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第十七話：気分転換と引きこもり魔女

　あれから、どれくらいの時間が過ぎ去ったのか。

　この『基地』の中は、相変わらず、外の世界とは切り離された、無機質な時間が流れ続けている。

　白々しい照明が、シビルが決めた『時間割』通りに点灯し、そして消灯する。

「――遅い！　お嬢様！　今の旋回で魔力強化の展開がコンマ一秒遅れたぞ！　実戦なら、その隙に、貴公の貧弱な肉体は、Ｇで潰されて意識を失っている！」

「んんん……！　うるさいわね！　こっちは、必死にやっているのよ！」

　そう。

　あの『竜害』と呼ばれていたトカゲとの実戦は、どうやら夢ではなかったらしい。私の体には、あの『射出（ランチ）』の衝撃と、音速を超えた機動で全身を押し潰しにかかってきた、本物の『Ｇ』の記憶が、まだ、生々しく残っている。

　そして、あの日以来、私への『お仕置き』……いえ、『訓練』が手ぬるくなったわけでは、まったくない。

　むしろ、逆だった。

『ったく、貴公の貧弱な能力には、本当に驚くかぎりだな』

　私の頭の中に直接響いてくる、このクソ生意気な『相棒』――イーグルの『声』は、相変わらず、私の神経を逆なですることしか言わない。

　あの『仮想空間（シミュレーター）』での地獄の訓練は、さらに苛烈さを増していた。

　シビル曰く『実戦データに基づいた、より効率的な負荷プログラム』だそうだけれど、要するに、私が失神寸前になった、あの『Ｇ』のパターンを、形を変えて、何度も何度も繰り返し叩き込まれているだけじゃないの！

　それだけなら、まだ、よかった。

　ゴオオオオオオオオオオオオオッ！

「きゃあああああっ！？」

『……コレット！　シミュレーターで泣き言を言っている暇があるか！　本物の『空』だぞ！　魔力を回せ！　身体強化を維持しろ！』

「わ、分かっているわよ！」

　そう。

　あの悪魔みたいな『マスター』は、ついに、シミュレーターだけでは飽き足らず、私を、本物の『鉄の竜（イーグル）』に乗せて、開拓村アステルの遥か上空で、『実践訓練』なるものまで、開始しやがったのだ。

　もちろん、敵がいるわけじゃない。

　ただ、音速を超えた速度で、あの上空を飛び回り、シミュレーターでやった、あの無茶苦茶な『機動』を、今度は、本物の『Ｇ』を受けながら、やらされているだけ。

　『Ｇ』に耐えながら、地上を見下ろす気分が、どれだけ最悪か。

　あの二人（？）に、理解できるはずもなかった。

『……ふむ。ようやく、機体が安定してきたな。……いいぞ、コレット。その調子だ。そのまま、この天才たる私の『研究』に貢献しろ』

　スピーカーの向こうから聞こえてくる、シビルの、どこまでも他人事な『声』。

　とんでもない。

　私は、王宮での退屈な日々には、もう戻りたいとは思わないけれど。

　かといって、この、いつ意識を失ってもおかしくない『訓練』と、あの味気ない『栄養バー』だけの毎日が、素晴らしい人生だとも、到底、思えなかった。

　王宮の『閉塞感』とは、まったく違う種類の『閉塞感』。

　それが私を、この薄暗い基地の中で、少しずつ、確実に蝕んでいるのを私は感じていた。

◇

　その日の『訓練』が、ようやく終わり。

　私は、コックピットから這い出すと、ゴーレムに抱きかかえられるという屈辱を、なんとか回避し、自分の足で、フラフラになりながらも、あの『管制室』へと向かっていた。

　文句を言ってやらなければ、気が済まない。

　主に、食事について。

「……シビル！」

　あの『城壁』みたいな金属の扉が開くと、そこは、昨日と何一つ変わらない光景が広がっていた。

　壁一面に埋め込まれた、無数の光る『板』が、私には理解できない文字や図形を高速で明滅させている。

　そして、部屋の中央。

　あの悪趣味な『玉座』に、子供のような容姿の彼女が、ふんぞり返っている。

「……なんだ、コレット。……今日の訓練データは、なかなか良かったぞ。お前のＧ耐性が、確実に向上しているのが、グラフからも見て取れる。……人体に対する、私の負荷プログラムが、いかに優れているか……」

「そんなことは、どうでもいいのよ！」

　私は、シビルの自画自賛を、叩き切るように遮った。

　シビルは、心底、信じられないものを見るかのように、私を見返した。

　自分の『研究』の話を遮られたのが、よほど、お気に召さなかったらしい。

「……この天才の『研究』が、どうでもいい、だと？」

「そうじゃないわよ！　いえ、そうだけれど！　……それよりも、もっと、大事なことがあるでしょう！？」

「……大事なこと？　……ふむ。私の『研究』以上に、大事なことなど、この世界に存在するとは思えんが」

「食事よ！　しょ・く・じ！」

　私は、一歩、『玉座』に近づいて、ビシッ！　と、その小さな主人を指差してやった。

「……食事？」

　シビルは、本気で、何を言われているのか、分からない、という顔をしていた。

　ダメだわ、この子。

　『食』に対する、関心が、ゼロどころか、マイナスだわ。

「そうよ！　いくらなんでも、毎日、毎日、あの味のない、ボソボソした、粘土みたいな『栄養バー』だけっていうのは、あんまりじゃないの！？　私、あの『竜害』を、命がけで、やっつけたのよ！？　少しは、ご褒美があったって、いいんじゃないかしら！？」

「……ご褒美？」

　シビルは、私の必死の訴えに、さらに首をかしげた。

「……コレット。お前は、あのトカゲを倒したことで、『データ』という、これ以上ない『報酬』を、私に提供してくれたじゃないか。……私からも、お前のＧ耐性が上がったという、素晴らしい『結果』を提示してやっている。……これ以上に、何を望むというんだ？」

「……私が、望んでいるのは、そんな、訳の分からない『データ』じゃなくて！　まともな！　温かい！　食べ物なのよ！」

　王宮で食べていたような、贅沢なフルコースを望んでいるわけじゃない。

　ただ、あの『栄養バー』以外の、何か。

　せめて、温かいスープの一杯でも……！

　私が自分で作るから、と申し出ても、この子は首を縦に振らなかった。

「……コレット。お前の『非合理的な要求』は、理解に苦しむな」

「非合理的ですって！？」

「そうだ。……あの『栄養食』は、この私が、この基地の技術と、私の魔法知識を総動員して、ゴーレムに作らせている、手間暇かけた『食事』だ。……栄養バランス、摂取効率、保存性、その全てにおいて、お前たちが、あの王都で食べていたような、『料理』とは、比べ物にならん」

　シビルは、心底面倒くさそうに続けた。

「だいたい、お前が『まともな食べ物』などと称して、栄養バランスの偏ったものを摂取してみろ。……お前から収集している、貴重な生体データに『誤差』が生まれるだろうが！　そんな『データ汚染』は、私の研究において、最も許容できん事態だ」

「で、データ汚染ですって！？」

　私が料理をすることが、データ汚染！？

「……それに、『味』がない、と言ったか？」

　シビルは、私に向かって、心底、馬鹿にしたように『講義』を始めた。

「……味？……味覚というのは、生物が、その食物に、毒があるか、腐敗していないか、あるいは、カロリーが高いかを、判別するための原始的な『センサー』に過ぎん。……私の『栄養食』は、その全てをクリアしている。毒もなく、腐敗もせず、必要なカロリーや栄養素が計算されている。……それに『味』などという、非合理的な『センサー』を、喜ばせるためだけに、無駄なリソースを割く必要が、どこにある？」

「…………」

　開いた口が、塞がらなかった。

　ダメだ。

　この子に『食の喜び』を説こうというのが、土台、間違っていた。

　この子にとって、食事は、文字通りの『燃料補給』でしかないのだ。

「……はあ」

　私は、がっくりと肩を落とした。

　もう、何を言っても無駄だわ。

　私が、諦めて、この『管制室』から、立ち去ろうとした、その時だった。

「……ねえ、シビル」

　私は、ふと、思いついた。

　食事で、ダメなら。

　別の『要求』なら、通るかもしれない。

「……なんだ。まだ何か『要求』があるのか？」

　シビルは、もう、私との会話を打ち切って、手元の『板』の解析作業に、戻ってしまっている。

「……たまには、外の空気を吸いたいわ」

「…………は？」

　私の、その一言に。

　シビルの、あの高速で『板』を叩いていた指が、ピタリ、と止まった。

　シビルは、ゆっくりと、ゆっくりと、その赤い『瞳』を、私に向けた。

　その顔には、さっき、私が『食事』の文句を言った時とは、比べ物にならないほどの、純粋な『信じられない』という感情が浮かんでいた。

「……そと？　……『外』だと？」

「ええ、そうよ。……この『基地』の中は、便利で、安全で、清潔だけれど。……さすがに、この薄暗い『地下』と、あの狭い『コックピット』の中だけの生活には、息が詰まるわ」

　王宮での、息が詰まる『お人形遊び』。

　それに比べれば、命の危険があるだけ、まだ、マシだけれど。

　でも、これも、別の意味での『牢獄』じゃないの。

「……だから、気分転換に、ここから、あの村まで地上から、少し歩いてみようと思うのだけれど」

　私が、そう提案すると。

　シビルは、心底、信じられないものを見るかのように、私を見返した。

「……コレット。お前、正気か？」

「正気よ。……まさか、私を、この『基地』から、一歩も出すつもりはない、なんて、言わないでしょうね？」

「……いや、そういうわけではないが……」

　シビルは、珍しく、歯切れが悪そうに視線を泳がせた。

「……『外』、だと？　……開拓村アステル、か？」

「そうよ。……何か、問題でもあるの？」

「……問題だらけだ」

　シビルは、その『玉座』から、ぴょん、と飛び降りると。

　私の周りを、まるで、貴重な『実験動物』が逃げ出そうとしているのを止めようと、必死で説得するかのように、ぐるぐる、と歩き回り始めた。

「……いいか、コレット。……まず、『外気』だ」

「……外気？」

「そうだ。……あの『外』の世界は、お前の目には見えない『毒物』で、満ちあふれている」

　シビルは、その小さな指を、一本、立てた。

「……第一に、花粉だ」

「……はふん？」

　聞いたこともない単語。

　いや、違う。

　前世の記憶が、知っている。

　春先に、鼻がムズムズする、あの忌まわしい『粉』のことだわ！

「そうだ。……植物が、生殖のために、無差別に、大気中に、ばらまいている、微小な『粒子』だ。……あれが、人間の粘膜に付着すると、くしゃみ、鼻水、目のかゆみ、といった、『アレルギー反応』を引き起こす！　……そんなものに、私の貴重な『研究素材（パイロット）』が、晒されてみろ！　訓練効率が著しく低下するだろうが！」

「…………」

　この子、本気で言っている。

　私の心配じゃなくて、『研究素材』の心配をしているわね！

「……第二に、細菌とウイルスだ」

　シビルは、二本目の指を立てた。

「……この『基地』の中は、私の魔法と、異世界の『空調技術』によって、『無菌状態』が保たれている。……だが、一歩、外に出れば、どうだ？　……土埃、動物のフン、そして、あの村の連中が、吐き出す息！　……その全てに、未知の『病原体』が、うようよしている！」

「う、うようよ……」

「そうだ！　……万が一、お前が、そんな、訳の分からない『病気』にでも、感染してみろ！　……お前という、唯一無二の『研究素材』が、機能停止したら！　私の『研究スケジュール』が、どれだけ、狂わされると……！」

　この子に言わせれば、外の世界は、花粉と細菌に満ちあふれた、地獄みたいな場所、らしい。

　そして、私は、その地獄から守られるべき『素材』、というわけね。

　じゃあ、ここに来るまでの私は、そんな地獄に住んでいたのか？

　そんなわけがない。

「……もう、いいわよ」

　私は、こめかみを押さえて、シビルの『講義』を遮った。

「……要するに、あなたは、私を、外に出したくない、というわけね」

「……当たり前だ」

　シビルは、フン、と鼻を鳴らした。

「……それに、これが最も『非合理的』な理由だが」

「まだ、あるの……！？」

「……あの村の連中の『噂話』だ」

　シビルは、心底、うんざりした、という顔で、そう、吐き捨てた。

「……噂話？」

「そうだ。……あのトカゲを撃退して以来、あの村の連中は、どうやら、この『基地』……正確には、この『基地』がある、この岩山を『聖域』か、何かと、勘違いし始めたらしい」

「あー…………」

　なんとなく、想像がつくわ。

　あの『竜害』が、空から降ってきた『銀色の流星』に、一瞬で消し炭にされたのだから。

　神様か、何かの仕業だと、思っていても、おかしくない。

「……私のゴーレムが、買い出しに行くたびに、あの村の連中が、まとわりついてきて、『魔女様は、いらっしゃいませんか』だの、『どうか、お姿を一目』だの……」

　シビルは、あの村人たちの『声色』を、気持ち悪そうに真似てみせた。

「……ああ、うるさい！……私の『研究』の邪魔にしかならん！」

　シビルは、本気で、イライラしているようだった。

「……なるほどね」

　私は、ようやく、全てを理解した。

　この子は、ただ、外に出るのが、面倒くさいだけじゃない。

　人と関わるのが、死ぬほど嫌なのよ。

　正真正銘の『引きこもり』ね。

「……分かったわ。……じゃあ、あなたは、この『安全な無菌室』に、ずっと、引きこもっていればいいわ」

「……む。引きこもり、とは、なんだ。私は、ただ、合理的な『研究生活』を……」

「……でも、私は行くわ」

　私が、そう、きっぱりと宣言すると。

　シビルは、ギョッとしたように目を見開いた。

「……お、お前、本気か！？　許可しないと言ったはずだ！　私の『研究素材』が……！」

「ふざけないで！」

　私は、シビルの言葉を遮った。

「このままじゃ、こっちが息が詰まっておかしくなるわよ！　いいこと、シビル？　パイロットにだって、ストレス管理は必要なの！　このまま、こんな場所に閉じ込められて、ストレスで私の魔力が乱れたら、どうなるかしら？」

「……なっ」

「あなたの、あの『訓練』にだって、まともに協力できなくなるかもしれないわね！」

　私の『脅し』に、シビルは、一瞬、言葉を失った。

　その赤い『瞳』が、高速で、何かを計算するように、チカチカと動いている。

「……むむっ！私を脅すだとっ……！どうすれば……どうすれば……」

　シビルが、渋々、といった様子で、ブツブツと呟き始めた。

　よし、効いているわね！

「……だから、私があの村まで、お使いに行ってきてあげるわ」

「……お使い？」

「そうよ。……あなた、ゴーレムで買い出しに行くのが、面倒だって、言っていたじゃない」

「……ふむ」

　シビルは、口ごもる。

「……私が、その代わりに、村で、あなたの『貴重な研究』に必要な食料でも、何でも、買ってきてあげましょう。……その代わり、私に外の空気を吸うくらい、認めてちょうだい」

　私が、そう『取引』を持ちかけると。

　シビルは、しばらく、その赤い『瞳』で、私を、じーっ、と値踏みするように見つめていた。

　『研究素材』として留め置くためと、『買い出し』の効率化。

「…………ふむ」

　やがて、シビルは、その『玉座』に、よじ登ると。

　手元の『板』を、いくつか操作し始めた。

「……あまり推奨はしないが。まあ、いいだろう」

　シビルは、私に背中を向けたまま、ぶっきらぼうに、そう呟いた。

「……お前の『ストレス』という、精神的かつ、非合理的な『変数』が、私の『データ収集』に悪影響を及ぼす、という『可能性』は、確かにゼロではない。……特別に許可する」

「……素直に、外出してもいい、とは言えないのね、あなたは」

「……それと、ちょうど、基地の備蓄、特に『新鮮な野菜』と『高品質な肉類』が、底を突きかけていたところだ」

　……やっぱり！

　私の『申し出』は、この子にとっては、渡りに船、だったというわけね！

「そこでだ」

　シビルは、そう言うと、パチン、と指を鳴らした。

　すると、管制室の隅の暗がりから。

　ゴウン、ゴウン、ゴウン、と、重い足音を立てて、『それら』が、現れた。

「…………！」

　三体ものゴーレム。

　でも、それは、私が、この『基地』で、見慣れていた、あのゴツゴツとした『岩石』の巨人ではなかった。

　大きさは、私と、同じくらい。　

　人間サイズ。　

　そして、その『体』は、岩ではなく、鈍い光を放つ『金属』で出来ていた。　

　顔があるべき場所は、のっぺりとした『金属板』で、そこには、シビルの『趣味』なのか、赤い『一つ目』のようなレンズが、はめ込まれているだけ。

　前世の記憶が、これは『ロボット』と呼ぶべきものだ、と、私に教えてくれる。

「……こいつらは、いつも買い出しに行かせている『運搬用』の個体だ。村の連中も見慣れている」

（……これらが、日常的に、あの村へ……？）

　まあ、あの魔獣を粉砕した岩石の巨人よりは、威圧感がなくて、いいかもしれないわね。

「荷物の運搬用で、戦闘用ではないが、この周辺のモンスターくらいは、問題なく倒せる。お前一人の護衛くらいは、楽々とこなせるだろう」

「……ご丁寧に、どうも」

「ああ、もちろんだ」

　シビルは、もう、私に興味を失ったかのように、手元の『板』の解析作業に、戻ってしまっている。　

　そのシビルが、何かを、私に向かって、ポイ、と投げてよこした。

「……！」

　私は、慌てて、それを受け止めた。

　ずしり、と重い革袋。

　チャリン、と、金属が擦れ合う音がする。

　金貨。

　そして、もう一つ。

　羊皮紙（？）のような、紙切れ。

　そこには、シビルの几帳面な文字で、びっしりと、何かが書き込まれていた。

「……なにこれ」

「……『買い物リスト』だ」

「…………」

　私は、その『リスト』の、一番、最初に書かれていた文字を見て。

　再び、こめかみが、ズキズキと、痛むのを、感じずにはいられなかった。

『最高品質の肉（赤身）、五十キログラム』

『新鮮な葉物野菜、合わせて百キログラム』

『根菜類、各コンテナ一杯』

『卵、五百個』

『乳製品（チーズ・バター）、可能な限り』

『その他、旬の果物、山盛り』

「少なくとも、これくらいは買ってこい」

　シビルは、こちらを、振り向きもせずに言った。

「……はぁ」

　私は、その『リスト』を、黒いジャージの懐に、ぐい、と突っ込んだ。

　周囲にいるゴーレムが、金貨の入った革袋を担いでいる。

「……行ってくるわ」

「……ああ。……私の『研究』の邪魔にならないよう、さっさと済ませてこい」

　私は、シビルの、どこまでも、自分勝手な『声』を背中で聞きながら。

　『金属のゴーレム』たちを、引き連れて。

　私を、この『基地』へと導いた、あの『インターフォン』のある、第一ゲートへと向かっていった。