2/19

第二話：絶望の移送

　玉座の間から力ずくで引きずり出された私は、まるで罪人のように王宮の裏手へと連行された。

　兵士たちの無骨な手は、私の腕を掴んで離さない。引き裂かれたドレスの裾が、冷たく、埃っぽい石の床をこすっていく。さっきまでの華やかな夜会が、まるで遠い昔の出来事のようだ。

「離しなさい！　無礼者！」

　私は、公爵令嬢として残された最後の矜持を振り絞って叫んだ。

　だが、兵士たちは私の言葉など意にも介さず、ただ嘲笑を浮かべるだけだ。

「まだ、令嬢気取りかよ」

「もうあんたは追放されたんだぜ、毒婦様」

　その呼び名に、私の全身がカッと熱くなる。

　違う。私はそんなことはしていない。

　しかし、私の声はもう誰にも届かない。

　彼らは私を、王宮の裏口、使用人や業者が使う薄汚れた通路へと押しやった。

　夜の空気が、肌を刺す。

　そこに待機していたのは、王家の紋章どころか、まともな装飾すらない、荷物用の幌馬車だった。馬の匂いと、古い藁、そして家畜のフンが混じった、これまで嗅いだことがないような悪臭。

「さあ、乗れ！」

　兵士の一人が、私を乱暴に馬車の荷台へと突き飛ばした。

「きゃあっ！」

　受け身も取れず、私は荷台に積まれていた汚れた藁の上へと叩きつけられる。

　ゴスッ、と鈍い音。

　シルクのドレス越しに、硬い床板と、チクチクする藁の感触が伝わってくる。

　間髪入れず、荷台の分厚い扉が、ギイ、という耳障りな音を立てて閉められた。

　ガチャン、と外から閂がかけられる重い音が響く。

　完全な暗闇。

　一筋の光も差し込まない、息が詰まるような黒。

　それが、今の私の状況を、これ以上ないほど雄弁に物語っていた。

　すぐに、馬車がガタン、と大きく揺れ、動き始めた。

　御者台に座る兵士たちの、下品な笑い声が、板一枚隔てただけのはずなのに、妙に遠く聞こえる。

　王都の石畳の上を、馬車はガタガタと不快な音を立てて進んでいく。

　私は、叩きつけられた衝撃でじわりと痛む体を起こそうとした。だが、馬車はわざとやっているのかと思うほど、荒々しく揺れ動く。

　ガタン！　ゴトン！

　そのたびに、私の体は荷台の壁や床に打ち付けられた。

「うっ……！」

　もう、令嬢としての体面を取り繕う余裕など、どこにも残っていない。

　私はただ、汚れた藁の中にうずくまり、この拷問のような揺れに耐えるしかなかった。

　やがて、馬車の速度が少し落ち、何かの門をくぐるような、こもった音がした。

　王都の門だ。

　私は、もう、あの王都に戻ることはない。

　その事実が、冷たい鉄の塊のように、私の腑に落ちていく。

　石畳の道が終わり、馬車は未舗装の街道へと入ったらしい。

　揺れは、さっきまでの比ではなくなった。

　ガッタン！　ゴットン！

　まるで、巨大な獣の胃袋の中で、消化されるのを待つ獲物だ。

　体中が痛い。埃とカビの匂いで、まともに息もできない。

　そして何より、私の誇りを容赦なく砕いていくのは、御者台から途切れなく聞こえてくる、あの兵士たちの会話だった。

「いやー、しかし、傑作だったな！」

「ああ、王太子殿下がああもバッサリやるとは思わなかったぜ」

「あのコレットとかいう女、いつもツンとすまして、俺たちみてえな兵士なんざ、虫ケラ同然に見てやがったからな。いい気味だ！」

　ゲラゲラと、獣のような笑い声が暗闇に響く。

「それにしても、あのミレーヌ様？　だっけか。可愛かったなあ」

「ああ、聖女様だろ？　あんなか弱いお方を毒殺しようだなんて、あの女、とんでもねえ悪党だぜ」

「嫉妬、ってやつか。怖え、怖え」

　違う。

　違う、違う、違う！

　私はやっていない。あれはミレーヌの演技だ。私を陥れるための罠だ。

　私は、暗闇の中で唇を噛みしめた。

　血の味が、じわりと口の中に広がる。

　あの時、玉座の間で、最後に見たミレーヌの顔。ライナルト殿下の胸に顔をうずめながら、私に向けた、あの満足げな視線。

　あの顔が、この暗闇の中で、嫌というほど鮮明に思い出される。

　そして、父。

『アインツベルク家の恥さらしめが』

　私を切り捨てた、あの冷たい声。

　彼らは皆、グルだったのだ。私という存在が邪魔だった。だから、ミレーヌという『聖女』を担ぎ上げ、私を『毒婦』に仕立て上げた。

　あまりにも、稚拙で、悪趣味な芝居。

　だというのに、私はその芝居にまんまと乗せられ、今、家畜同然にこんな場所へ運ばれている。

　悔しい。

　悔しくて、腹の底が、マグマのようにドロドロと煮えくり返る。

　だが、今の私に何ができる？

　この暗い荷台の中で、不快な揺れに耐え、下品な噂話を聞かされ続けることだけ。

　時折、馬車のホロのわずかな隙間から、外の光が細く差し込むことがあった。

　その瞬間、隙間から、兵士のいやらしい目が、私を覗き込んでいるのが見えた。

　その品定めをするような、ねっとりとした視線。

「ヒッ……！」

　私は、思わず身を縮こませた。

　引き裂かれたドレスが、はだけている。

　公爵令嬢コレット・フォン・アインツベルク。王都の誰からも羨望の的とされ、模範的な淑女として振る舞ってきた私が、今や、名も知らぬ下級兵士たちの欲望の視線に晒されている。

　これ以上の屈辱があるだろうか。

　私の誇りは、もうズタズタだった。

　どれほどの時間が過ぎたのか、もう分からなかった。

　太陽が昇り、沈み、また昇る。それを、荷台の中の温度の変化だけで、ぼんやりと感じる。

　一日か、二日か。

　ガタン、と馬車が止まった。

　私は、緊張で体を硬くした。

　外から、兵士たちの声がする。

「おい、交代だ。飯だぞ」

　荷台の扉が、まぶしい外の光とともに、乱暴に開け放たれた。

　目がくらむ。

　私は、とっさに腕で顔を覆った。

「ちっ、クセぇな」

　聞き覚えのない声。交代した兵士だろうか。

　次の瞬間、何かが荷台に放り込まれた。

　カタン、と乾いた音を立てて、私の足元に転がったのは、黒く焦げた、石のように硬いパンと汚れた水の皮袋だった。

「ありがたく食えよ、毒婦様。それ食ったら、また出発だ」

　扉が、再び無情にも閉められる。

　また暗闇。

　私は、しばし、足元のパンを見つめていた。

　泥と、藁くずがついている。

　こんなもの、私が王都にいた頃なら、犬にすら与えなかっただろう。

　だが。

　グウウ、と、私の腹が、みっともない音を立てた。

　生きている。

　私は、まだ、生きている。

　このまま、惨めに自ら死を選ぶ？

　いいや！

　そんなの冗談じゃない。

　そんなことをしたら、それこそ、あのライナルトとミレーヌの思う壺だ。

　私は、その硬いパンを拾い上げた。

　その土を払い落とし、力いっぱい、かじりついた。

　酸っぱい匂い。口の中で、砂利のようにジャリジャリする。

　おいしいも、まずいもない。

　ただ、生きるための『餌』だ。

　私は、皮袋の水をあおり、パンを無理やり胃袋に流し込んだ。

　ポタポタと、何かがパンの上に落ちる。

　涙だった。

　悔しい。

　こんなものを、こんな思いをしてまで、食べなければならない自分が。

　こんな場所に、私を追いやった、あいつらが。

　許せない。

　絶対に、許せない。

　私は、涙でぐしゃぐしゃになりながら、残りのパンをすべて食べた。

◇

　再び、馬車は動き出した。

　揺れは、前にも増してひどくなっている。もう、まともな街道ですらなくなったのかもしれない。

　交代した兵士たちも、やはり退屈しのぎに、私の噂話で盛り上がっているようだった。

「しかしよお、あの追放先ってのは、どうなんだ？」

「ああ、開拓村アステルだろ？　聞いたことあるぜ。王都から馬車で何日もかかる、ド辺境だ」

「それだけでも十分キツいのに、その、さらに外れの森なんだろ？　ほとんど、魔獣の縄張りじゃねえか」

　魔獣。

　その言葉に、私の体がこわばる。

　いくら社交界でしか学んで来なかった私でも、その単語が意味する危険性くらいは理解できる。

「まあ、どうせ『捨て置き』なんだろ。あんな場所に追放なんざ、名ばかりだ。すぐに魔獣に食われておしまいさ」

「アハハ！　違えねえ！」

　ああ、やはり。

　私が考えた通りだ。

　これは、緩やかな『死刑宣告』。

　ライナルトも、父も、私が辺境で惨めに死ぬことを望んでいるのだ。

「いや、待てよ」

　一人の兵士が、不意に声を潜めた。

「俺、昔、その辺の出身のヤツから、妙な噂を聞いたことがある」

「噂？　なんだよ、それ」

「あの開拓村の外れの森……あそこには、昔から『魔女』が住んでるって話だ」

　魔女。

　その古めかしい響きを持った単語が、暗闇の中で妙な現実味を帯びて、私の耳に届いた。

「はあ？　魔女だあ？　お前、子供じゃねえんだぞ」

　もう一人が、馬鹿にしたように笑う。

「いや、本当なんだって！　なんでも、その森に近づいたヤツは、誰も戻ってこねえらしい。得体のしれない、そりゃあ恐ろしい魔女がいて、迷い込んだ人間を……」

　ゴクリ、と兵士が唾を飲む音が、やけに大きく聞こえた。

「まあ、王都のお偉いさん方は、そんな田舎の迷信なんざ、知らねえだろうがな」

「へえ……。じゃあ、なんだ？　あの公爵令嬢サマは、魔獣に食われるか、その『魔女』に食われるかってわけか。どっちにしろ、末路は悲惨だな！」

「まさに、毒婦にお似合いの最期だぜ！　ガハハハ！」

　兵士たちの下品な笑い声が、ガタガタという馬車の騒音と混じり合う。

　だが、私の耳には、もうその笑い声は届いていなかった。

　魔女。

　得体のしれない、恐ろしい魔女。

　未開の地。

　それが、私の『終の棲家』。

　私の心を、灰色だった絶望が、さらに一段、暗い色に塗りつぶしていく。

　そんな場所で、私は、一体どうやって生きていけというの。

　いや、そもそも、生きることを許されているのか。

　ガタン、とひときわ大きな衝撃が、私の体を打ち付けた。

　もう、痛みも感じなくなってきた。

　ただ、暗闇と、揺れと、絶望だけが私を包んでいた。