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第十八話：開拓村の噂と『お手伝いさん』

　ゴウウウウウウウウウンッ…………。

　『インターフォン』が設置された、基地の第一ゲート。

　岩肌にカモフラージュされた、あの無機質な『コンクリート』の壁が、重々しい駆動音を立てながら、ゆっくりと横へとスライドしていく。

　プシュウウウ、と圧縮された空気が抜けるような音と共に、隙間から流れ込んできたのは、あの基地内部の、乾いて機械油の匂いがする空気とはまったく違うものだった。

「……！」

　ムワッ、とした、湿った空気。

　土の匂い。

　腐葉土の匂い。

　そして、あの獣の生臭い匂い。

　私が、あの魔獣に追いかけ回され、泥水の中に突っ伏した、あの絶望の森の『匂い』だった。

　思わず、一歩、後ずさりしそうになる。

「……なんだ、コレット。今さら、あの『原始的な森』の空気に怖気づいたか？」

　私の背後、ゲートの暗い通路の奥から、スピーカー越しに、シビルのどこまでも他人事な『声』が響いてきた。

　あの子、わざわざ『管制室』から、私の様子を監視しているのね！

「……ふん。誰が、怖気づいたですって？」

　私は、基地にあった、粗末なフード付きの外套を、ジャージの上から、ばさりと羽織った。

　あの王宮で着ていた、最高級のシルクやベルベットとは、比べ物にならない、ゴワゴワとした、粗末な布切れ。

　でも、今の私には、この『基地の匂い』がついた布の方が、よっぽど、しっくりきた。

「……おい、そこで立ち止まっている暇があるなら、さっさと行って、目的を達成しろ！　私の貴重な『研究時間』が、お前の『外出』という非合理的な行動によって、どれだけ浪費されているか……」

「はいはい。分かっていますよ」

　私は、シビルの、いつもの『研究が第一』という説教を適当に聞き流すと、外套のフードを深く目深に被った。

　そして、基地の『外』……あの絶望の森へと、一歩を踏み出した。

　ゴウン。ゴウン。ゴウン。

　私の後ろから、無機質な、重い足音が三つ、ついてくる。

　振り返ると、そこには、私と同じくらいの背丈の『金属のゴーレム』たちが、のっぺりとした『一つ目』のレンズを赤く光らせながら、私に追従していた。

　一体が、あのずしりと重い金貨袋を担ぎ、残りの二体は、空の『コンテナ』のようなものを背負っている。

　これが、シビルの言う『護衛兼荷物持ち』。

　あの魔獣を、一撃で肉塊に変えた、岩の『戦闘用』に比べれば、随分と、ひ弱そうに見えるけれど。

「まあ、私よりは強いでしょう、間違いなく」

　心強い護衛たちから視線を外した、私は、数日ぶりに浴びる、本物の『空』を見上げた。

　木々の隙間から見える空は、あのシミュレーターの中で見た、どこまでも続く『青』とは違って、どこか、白っぽく、ぼんやりとしている。

　でも、これが『本物』。

　あの荷馬車で、この森に捨て置かれた時は、この木々が、私を閉じ込める『牢獄』の壁にしか見えなかった。

　あの魔獣に追いかけられた時は、この腐葉土の匂いが、死の匂いにしか感じられなかった。

　でも、今は。

（……悪くないわ）

　この湿った、土の匂い。

　ザワワ……、と葉擦れの音がする、この静けさ。

　基地の中の息が詰まるような、無機質な空気と甲高い機械音に比べれば、よっぽどマシに思えた。

　私は、あの『小屋の残骸』があったのとは、逆の方向へ。

　開拓村アステルへと続く、かろうじて『道』と呼べる、獣道を歩き始めた。

◇

　ゴウン、ゴウン、ゴウン……。

　私の後ろを、三体の金属ゴーレムが、一定の距離を保ちながら、無言でついてくる。

　あの荷馬車で、揺さぶられていた時に比べれば、自分の足で歩く、この『道』は、なんて、快適なのかしら。

　まあ、あの時の、ボロボロのハイヒールではなく、基地で支給された、無駄に頑丈な『ブーツ』を履いているから、というのもあるけれど。

「……それにしても」

　私は、あのシビルに叩きつけられた、とんでもない量の『買い物リスト』を、外套の懐の中で、もう一度、確認した。

『最高品質の肉（赤身）、五十キログラム』

『新鮮な葉物野菜、合わせて百キログラム』

『卵、五百個』

「……あの子、あの『栄養バー』以外も、食べるつもりだったのかしら？」

　いや、違うわ。

　あの子のことだもの。『栄養バー』の『原材料』として、必要なだけ、なのだろう。

　そうでなければ、あの『データ汚染』とやらが、どうとか、言うに決まっているわ。

（……それにしても、五十キロ？　百キロ？　卵五百個？）

　あの村に、そんな、膨大な量の『在庫』が、毎回、あるのかしら……。

（……まあ、いいわ。あの子が『合理的』と判断した結果なのでしょう）

　足りなければ、足りない、と、あの子供に文句を言ってやればいいだけのこと。

　私は、あの『戦闘』以来、良くも悪くも、物事を、深く考えすぎないようになっていた。

　あの『Ｇ』の圧迫感の中で、生きるか死ぬか、やっている時に比べれば、こんな『お使い』散歩みたいなものだわ。

　やがて、鬱蒼としていた森が、開けてきた。

　木々の数が減り、代わりに、人の手が入った、粗末な『畑』のようなものが見え始める。

　遠くから、カン、カン、という、金属を打つ音。

　家畜の、のんびりとした鳴き声。

　開拓村アステル。

　あの日、私が、罪人同然に、荷馬車で引きずられて通過した、あの村が目の前にあった。

「…………」

　私は、村の入り口で、一度、足を止めた。

　あの時は、荷馬車の幌の隙間から、怯えたような、好奇に満ちたような目で、私を見ていた村人たちの顔が、蘇ってくる。

　今、私が、このフードを脱いで、『私こそが、コレット・フォン・アインツベルクだ』と、名乗り出たら。

　彼らは、一体、どんな顔をするのかしら。

（……まあ、そんな、面倒なこと、するわけないけれど）

　私は、外套のフードを、さらに深く、引き下げた。

　顔が、ほとんど見えないくらいに。

　そして、三体の金属ゴーレムを引き連れたまま、堂々と、村のメインストリートと呼ぶには、あまりにも、土埃っぽい場所へと、足を踏み入れた。

「……ん？」

「……おい、見ろよ」

　私が、村に入った、その瞬間。

　道端で、井戸端会議（？）をしていた、主婦らしき人たちや、農具の手入れをしていた、男たちの視線が、一斉に、私と、私の後ろの『ゴーレム』たちに、突き刺さった。

　警戒。

　好奇。

　そして、ほんの少しの『畏れ』。

　あの荷馬車の時と、向けられる『感情』の種類は、似ている。

　けれど、その『中身』が、まったく違っていた。

「……あ、あれって……」

「……ああ。間違いない。……あの『森の賢者様』の、ゴーレムだ……！」

「……また、買い出しにいらっしゃったんだな……」

　『森の賢者様』？

　……ああ、シビルのことね。

　あの子、『魔女』どころか、『賢者』にまで、ランクアップしていたの。

　まったく、村の人たちも、勝手なものだわ。

「……おい、でも、見ろよ。……あいつらの前にいる、あの……」

「……人、だよな？　……女か？」

「……フードを、あんなに深く被って……」

「……まさか、あの『賢者様』の、新しい『お弟子さん』か……？」

　村人たちが、ヒソヒソと、囁き合っているのが、聞こえてくる。

　どうやら、私が、あの日、この村を通過した『追放された公爵令嬢』だとは、誰も、気づいていないらしい。

　まあ、そうよね。

　あの時は、ボロボロのシルクのドレスを着て、兵士に引きずられていたのだから。

　今、こんな外套を羽織って、金属のゴーレムを引き連れている女が、同一人物だなんて、夢にも思わないでしょう。

　好都合だわ。

　私は、彼らの視線など、まるで意にも介さない、とでも言うように、まっすぐ、村で、一番、賑わっていそうな場所――『市場』へと、向かった。

◇

　開拓村アステルの『市場』は、王都の巨大な中央市場とは、比べ物にならないほど、小さく、質素だった。

　道の両脇に、簡単な『露店』が、いくつか並んでいるだけ。

　売られているのも、今朝、採れたばかり、とでもいうような、泥のついた野菜や、干し肉、あとは、鍛冶屋が作った、無骨な農具くらい。

　けれど。

「……聞いたかよ！　あの日の、空！」

「……ああ、見た、見た！　『銀色の流星』だろ！？」

「……それが、あの『竜』を、一瞬でよぉ！」

　市場に集う、誰も彼もが、目を輝かせ、興奮した様子で、一つの『噂話』に、夢中になっていた。

　もちろん、あの『竜害』の日のことだ。

「……ありゃあ、絶対に、『森の賢者様』の、お力だ！」

「……ああ！　あの『竜』が、こっちに向かってきた時、オラ、もう、死んだと、思っただよ……！」

「……そしたら、空が、ピカッ！　と光ってよぉ！」

　村人たちが、身振り手振りを交えて、あの日の『奇跡』を、語り合っている。

　鍛冶屋の、屈強そうな親父が、目を潤ませながら、酒場の主人らしき男に、熱弁を振るっている。

　野菜を売っている、おばあさんが、胸の前で、ありがたそうに、手を組んでいる。

（…………）

　私は、その光景を、フードの奥から、ぼんやりと眺めていた。

（……『銀色の流星』ねえ）

　その『流星』の、狭いコックピットの中で。

　私が、あの『Ｇ』に潰されかけて、失神寸前になっていた、なんて。

　この人たちは、夢にも思わないでしょうね。

　なんだか、妙な気分だった。

　自分が、やったこと（半分以上は、イーグルとシビルのおかげだけれど）が、こうして、人々の『希望』みたいに、語られている。

　王宮にいた頃は、私の『功績』なんて、どれだけ、完璧な刺繍を仕上げたか、とか、どれだけ、優雅なダンスを踊ったか、とか、そんな、くだらないことだけだったのに。

「……あの」

　私が、その不思議な『活気』に、少しだけ、当てられて、立ち尽くしていると。

　目の前の『露店』……一番、立派な、肉屋の店主らしき、髭面の男が、おずおずと、私に、話しかけてきた。

「……あんた。……もしかして、『賢者様』の、ところの……？」

　私が、フードの奥から、こくり、と頷くと。

　男の顔が、パアアッ！　と、分かりやすいくらいに明るくなった。

「おお！　やっぱり、そうだったか！　……いやあ、いつも、ウチの肉を、ゴーレム様たちに、買ってってもらって、ありがてえ！」

　男は、私の後ろに控えている『金属のゴーレム』たちに向かって、ペコペコと、頭まで下げている。

　……ゴーレム『様』、ですって。

「……ん？お嬢さん。……あんたは、初めて見る顔だな？」

　店主が、急に、訝しむような目で、私のフードを、じろじろと見始めた。

「……いつもは、このゴーレム様たち、だけだったが……。あんた、新入りかい？」

「……まあ、そんなところよ」

　私は、面倒くさくなって、適当に相槌を打った。

「……これを」

　私は、これ以上、面倒な詮索をされる前に、懐から、あのシビルの『買い物リスト』を、ぶっきらぼうに、差し出した。

「……ああ、はいはい。いつもの『リスト』だな？」

　店主は、その『羊皮紙』を、慣れた手つきで受け取ると、そこに、びっしりと書き込まれた、シビルの几帳面な文字に目を通し始めた。

　そして。

「……ふう。……あいっかわらず、ひでえ量だ。『最高品質の肉（赤身）、五十キログラム』……か」

　店主は、私にリストを突き返しながら、やれやれ、とでも言うように、大げさに首を振った。

「……なあ、お嬢さん。……失礼だがよ、あんたも、あのゴーレム様たちと、一緒に、あの森で、暮らしてるんだろ？」

「……ええ。まあ、そうなるわね」

「……あの『賢者様』ってのは、やっぱり、そりゃあ、デカいお方なのか？」

　店主が、声を潜めて、私に尋ねてきた。

　その目には、下品な『好奇心』が、ギラギラと浮かんでいる。

「……こんだけの肉を、毎回、ペロリと平らげるってんだ。……俺たちぁ、山みてえな、大男か、それとも、腹を空かせた、デカい『魔獣』でも、飼ってるんじゃねえかって、噂してるんだが。……どうなんだ？」

（……大男？　魔獣？　……あの子が、これを聞いたら、どんな顔をするかしらね）

　あの『玉座』でふんぞり返っている、ちんちくりんの子供の姿を思い浮かべて、思わず、笑いがこみ上げてきそうになる。

　実物は、あの店主の『腕』よりも細いくせに、口うるさい。

　本当にただの子供だ。

「……さあ？　どうかしらね」

　私が、わざと、はぐらかすように答えると。

　店主は、チッ、と、小さく舌打ちした。

「……ん？」

　その店主の好奇に満ちた視線が、今度は、私の『体』を、上から下まで、じろじろと、値踏みするように見始めた。

「……それにしちゃあ、お嬢さん。あんたは、随分と、ひょろっとしてるみてえだが……」

　外套越しだというのに、分かるのかしら。

「……まさか、あんたも、その細い体の、どこに、そんだけの肉が、入るんだ？　……がはは！」

　店主が、下品な笑い声を上げた。

（…………）

　私のこめかみが、ピクリ、と動いた。

（……なによ、今の。……ジロジロと、値踏みするような視線……。セクハラっぽくて、最高に、気分が悪いわね！）

　まあ、今の私は『お手伝いさん』扱いの、ただの『コレット』。

　我慢するしかない、というわけね。

「……それより」

　私は、その不快感を声色に、一切、出さないように努めて。

　あくまで、冷たく、事務的に話を続けた。

「……その『五十キロ』の肉は、どうなったの？あるの？ないの？」

「……ああ、それな」

　私の、その氷のような『声』に、店主は、一瞬、ギョッとしたように、その下品な笑いを引っ込めた。

「……まあ、いいや。……で、お嬢さん。……これは、いつもの通りなんだがよ、ここは、こんな辺境の村だ。『最高品質の肉、五十キロ』なんて、言われてもよ……」

　店主は、わざとらしく、両手を広げてみせた。

「……ウチにある、一番、いい肉を、今から、ありったけ全部、かき集めても……。その半分にも、なりゃしねえよ」

（……やっぱり！）

　私は、フードの奥で、本日、何度目か分からない、深いため息をついた。

（あの世間知らずの『引きこもり』め！　毎回、毎回、こんな『馬鹿げたリスト』をゴーレムに持たせて！）

（……あの村の連中が、どれだけ、あんたのことを『世間知らずの大食漢』だって、馬鹿にしているか、見せてみたいものだわ！）

（まあ、あの子のことだもの。『リストに書いた量が手に入らないのは、村の生産効率が非合理的だからだ』とか、平気で思っているに違いないわ）

「……はあ」

　私は、あのちんちくりんのシビルのことから、現実的な『処理』へと意識を切り替えた。

「……分かったわ。……じゃあ、今、ここにある、『一番いい肉』を、ありったけ、全部、いただきましょう」

「……もちろんだ！それじゃ、いつもの通りだな！今、すぐに用意する！」

　店主は、店の奥へと、肉の塊を取りに引っ込んでいった。

　私が、その場で、待っていると。

　市場にいた、他の村人たちが、さっきまでの『遠巻きの警戒』から、一転。

　私と、ゴーレムたちの周りに、ジリジリと集まり始めていた。

「……なあ、あんた」

「……王都から、来たのか？」

「……『賢者様』の、新しい『お手伝いさん』かい？」

　口々に、好奇心に満ちた『質問』が飛んでくる。

「…………」

　『お手伝いさん』。

　その言葉が、私の耳に妙な具合で突き刺さった。

　この私。

　アインツベルク公爵家の令嬢だった、この私が。

　『お手伝いさん』ですって。

　……王宮で、私にへつらっていた、あの貴族たちが、これを聞いたら、一体、どんな顔をするのかしらね。

　なんというか、痛快だ。

「……そうよ」

　私は、フードの奥から、集まってきた村人たちを、ゆっくりと見回した。

　私の、その『声』に、村人たちが、一瞬、息をのむ。

「……私は、『森の賢者様』の使いよ。……何か、文句でもあるかしら？」

　私の、その、公爵令嬢時代に培った『威圧感』を、ほんの少しだけ、声に乗せてやると。

　さっきまで、騒がしかった村人たちが、ヒッ、と、小さな悲鳴を上げて、一歩、後ずさった。

「……い、いえ！　とんでもねえ！」

「……さすが、『賢者様』の、お使いだ……」

「……気の強そうな、お嬢さんだぜ……」

　『お手伝いさん』から、『気の強そうなお嬢さん』に、ランクアップ（？）したらしいわね。

　まったく、現金なものだわ。

「……ほら、さっさと、残りの『リスト』も、片付けなさい」

　私は、後ろに控えている、残りの二体の『金属ゴーレム』に、そう命じた。

　シビルの命令しか、聞かないように、なっているのかと思っていたけれど。

　どうやら、この『買い出し』任務の間は、私の『指揮権』が、優先されるように設定されているらしい。

　ゴウン、ゴウン。

　二体のゴーレムが、私に一礼（？）すると、それぞれ、八百屋と卵屋の『露店』へと、向かっていった。

「……おや、賢者様のお使いかい」

「……ああ、いつもの、ゴーレム様だ」

　八百屋のおばあさんも、卵屋の若者も、いきなり目の前に現れた『金属の巨人』たちに、腰を抜かすどころか、慣れた手つきで、挨拶までしている。

「……あなたたち」

　私は、その二つの『露店』に向かって、声を張り上げた。

「……そいつらが、持っている『リスト』の通りに品物を渡しなさい。……代金は、そこのゴーレムが、後でまとめて払うわ」

「……あいよ、気の強そうなお嬢さん！」

「……リスト、ねえ。『野菜百キロ』に、『卵五百個』かい！　相変わらず、とんでもない量だねえ！」

　八百屋のおばあさんが、ケラケラと笑いながら、ゴーレムに『リスト』を突き返している。

「……残念だけど、お嬢さん。この村の『在庫』を、全部かき集めても、その半分にも、なりゃしないよ」

「……分かっているわ。……あるだけ、全部、いただきましょう」

「……あいよ！」

　ゴーレムたちは、村人たちが、もはや日常と化した光景のように、手際よく『露店』を回り、八百屋という八百屋、養鶏場という養鶏場から、文字通り、『あるだけ全部』を、背中の『コンテナ』へと、詰め込んでいく。

（……本当に、あの子は……）

　シビルの、あの『世間知らず』っぷりに、私は、もう、ため息さえ、出なくなっていた。

◇

「……ただいま」

　ゴウウウウウウウウウンッ…………。

　重い『防爆扉』が、私の背後で、ゆっくりと閉じていく。

　あの、湿った、土の匂いが遠ざかり、代わりに、いつもの乾いた機械油の匂いが、私を包み込んだ。

　三体の『金属ゴーレム』たちは、背負えるだけ、パンパンに詰め込んだ『コンテナ』を意気揚々（？）と、基地の奥……おそらく、『貯蔵庫』か、何かに運んでいった。

　私は、あの『管制室』へと、報告のために、重い足取りで、向かった。

「……シビル。戻ったわよ」

　『玉座』の上の『引きこもり』は、相変わらず、私に背中を向けたまま、光る『板』を、叩き続けていた。

「……ああ。遅かったな」

「……当たり前でしょう！？　あなたの『リスト』！　あの村の全在庫を、かき集めても、足りなかったわよ！」

　私が、そう、文句を言うと。

　シビルは、そこで、ようやく、ピタッ、と、指の動きを止め、ゆっくりと、こちらを振り返った。

「……ほう？」

　その赤い『瞳』が、私を、じーっ、と見つめてくる。

「……コレット。お前、ちゃんと、私の『リスト』を、全て、こなしてきたのか？」

「……だから、足りなかった、と言っているでしょう！」

「……いや、そうではない」

　シビルは、その『玉座』から、ぴょん、と飛び降りると。

　私の、すぐそばまで、やってきた。

　そして、私の着ている、あの粗末な『外套』の匂いを、その小さな鼻で、クンクン、と嗅ぎ始めた。

「ちょ、ちょっと、なにするのよ！　犬みたいに！」

「……ふむ」

　シビルは、私の抗議など、お構いなしに、何事か、納得したように頷いた。

「……匂いは強くない…まあ、あとでシャワーを浴びろよ……そして」

　シビルは、私の懐……私が、あの『リスト』を突っ込んでいた、あたりを、ポンポン、と叩いた。

「……お前の『非合理的なストレス』とやらも、多少は、マシになったようだな。……魔力の流れが、基地を出る前よりも安定しているな」

「…………！」

　こ、この子……！

　私の、そんな『機嫌』まで、魔力の流れで、分かっているっていうの！？

「……まあ、いいだろう」

　シビルは、私の驚きなど、どうでもいい、とばかりに、再び、『玉座』へと、よじ登っていく。

「……お前が、買ってきた『食材』は、今、ゴーレムたちが加工中だ。……今日の『夕食』は、少しはマシなものになるかもしれんな」

「……え？」

　今、この子、なんて言った？

　『マシなもの』に、なる？

「……シビル、あなた……！」

「……なんだ。私は忙しいんだ」

　シビルは、もう私に興味を失ったかのように、手元の『板』の解析作業に、戻ってしまっていた。

　……まったく。

　素直な言葉が言えないのかしらね、この子は。

　私は、その小さな『背中』を、呆れたように見つめながらも。

　ほんの少しだけ、口元が緩んでいた。