。

　カプ、カプ、と乾いた音がするだけで、湿った革の口からは、一滴の水も落ちてこなかった。

　昨日、あの絶望の中で、全て、飲み干してしまったのだ。

「あ……ぁ……」

　乾いた喉から、かすれた声が漏れる。

　水がない。

　一滴も。

　強烈な不安が、私の全身を冷たい手で鷲掴みにしたようだった。

　食べ物もない。

　水もない。

　このまま、ここで、じっとしていたら？

　私は、間違いなく飢え死にする。

　この獣のフンにまみれた、薄汚い小屋で、誰にも知られず、惨めに渇きと飢えに苦しみながら、死んでいく。

　その光景を想像した。

　そして、私の脳裏に、あの連中の顔が浮かんだ。

　勝利に酔いしれる、ライナルト殿下。

　可憐な被害者を演じきった、ミレーヌ。

　私を『恥さらし』と切り捨てた、お父様。

　彼らが、私のこの無様な最期を知ったら？

　きっと腹を抱えて笑うだろう。

『愚かなコレット。やはり、あの女は、王宮でしか生きられなかったのだ』と。

『せいぜい、辺境の土くれにでもなって、魔獣のエサにでもなればいい』と。

「…………っ！」

　ダメだ。

　それだけは、絶対にダメだ。

　このまま惨めに飢え死にすることだけは。

　私を陥れた、あの連中に笑われることだけは。

　そんなことを絶対に許せない。

　ギリッ、と奥歯が鳴った。

　生きる。

　生きてやる。

　こんな場所で、終わってたまるものですか。

　私は、アインツベルク公爵令嬢、コレットよ。

　たとえ、身分を剥奪され、泥にまみれようとも、私の誇りまで、あの連中にくれてやるつもりはない。

　私は、残った全ての力を振り絞り、腐った床板に手を突き、よろよろと立ち上がった。

　ボロボロのドレスが、昨日よりもさらに重く感じる。

　食料を探しに行かなければ。

　水を見つけなければ。

　生きるために。

　そして、いつか必ず、あの連中に、この屈辱を何倍にもして返してやるために。

　私はその崩れかけた扉を押し開けた。

◇

　私が、あの小屋と呼ぶのもおこがましい獣の巣のような、残骸を飛び出してから、ポチポチと歩いていた。

　周囲は薄暗い森だ。昼間から、陰鬱になるような風景。

　深い緑の迷宮。

　どこを見ても、木、木、木。

　ザワワ……、と葉擦れの音が、まるで私を嘲笑うかのように、四方八方から聞こえてくる。

　私は、ボロボロになったドレスの裾を、もう気にするでもなく引きずりながら、必死に目を凝らしていた。

　食料。

　生きるために、今すぐ必要なもの。

　昨日、兵士に投げつけられたあの石のようなパンは、涙と泥と一緒に、とっくの昔に胃袋に収まってしまった。皮袋の水も、昨夜の絶望の中で、最後の一滴まで飲み干してしまった。

　喉が焼けるように渇いている。

　お腹が、みっともないほど空いている。

　こんな屈辱的な感覚は、生まれてこの方、初めてのことだ。

　公爵令嬢としての私は、飢えや渇きなど、書物の中でしか知らない言葉だった。

「どこに……食べられるものなんて、どこにあるというのよ……！」

　私のイライラした声が、湿った空気に吸い込まれて消えていく。

　足元には、見たこともない草花や、不気味な色のキノコが、これみよがしに生えている。

　赤と白のまだら模様のキノコ。

　いかにも『毒があります』と言わんばかりの派手な姿。

「……馬鹿にしないでちょうだい」

　私は、そのキノコを、すり減った靴の先で思い切り蹴飛ばした。

　ブシュッ、と湿った音を立てて、キノコは砕け、中から、鼻を突くような酸っぱい匂いが立ち上った。

「うっ……！」

　ダメだわ。こんなもの、口にしたら、あの連中に笑われる前に、もっと惨めな死に方をする羽目になる。

　公爵家では、様々なことを学ばされた。

　歴史学、政治学、帝王学。

　そして、アステル王国貴族の嗜みとして、高等魔法理論も。

　『魔力元素の構成理論』？『魔法陣の図形的考察』？

　アハハ！

　笑わせてくれる。

　今、この森の中で、そんな知識が何の役に立つというの？

　目の前のキノコが食べられるかどうか、その理論で判別できるとでも？

　ライナルト殿下との社交ダンスのステップを、いくら覚えていたところで、空腹が満たされるわけでもない。

　私は、あの王宮で、一体、何を学んできたのだろう。

　結局、私は、あの磨き上げられた床の上でしか生きられない、役立たずの人形だったというわけだ。

　あのミレーヌや、ライナルト殿下、そしてお父様。

　彼らは、私がこうなることを、すべて分かっていた。

　私が、この森で、何もできず、ただ無様に飢え死にしていく様を想像して、今頃、王都で、高価なワインでも飲みながら、笑い合っているに違いない。

　いや、もはや私のことなど、意識の欠片にもないのかもしれない。

「……冗談じゃ、ないわよ……！」

　ギリッ、と奥歯を噛みしめる。

　絶対に、死んでやらない。

　あいつらの思い通りにはならない！

　私は、自分の頬を、パン！　と平手で叩いた。

　じわり、と鈍い痛み。

　いいわ。痛みがある。まだ、生きている証拠だ。

　私は、再び歩き出した。

　もっと奥へ。

　何か、何かあるはずだ。

　動物たちが食べている木の実とか、そういうものが。

　ガサッ。

　茂みが揺れる音に、私の体がビクンッ！　と跳ねた。

　思わず、心臓が喉から飛び出しそうになる。

　……喉の奥が、ヒュッと音を立てた。

　私は、硬直したまま、音のした方を睨みつけた。

　茂みが、もう一度、小さく揺れた。

　そこから、ピョン、と飛び出してきたのは、耳の長い、小さなウサギのような生き物だった。

　それは、私を一瞥すると、興味もなさそうに、近くの草をムシャムシャと食べ始めた。

「…………」

　……ウサギ。

　ウサギ？

　私は、ゴクリと乾いた唾を飲み込んだ。

　あ、あれは……。

　食べられる……？

　王宮の晩餐で、ウサギのローストという料理が出たことがある。

　でも、どうやって？

　私が、この手で、あれを捕まえて、調理しろと？

　無理だわ。

　私には、そんな技術も、道具も、そして何より、覚悟もない。

　ウサギは、私が葛藤している間にも、さっさと草を食べ終え、あっという間に、茂みの奥へと消えてしまった。

「ああ……！」

　間抜けな声が漏れる。

　私は、その場に、がっくりと膝をつきそうになった。

　ダメだ。

　私には、何もできない。

　知識も、技術も、覚悟も、何もない。

　あるのは、役立たずのプライドと、あの連中への憎しみだけ。

　そんなもので、お腹は膨れない。

　私は、よろよろと立ち上がり、また、当てもなく歩き始めた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　もう、時間も、方角も、何もかもが分からない。

　森は、その様相を、少しずつ変えてきていた。

　さっきまでは、まだ、かろうじて木々の隙間から空が見えていたのに、今は、巨大な木々が、天蓋のように空を覆い尽くしている。

　昼間だというのに、まるで夕暮れ時のように薄暗い。

　足元は、ジメジメとした黒い土に変わり、腐葉土の匂いも、さっきまでの比ではなくなっていた。

　ムワッ、とした湿気が、ボロボロのドレス越しに、肌にまとわりついてくる。

　その時。

　私は、ふと、あることに気づいて、足を止めた。

「……あれ？」

　私は、目の前にある、ひときわ巨大な、ねじくれた木を見上げた。

　その根元には、大きな空洞が開いている。まるで、何かの獣の巣穴のように。

「この木……」

　見覚えがある。

　いや、確実にある。

　一時間ほど前にも、私は、この木の前を、通ったはずだ。

「そんな……」

　私の背筋を、冷たいものが、ゆっくりと這い上がってくる。

　腹の底が、キュウ、と冷たくなっていくのを感じた。

　道に迷った？

　いいや。

　『あっさりと』道に迷ってしまった。

　あの獣の巣だった小屋に、戻る道も分からない。

　開拓村アステルが、どの方角にあるのかも分からない。

　私は、この薄暗い、不気味な森の真ん中で、道に迷ってしまっていた。

「嘘よ……」

　乾いた唇から、か細い声が漏れる。

「そんな……。どうしよう……」

　焦りが、一気に私の思考を鈍らせていく。

　パニック、というやつだ。

　落ち着きなさい、コレット。

　私は、アインツベルク公爵家の令嬢。

　どんな時でも、冷静で、優雅でいなければならない。

　そう教えられてきた。

　だが、その教えは、今、何の役にも立たない！

　冷静になって、この状況がどうにかなるというの！？

　お腹は空いた！

　喉は渇いた！

　そして、あの小屋への帰る道も分からない！

「どうしろっていうのよぉっ！」

　私は、その場にしゃがみ込み、地面を拳で叩いた。

　硬い木の根が、拳に当たって、ジンジンと痛む。

　その痛みが、さらに私の焦りをかき立てる。

　涙が、また溢れてきそうになった。

　でも、もう泣かない。

　泣いたって、パンも水も湧いてはこないのだから。

　私は、泥だらけの手で顔を乱暴に拭った。

　その時だった。

　ザッ…………。

　ごく、わずかな音。

　土を踏む音。

　さっきのウサギとは、明らかに違う。

　もっと、重い。

　私の動きが、ピタリ、と止まった。

　全身の産毛が、ブワッ、と逆立つのが分かった。

　ザワワ……、という森の音に混じって、確かに、それは聞こえた。

　私の、すぐ背後で。

　ゆっくりと、ゆっくりと、土を踏みしめる音。

　それに混じって、フウウウウ……、という、低い唸り声のような、荒い息遣い。

　そして。

　あの匂い。

　小屋の中で嗅いだ、獣の生臭い匂い。

　それが、今、あの時とは比較にならないほどの強烈な悪臭となって、私の鼻腔を、直接、殴りつけてきた。

　ダメだ。

　振り向いては、ダメだ。

　私の本能が、そう、金切り声を上げている。

　けれど、確認をしなければ、安全の確保ができない。

　私はゆっくりと、後ろを向いた。

　そして。

　私は、見た。

　私の背後、ほんの数歩先の茂みから、ぬう、と姿を現した、それ。

「…………ぁ」

　声が、出なかった。

　それは、狼、だった。

　いや。

　私が、王宮の図鑑で見たことのある『狼』などという、可愛らしい生き物では、断じてない。

　まず、その大きさが尋常ではなかった。

　馬。

　それも、王宮の馬車を引いていた、あの大型の軍馬。

　あれと、同じくらい。

　いや、もしかしたら、それ以上に巨大だ。

　ゴツゴツとした、黒い毛皮。

　岩のように盛り上がった、肩の筋肉。

　そして、何よりも。

　私を、まっすぐに見据えている、二つの赤い光。

　それは瞳だった。

　憎悪と飢え。

　その二つの感情だけで、できているかのような、血のように、赤い瞳。

　そこにある、大きく裂けた口元から、ダラダラと、粘着質のよだれが滴り落ちている。

　その牙は、まるで、肉を切り裂くためにだけ研ぎ澄まされた、短剣のようだった。

　グルルルルルル…………。

　地響きのような低い唸り声が、私の体を、直接、揺さぶる。

　狼型の魔獣だ。

　あの兵士たちが、噂していた存在。

　それが今、私の目の前にいる。

　時間が止まった。

　いや、私だけが止まってしまった。

　体が、指一本、動かない。

　まるで、私そのものが、冷たい氷の塊になってしまったみたいに感じられた。