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第十二話：竜害警報

　グルルルルルル…………ッ！

　視界が、回る。

　青い空と、白い雲海が、ミキサーにでもかけられたみたいに、目の前でぐちゃぐちゃにかき混ぜられていく。

「んぐ…………っ！　ああああああっ！」

　ダメだ、息が、止まる！

　全身を、見えない巨人の手で、ぎりぎり、と雑巾みたいに絞り上げられる、あの忌まわしい『Ｇ』の圧迫感！

　血が、頭から足先へと、一気に引きずり下ろされていく。

『……遅い！』

　頭の中に、あのクソ生意気な『声』が、雷みたいに叩きつけられた。

　イーグル！

『旋回機動からの上昇が、コンマ二秒遅れた！　貴公は、地面に激突して死にたいのか！？』

「む、無茶苦茶、言わないでよ……！　こっちは、Ｇに耐えるだけで、精一杯だってのに……！」

『耐えろ！感覚を掴め！』

　イーグルの容赦ない叱咤が、私の脳髄を直接、殴りつけてくる。

『この程度の負荷で、意識を手放すような『素人』に、私の翼を預けるつもりはない！　魔力を回せ！　身体強化のイメージを、全身に張り巡らせろ！　田舎王国の公爵令嬢として、叩き込まれた技術なのだろう！』

「や、やっているわよ！　今、必死に……！」

　私は、奥歯をギリギリと噛みしめ、失神しかける意識の端っこで、必死に体内の『魔力』をかき集めた。

　それを、見えない鎧みたいに、全身に、ぎゅっと纏わりつかせる。

　公爵家で、こんな『実践的』な使い方を想定して、訓練させられたわけじゃないけれど！

　でも、これをやらないと、私は、この『仮想空間（シミュレーター）』とかいう、地獄の訓練で、一分と持たない！

「……んあああああああっ！」

　叫び声にならない、うめき声を上げながら、私は、右手に握った『操縦桿』に、魔力と『意志』を叩き込む。

　――上よ！　上に、上がりなさい！

　グオオオオオオオオオオオオッ！！

「きゃああああああああっ！？」

　今度は、真下から！

　さっきまでの旋回とは、比べ物にならない、象にでも踏みつけられたかのような、凄まじい圧力が、私を、座席の背もたれに、ベチャリと、張り付かせにかかってくる！

　速い！

　目の前の青空が、一瞬で、真上の、暗い宇宙の色に変わっていく！

　急上昇！

『……ふん。ようやく、ハイハイから、つかまり立ちを覚えたか、赤子め』

「だ、誰が……！　赤子よ……っ！」

　私は、圧迫される肺から、空気を絞り出しながら、必死に、言い返してやった。

　シビルという、あのとんでもない子供に、この『基地』に拾われてから、もう、どれくらい経ったのか。

　分からない。

　この『基地』の中は、太陽の光も、月の光も、届かない。

　あるのは、あの『管制室』の、白々しい照明と、シビルの、研究効率に基づいた、合理的な『時間割』だけ。

　そして、私は、その『時間割』の大半を、この狭い『コックピット』の中で、過ごしていた。

　来る日も、来る日も。

　このクソ生意気な『人工妖精』イーグルに、こき下ろされながら。

　あの悪魔みたいな子供、シビルに、私の絶叫や、失神寸前のデータを『貴重なデータ』として、記録されながら。

　この『仮想空間（シミュレーター）』とかいう、地獄で、空を飛ぶ『訓練』をさせられ続けていた。

　最初は、ただ、まっすぐ飛ぶことすら、ままならなかった。

　『操縦桿』を、力任せに握りしめては、『原始的だ』とイーグルに嘲笑われ。

　『Ｇ』の圧迫感に、何度も、みっともなく、意識を手放しかけた。

　けれど。

（……悪くない）

　私は、この全身の血が、沸騰しそうになるような、圧迫感の中で、不覚にも、そう感じていた。

　王宮で、あの磨き上げられた床の上で、習わされていた、社交ダンス。

　決められたステップ。

　決められた相手。

　決められた笑顔。

　息が詰まるような、退屈な『お人形遊び』に比べれば。

　この、死ぬか生きるか、一瞬の油断が、意識の途絶に繋がる、この『空』は。

　何倍も、何百倍も、マシだった。

　いいえ、マシ、なんかじゃない。

（……楽しい）

　そう。

　この鋼鉄の竜（イーグル）が、私の『意志』で、私の『魔力』で、空を切り裂く、この感覚。

　あの傲岸不遜なイーグルが、ほんの少しずつ、私を『乗り手』として、認め始めている、この手応え。

　それが、私、コレット・フォン・アインツベルクが、生まれて初めて、心の底から感じた『歓喜』だったのかもしれない。

『……おい、お嬢様。ニヤついている暇があるか』

「ニヤついてないわよ！」

『……嘘をつけ。貴公の魔力の流れが、ほんのわずか、緩んでいる。……その『Ｇ』の中で、一瞬でも気を抜けば、どうなるか。……また、地面に叩きつけられたいか？』

「くっ……！　分かっているわよ！」

　私は、再び、全身の魔力と筋肉に、力を込めた。

　急上昇で、暗転しかけた視界が、クリアに戻ってくる。

　機体は、今、音速を超える速度で、この『仮想空間』の、どこまでも続く、青空を、突き進んでいる。

　そう。

　ようやく、まともな『連携』が、取れ始めてきた。

　この生意気な『相棒』と、私と。

　高速での飛行。

　急旋回。

　そして、この、地獄のような『Ｇ』への耐性。

　この調子なら、いつか本当に……。

　私が、そんな、復讐への新たな手応えを、掴みかけた、その瞬間だった。

　ウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！

「…………は？」

　いきなり。

　鼓膜を、直接、引き裂くかのような、けたたましい『警報』が、鳴り響いた。

　それは、コックピットのスピーカーから、でもなければ、私の頭の中の、イーグルの『声』でもない。

　この『基地』全体から、鳴り響いている、本当の『アラーム』！

『……チッ』

　私の頭の中で、イーグルが、忌々しそうに、舌打ちをした。

　ブツンッ！

　次の瞬間。

　目の前に広がっていた、あの、真っ青な『仮想空間』が、テレビの電源が、乱暴に引き抜かれたみたいに、唐突に、真っ暗になった。

「きゃっ！？」

　いきなり、現実へと、引き戻される。

　そこは、さっきまでの、光あふれる『空』ではない。

　格納庫（ハンガー）の、白々しい照明に照らされた、狭く、暗い、『コックピット』の中。

　目の前には、今は、もう、光を失った、黒い『計器』の群れ。

　ウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！

　あの、耳障りな警報だけが、この現実の『格納庫』の中で、ガンガンと、鳴り響いている。

「な、なんなのよ、一体！？」

　私は、さっきまでの『Ｇ』の訓練で、まだ、ジンジンと痺れている体で、必死に、スピーカーに向かって、叫んだ。

「シビル！　何が、起きたのよ！　また、あなたの『実験』の、一環でしょう！」

『…………』

　返事がない。

　スピーカーは、沈黙している。

　ただ、あの、けたたましい、警報の音だけが、私の不安を、無責任に、かき立てていた。

「シビル！　答えなさい！」

　私が、もう一度、怒鳴りつけた、その時。

『……うるさいぞ、お嬢様。少し、静かにしろ』

　私の頭の中で、イーグルが、さっきまでの、訓練中の、あの傲岸不遜な『声』とは、まったく違う、どこか、張り詰めた、低い『声』で、私を制した。

「な、なによ……！」

『……これは、訓練ではない。……本当の『警報』だ。……そして、マスターは、今、それの対応に、追われている』

「本当の……警報？」

　その言葉に、私の背筋を、冷たいものが、ゆっくりと這い上がってくる。

　あのシビルが？

　あの、いつも、ふてぶてしく、『玉座』にふんぞり返って、私を『研究素材』としか、見ていない、あの子供が。

　今、対応に、追われている？

　ウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！

　警報は、鳴り止まない。

　それどころか、さっきよりも、さらに、音量が上がった気がする。

　ゴウン、ゴウン、と、格納庫のどこかで、ゴーレムたちが、慌ただしく、動き回るような、重い足音が、反響している。

　なんなのよ、一体。

　この、鉄壁のはずの『基地』で、何が、起きているっていうの……！

　私が、この、訳の分からない、重苦しい空気と、けたたましい警報音の板挟みになって、どうしていいか、分からずにいると。

　ザ…………。

　スピーカーの電子的な雑音。

　そして。

『…………チッ。面倒なものが、起きたな』

　シビルの、いつもの、眠たそうな、あの『声』が聞こえてきた。

　けれど、その『声』は、いつもの、眠たそうな響きの、その奥底に。

　明確な『苛立ち』と、ほんのわずかな『焦り』のようなものが、滲んでいるのを、私は、聞き逃さなかった。

「シビル！　どうしたのよ！　何が、あったの！」

　私は、スピーカーに向かって、叫び返した。

『……ああ、コレットか。……うるさい警報は、今、止めた』

　シビルが、そう言った、次の瞬間。

　ウウウウウウウウウウッッ！！

　と、鳴り響いていた、あの、耳障りな警報が、ピタリ、と止んだ。

　シーン……。

　格納庫に、静けさが戻る。

　いや、静けさじゃない。

　さっきまでの、けたたましい音が、消えたことで、逆に、この、異常な事態の『重さ』が、私の体に、ずしり、と、のしかかってきた。

「……何が、面倒なもの、ですって？」

　私は、ゴクリと乾いた唾を飲み込みながら、尋ねた。

『……ああ。今、基地の外に置いている、外部センサー……この基地の周囲に張り巡らせた、魔力探知網が、異常な反応を捉えた』

「異常な反応？」

『そうだ。……開拓村アステル。……お前が、捨て置かれていた、あのクソ田舎の村だ』

「あの村が……！？」

　あの村が、どうしたというのよ。

『……その、開拓村アステル方面に向かって、異常に強大な魔力反応が接近している』

　シビルの声は、淡々としていた。

　まるで、天気予報でも、読み上げるかのように。

『……あの村の貧弱な自警団や役に立たない、村の『魔法使い』ごときでは、到底、太刀打ちできんだろう。……放っておけば、あの村は、今日、消滅するだろうな』

「しょ、消滅……！？」

　な、なによ、それ！

　いったい、何が、あの村に向かっているっていうのよ！

　シビルは、私の、そんな焦りなど、まるで意にも介さず。

　どこか、楽しそうにさえ、聞こえる『声』で、続けた。

『……ふむ。ちょうどいい』

「は…………？」

『ちょうどいい、と言ったんだ』

　シビルの声が、あの、私を『研究素材』として、見定める時の、あの無邪気で残酷な『声』に、変わっていく。

『コレット』

「な、なによ……！」

『シミュレーターは、そこまでだ』

　シビルは、高らかに、そう、宣言した。

『ちょうどいい、サンプルが、向こうから、やって来てくれた。……これより、『実践テスト』を開始する』

「……………………は？」

　私の口から、間抜けな声が漏れた。

　今、このちんちくりんのお子様は、何て言った？

　じっせん？

「はあああああっ！？　実践ですって！？」

　私は、思わず、コックピットの中で、素っ頓狂な声を上げた。

　冗談じゃないわよ！

「ま、待ちなさいよ！　実践って、どういうこと……！」

　あの『仮想空間』の中で、グルグル回されていただけじゃないの！

　それなのに、いきなり実践！？

　何かの本物と戦えとでも言うつもり！？

『……ああ、問題ない。出撃だ！』

　シビルは、私の、この必死の抗議を、いつものように鼻で笑うかのように、一蹴した。

『……相手は、ちょうどいい。……お前の『鉄の竜（イーグル）』の、最初の『獲物』として、これ以上ない、上等な交戦相手だ』

「だ、だから！　その相手は、なんなのよ！」

　シビルは、私の問いに、ようやく、答えた。

　その声は、どこまでも、淡々としていて冷たかった。

『……開拓村アステルの近隣に、『巨大な野生のドラゴン』が接近している』

「…………」

　ドラゴン。

　竜。

　アステル王国の、あの『竜騎士団』が乗っている、あのトカゲのお化け。

　それも、『巨大な』、『野生』の？

『……そうだ。お前たちの、原始的な世界で言うところの……』

　シビルは、そこで、わざとらしく言葉を切ると。

　まるで、私に、判決を言い渡すかのように、告げた。

『――『竜害』だ』

　竜害。

　その言葉が、アステル王国の公爵令嬢として、育てられてきた、私の『記憶』の中で、最悪の『意味』を持って、響き渡った。

　天災。

　地震や洪水と同じ。

　人の力では、どうすることもできない、圧倒的な『厄災』。

　私は、コックピットの中で言葉を失い、ただ呆然としていた。