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第十一話：重力の洗礼

　私の必死の絶叫が、コックピットに響き渡るのと。

　機体が、ありえないほどの角度で、急旋回を始めたのは。

　まったく、同時のことだった。

「なっ…………！？　ぎゃあああああああああっ！？」

　グググググググウウウウウウウウッッ！！

　とんでもない『力』が、私の全身を座席に向かって、真横から押し潰しにかかってきた！

　それは、あの魔獣に追いかけられた時の恐怖とも、荷馬車で揺さぶられた時の不快感とも、まったく違う、純粋な『暴力』！

　重い！

　息が、できない！

　まるで、私と座席の間に、昨日私を粉砕しようとした、あの岩石のゴーレムが入り込んできて、その全体重で、私を押し潰しにかかっているみたいだ！

「んぐっ……！　う、ぐ……っ！」

　喉の奥から、カエルが潰れたような、みっともない声が漏れる。

　ダメだ、血が、全部、体の左側に持っていかれる！

　顔の右半分が、急に冷たくなって、左半分に、全部の血液が集まってくるような、気持ちの悪い感覚！

　視界が、ぐにゃり、と歪む。

　いや、これは比喩なんかじゃない！

　本当に、目の前の青空が、粘土みたいに、ぐにゃぐにゃと、ねじ曲がっていく！

『……ほう。これが貴公の限界か、お嬢様』

　この、地獄のような圧迫感の中で、あの忌々しい『声』が、私の頭の中に平然と響いてきやがった。

　イーグル！

「うるさ……い……！　な、なにを……しやがるのよ……っ！」

　私は、圧迫される肺から、最後の空気を絞り出すようにして、叫び返した。

『なにを、とは？　マスターの命令通り、貴公に『空』の厳しさを教えてやっているだけだが？』

「こ、これが……！？」

『そうだ。……これが、貴公たちの貧弱な肉体にかかる『負荷』。……貴公の前世の記憶とやらが、『Ｇ（重力加速度）』と呼んでいたものだ』

　知ってるわよ！

　前世の記憶で、ジェットコースターとかいう、鉄の箱に乗せられて、この何十分の一かの『力』で、キャーキャー言っていた、あの感覚！

　でも、これは、そんな生易しいものじゃない！

　本気で、私を潰しに来ている！

「や、やめ……！　やめなさ……！」

　ググググググウウウウウウウウッッ！！

　旋回が、さらにキツくなる！

　ダメだ、意識が……！

　目の前が、チカチカし始めた。

　視界の端から、ゆっくりと、黒いカーテンが閉まってくるみたいに、何も見えなくなっていく。

　これが『ブラックアウト』……！

　私、失神する……！

　私が、このまま、意識を手放しかけた、その瞬間。

　フッ、と。

　ほんの、ほんのわずかだけれど。

　私を押し潰していた、あのゴーレムの手が緩んだ。

「……はっ……！　……はあっ……！」

　閉じていた黒いカーテンが、サッ、と開いて、視界が戻ってくる。

　肺に、ようやく、空気が流れ込んできた。

　機体は、まだ旋回している。

　相変わらず、とんでもない『Ｇ』とやらが、私にかかり続けている。

　でも、さっきの意識が刈り取られるほどの圧迫感ではない。

　……手加減、した？

　こいつ、今、わざと……！

『……耐えろ、お嬢様』

　イーグルの『声』が、さっきまでの嘲笑うような響きとは、少しだけ違う、どこか、真剣みを帯びた感じで、私の頭に響いてきた。

『これが『空』の洗礼だ』

「く……っ！」

　マジか……！

　こいつ、私が失神しない、ギリギリのところで、この『Ｇ』とやらを調整しやがった！

　なんなのよ、それ！

　私を試しているっていうの！？

　なめないでちょうだい！

　私が、誰だか、忘れたの！？

　私は、コレット・フォン・アインツベルク！

　あの、アインツベルク公爵家の、誇り高き令嬢だったのよ！

　こんな、鉄の塊の、訳の分からない『洗礼』ごときで、みっともなく、意識を失ってたまるものですか！

「……あああああああああっっ！！」

　私は、腹の底から、声にならない叫びを上げた。

　全身の筋肉に、ありったけの力を込める！

　お腹に！　足に！　首に！

　この見えないゴーレムを、押し返してやる！

『……ほう？　貧弱な肉体にしては、少しは、抗うか』

「うるさ……い……！」

　私が、歯を食いしばって、その圧迫感に耐えていると。

　今度は、コックピットのスピーカーから、あの悪魔の『声』が、割り込んできた。

『……ふむ。右旋回による負荷データ、取得完了。……心拍数、基準値を大幅に超えている。……血圧も、いつ失神してもおかしくはない。……だが、意識は、かろうじて保持しているな！死にはしないだろう！問題ナシ！』

　シビル！

　全部、あの『管制室』で、私のデータを他人事みたいに記録しているわね！

『……よし。素晴らしいデータだ、コレット。……では、次だ』

「え……？」

『イーグル！　次は、左だ！　同じ負荷で、逆方向への旋回を開始しろ！　左右の筋肉の反応差を、測定する！』

「ま、待ちなさーーーーーい！？」

　私の、悲痛な叫びも、むなしく。

　フッ、と、右側からかかっていた圧力が、一瞬だけ、消え失せた。

　つかの間の無重力。

　そして、次の瞬間。

　グググググググウウウウウウウウッッ！！

「ぎゃあああああああああっっ！！」

　今度は、真逆！

　左側から、さっきと、まったく同じ強さの『力』が、私を座席の右側へと、叩きつけにかかってきた！

「んぐっ……！　ごふっ……！」

　ダメだ、さっき、右側に寄っていた血が、今度は、全部、左側に逆流してくる！

　頭が、ぐわんぐわん、する！

　気持ち、悪い……！

『耐えろ、と言ったはずだ、お嬢様！』

「む、無茶苦茶、言わないでよ……！」

『これが、無茶苦茶だと？　……笑わせるな。これは、まだ『飛行』ですらない。……ただの『方向転換』だ』

「こ、これが……！？」

『……そうだ。マスター、このまま、急上昇（ハイＧクライム）に、移行する』

『許可する。上昇角度、六十度。……機体への負荷と、パイロットの精神的負荷のデータを取る』

「な、なにを……勝手に……！」

　私が、抗議の声を上げるよりも、早く。

　グウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！

「あががががががっ！？」

　今度は、真下！

　真下から、さっきまでの旋回とは、比べ物にならないほどの凄まじい『力』が、私を、座席の背もたれへと、押し潰しにかかってきた！

　ダメだ！

　体が、持ち上がらない！

　腕が、上がらない！

　指一本、動かせない！

　目の前の青空が、急速に、上へと流れていく！

　機体が、今、機首を、真上に近い角度で、空へと突き進んでいる！

　私は、その機体の中で、まるで巨大な象に、真正面から踏みつけられているみたいになっている！

　息が……！

　息が、吸えない……！

　肺が、背中に張り付いちゃいそうだわ！

　視界が、また暗くなっていく。

　さっきの『ブラックアウト』よりも、もっと早い！

　ダメだ、今度こそ、本当に……！

『……チッ。貧弱すぎるな！』

　イーグルの忌々しそうな『声』が響いた、瞬間。

　フッ、と。

　また、あの象の足が、ほんの少しだけ緩んだ。

　私が、失神する、ギリギリのところで、こいつ、また『手加減』しやがった！

　まさに地獄だ！

「はあっ……！　はあっ……！　はあっ……！」

　私は、スポンジみたいになった肺で、必死に空気を吸い込んだ。

「あ、あなた……！いい加減に……！」

『……マスター。この『素材』では、この程度が限界のようだ。……これ以上の負荷は、失神する。……そうなれば、貴女の『貴重な研究時間』とやらが、無駄になるが？』

　イーグルが、シビルに向かって、報告（？）している。

　なによ、それ！

　私が、弱いって言いたいの！？

『……ふむ。確かに、これ以上のデータは、望めそうにないな。……よし、イーグル。今日の『Ｇの洗礼』は、そこまでだ』

　シビルの、どこか、つまらなそうな『声』。

『……機体を、水平飛行に戻せ。……その後は、お前に任せる。……コレットが失神しない程度に、基礎的な機動訓練（マニューバ）を、叩き込んでおけ』

「はあっ！？　ま、まだやるの！？」

『当たり前だ。……コレット。お前は、まだ『飛んで』すらいないのだぞ？』

　シビルの無慈悲な声が、スピーカーから響き渡る。

　プツン。

　スピーカーが、一方的に切れた。

　……あ、あの子供……！

　言いたいことだけ、言って、切りやがった！

『……とのことだ、お嬢様』

　私の頭の中で、イーグルが、心底、うんざりした、という『声』で、呟いた。

「……あなたも、よ！　さっきから、私を『貧弱』だの、『限界』だの！」

『事実を言ったまでだ』

「ぐ……っ！」

　こいつ……！

　本当に腹が立つ！

『……だが』

　イーグルが、不意に言葉を続けた。

『……コレット。貴公、今、何をした？』

「は……？　なに、って……？」

『さっきの急上昇（ハイＧクライム）。……あの、象に踏まれたような圧迫感の中で。……貴公、ただ、気絶するのを我慢していただけではないな？』

「え……？」

　言われてみれば。

　あの時、私は、必死に意識を保とうとしていた。

　全身の筋肉に、力を込めていた。

　それと、同時に。

　……ああ、そうだ。

　私は、無意識のうちに、やっていた。

　『魔力』を。

　体の中を巡る、あの、アインツベルク公爵家の『力』を。

　全身に張り巡らせていた。

　あの見えないゴーレムや、象の足から、自分の内臓や血管が押し潰されないように。

　守るために。

　公爵家で、やらされた、あの訓練。

　『魔力による身体強化』の、ごくごく基礎の基礎。

　あんなもの、護身術として、本当に役に立つのかと疑っていたのだけれど。

　今、私は、無意識にそれをやっていた。

『……ほう』

　イーグルの『声』に、ほんの爪の先ほどの大きさだけれど。

　『感心』とでも、いうような、響きが混じった気がした。

『……なるほどな。……ただの魔力だけが取り柄の世間知らずの令嬢、というわけでも、ないか』

「な……！　私をなんだと思っていたのよ！」

『……ふん。ほんの少しばかり、見直した、ということだ』

「…………」

　な、なによ、それ。

　さっきまで、あれだけ、私を『素人』だの、『赤子』だの、こき下ろしていたくせに。

　急にそんな……。

　……ダメだわ、調子が狂う。

　イーグルは、そんな私の混乱など、お構いなしに続けた。

『……いいだろう。マスターの命令だ。……そして、貴公も、ほんの少しだけ見込みがある、と、絶対的な制空戦闘機たる、この私が特別に認めてやる』

「み、認めて……？」

『ああ。……本当の『空』を教えてやる』

「え……？」

『……いいか、コレット。……もう一度、私と『繋がれ』』

　イーグルの『声』が、さっきまでの嘲笑うような響きでも、叱咤するような響きでもなく。

　もっと、静かで、深い、『教師』のような響きに、変わっていた。

『……魔力を流し込め。……そしてその『操縦桿』を力任せに握るな。……貴公の『体』、そして、一部として感じろ』

「私の体……」

　私は、ゴクリと唾を飲んだ。

　さっきまでの疲労が、嘘のように背筋が、ピン、と伸びる。

　私は、言われた通り、深く息を吸い込み。

　再び、意識を内側へと、集中させた。

　ジン…………。

　私の魔力が、再び、この鋼鉄の竜（イーグル）の、隅々へと染み渡っていく。

　さっき、初めて右に曲がった時よりも、もっと深く。

　もっと、鮮明に。

　この機体が私の『手足』になっていく、あの不思議な感覚。

『……そうだ。その感覚だ』

　イーグルの『声』が、私の思考を導いていく。

『……では、行くぞ、コレット。……今度は、貴公の『意志』で飛んでみせろ』

　イーグルの言葉と同時に。

　機体を安定させていた、『補助』が。

　スッ、と、消え失せた。

「…………！」

　一瞬、体がふわり、と浮く。

　さっき、墜落した時の嫌な感覚が蘇りそうになる。

「ひっ……！」

『……落ち着け！』

　イーグルの鋭い『声』が、私のパニックを寸前で叩き伏せた。

『……イメージしろ！　貴公は、今、飛んでいる！この鋼鉄の翼は、貴公のものなのだ！』

「わ、私の……翼……！」

『そうだ！　左手の『スロットル』を、両方とも、ゆっくりと前に押し出せ！ただ、押すな！魔力を込めろ！真っ直ぐ『前へ』と、強くイメージしろ！』

「ん……！」

　私は、言われた通り、左手の『スロットル』を、ゆっくりと前に押し込む。

　そこに魔力を込めて。

　――前へ！

　ゴオオオオオオオオオオオオッ！！

「きゃっ！？」

　さっきまでの『Ｇ』とは、違う！

　今度は、背中から、座席に、ドンッ！　と、蹴飛ばされたような、強烈な『加速』！

　目の前の青空が猛烈な勢いで、後ろへと飛んでいく！

　速い！

　速い、速い、速い！

「こ、こんなに……！？」

『……この私の、ほんのごく一部、『力』の入り口だ！』

　イーグルの『声』が、どこか誇らしげに響き渡る。

『……さあ、どうする、コレット！　このまま、まっすぐ突っ込むだけか！？　あのマスターの『研究』とやらが、終わるまで、ただ、加速し続けるか！？』

「そ、そんなわけ、ないでしょう！」

　私は叫び返した。

　もう、さっきまでの恐怖は、どこかへ吹き飛んでいた。

　代わりに、私の胸を焦がしているのは。

　興奮。

　そして歓喜。

　これが空を『飛ぶ』っていうこと……！

「……右よ！」

　私は、魔力を込めたまま、右手の『操縦桿』を、さっき教わった通り、わずかに、ゆっくり右へと傾けた。

　――曲がれ！

　グウウウウウウウウウッッ！！

「んんんんんんんっっ！！」

　また、来た！

　あの『Ｇ』！

　左側から、私を、押し潰そうとする、あの、見えないゴーレム！

　でも！

　さっきとは、違う！

　私は、もう、ただ潰されるだけの哀れな『素材』じゃない！

「……あああああああっっ！！」

　私は、叫びながら、全身に『魔力』を巡らせる！

　あの、ゴーレムの『圧迫』に、真正面から抗ってやる！

　そして、機体は、私の『意志』に応えて、右へと旋回していく！

「……やった」

　私の口から、今度こそ、はっきりとした歓喜の声が漏れた。

「やったわ！　イーグル！」

『……ふん。ようやく、赤子がハイハイを覚えた程度だな』

「な……！また！私が赤子ですって！？」

『そうだ。……だが』

　イーグルの『声』が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

『……まあ、今日のところは、上出来だ。……お嬢様』

「…………」

　なんなのよ、こいつ。

　本当にムカつく！

　でも。

　でも、今は……。

　私は、目の前に広がる、どこまでも続く、青い空と白い雲海を見つめていた。

　まあ、もはや公爵令嬢コレット・フォン・アインツベルクは、一度死んでいるのだ。

　あの獣の森で、泥の中に突っ伏した、あの瞬間に。

　そして、今。

　私は、空にいる。

　この生意気で傲岸不遜で、ムカつく『声』の、鋼鉄の竜（イーグル）と一緒に。

　……悪くない。

　いいえ、最高よ！

「……見てなさい、イーグル！」

　私は、操縦桿を握りしめ、加速する機体の中で、高らかに宣言した。

「私、すぐに、あなたを、乗りこなしてみせるわ！そして……！」

　私の脳裏に、あの、玉座の間で、私を嘲笑った、あの連中の顔が浮かぶ。

　ライナルト。

　ミレーヌ。

　お父様。

「……絶対に、後悔させてやるんだから……！」

　私の冷たい決意が、この『仮想空間』の青空に広がっていく。