元公爵令嬢の嗜みは『魔力による身体強化（G耐性）』ですわ？～追放先で戦闘機乗りになった私、生意気な相棒と引きこもり天才魔女に振り回されています～

第二章：空

第十話：魔力による直感操作

　視界は、再び、あの格納庫から、どこまでも続く、真っ青な空のど真ん中へと、強制的に放り出されていた。

「いやあああああっ！？」

　ゴオオオオオオオッ！

　今度は、さっきよりも容赦がない！

　機体は、青空に放り出された、その瞬間に、まるで私が操作ミスでもしたかのように、機首を真下に向けて、錐もみ状態に陥っていた！

　ぐるん、ぐるん、ぐるん！

　目の前の青空と、眼下の白い雲海が、凄まじい速度で、混じり合って回っている！

「ひっ……！　あ、ああ……！」

　ダメだ、目が回る！

　お腹の底から、何か、冷たいものが、せり上がってくる！

『……どうした、お嬢様。さっきまでの威勢は』

　私の頭の中に、あの忌々しい、傲岸不遜な『声』が響いてきやがった。

　イーグル！

　こいつ、絶対に面白がっている！

「な、なにをするのよ！いきなり！」

『なに、とは？　貴公が、この私を操縦するのだろう？　……それとも、何もせず、また地面に叩きつけられたいか？』

「そ、そんなわけ、ないでしょう！」

　私は、回る視界の中で、必死に、あの『車』の記憶を呼び起こす！

　ダメだ、こんなにグルグル回りながら、車を運転した記憶なんて、あるわけがない！

「う、動け！　止まれ！　水平になりなさーい！」

　私は、もうヤケクソだった。

　右手の操縦桿を、それこそ、へし折るくらいの力で、ガチャガチャと、メチャクチャに振り回す！

　左手の『スロットル』とかいうのも、前へ！後ろへ！

　ガッコン！　ガッコン！

　狭いコックピットの中で、私一人が、必死の形相で、この鉄の塊と格闘していた。

　だが。

『…………』

　機体は、私の必死の抵抗をあざ笑うかのように、ピクリとも反応しない。

　相変わらず、凄まじい勢いで、回転しながら、落ちていく！

「なっ……！　なんでよ！動かないじゃないの！」

『……はあ』

　私の頭の中で、イーグルが、心の底から、うんざりした、という、クソ生意気な『ため息』をついた（ように感じられた）。

『……貴公は、本当に、学習しないな。……いや、原始的な生き物というのは、こういうものか？』

「げ、原始的ですって！？」

『そうだ。……何度、言ったら理解する？　その『操縦桿』を、力任せに振り回すな、と』

「だ、だって、こうしないと、動かないでしょう！？」

『動かん。……貴公が、その原始的な『力比べ』を、この私と、続けるというのなら、永遠にな』

「な……！」

　ゴオオオオオオオオオッ！

　風切り音が、さらに、甲高くなる！

　眼下の雲海が、もう、すぐそこまで迫っている！

　ああ、もう！墜落する！

「いやあああああああっ！」

　私が、ギュッ、と目をつぶった、その瞬間。

　フッ、と。

　さっきまでの凄まじい回転と、落下する感覚が、嘘のように消え去った。

　代わりに、機体は、まるで熟練の乗り手が操るかのように、滑らかに錐もみから回復し、穏やかな水平飛行へと移行していた。

「…………は？」

　私が、恐る恐る、薄目を開けると。

　目の前には、青い空が、あるべき場所にあり、白い雲海が、あるべき場所にあった。機体は、穏やかに、まっすぐ飛んでいる。

「な……なにが……？」

『……貴公が、あまりにも、うるさくて、非効率だったからな。……私が、一時的に機体の制御を奪い、安定させた』

「せい、ぎょを……奪った……？」

『そうだ。……このままでは、あのマスターの、貴重な『研究時間』とやらを、貴公のヒステリックな絶叫だけで、浪費してしまうからな。……マスターの命令だ』

「うぐっ……！」

　また、シビル！

　あの子供、私とイーグルの、このやり取り、全部、あの『管制室』で、お茶でも飲みながら、聞いているに違いないわ！

『……コレット。イーグル』

　ほら、来た。

　私の予想通り、コックピットのスピーカーから、シビルの、どこか、眠たそうで、退屈そうな声が響いてきた。

『……お前たちの、その原始的な、痴話喧嘩（？）のようなものを、これ以上、聞かされるのは、私の研究効率を、著しく低下させる』

「ち、痴話喧嘩ですって！？」

『……チッ』

　私と、イーグルの『声』が、またしても、同時に、不満の声を上げた。

　だから、気が合うなんて、絶対に、認めたくないのだけれど！

『イーグル。お前は、この私に『お仕置き』をされたいようだな？　マスターの命令を、もっと、忠実に実行しろ。……この『研究素材』は、まだ、この世界の常識に、頭が縛られている。……お前の『流儀』を、さっさと叩き込め！』

「け、研究素材……！」

『……命令を了解した、マスター。……だが、この『素材』は、あまりにも出来が悪い』

「なんですって！？」

『コレット。お前もだ』

　シビルの声が、私に向かう。

『お前の『前世の記憶』とやらは、どうした？　あの『車』とかいう、地を這う機械の運転方法なんぞ、この『鉄の竜』の前では、何の役にも立たん。……もっと、根本的なことを、思い出せ』

「根本的なこと……？」

『そうだ。……お前は、アインツベルク公爵令嬢として、何を学んだ？　……『魔法』だろう？』

「ま、魔法……？」

『そうだ。魔力を、いかに精密に、効率的に、コントロールするか。……その『理論』は、嫌というほど、頭に叩き込まれているはずだ』

「それは……そう、だけれど」

　確かに、公爵令嬢としての嗜みとして、高等魔法理論は、それこそ、吐き気がするほど、学ばされてきた。

　『魔力元素の構成理論』だの、『魔法陣の図形的考察』だの……。

　あの森で、何の役にも立たない、と、私が、切り捨てた、あの知識。

『……ふん。ここの技術は、当たり前だが、魔法と非常に親和性が高い。……この天才の私が、そう『改造』したからな！』

　シビルの声が、どこか誇らしげになる。

『お前の物理法則に縛られた記憶への固執は、捨てろ。……そして、思い出せ。……お前が、アインツベルク公爵令嬢として、培ってきた、その『魔力』の使い方を』

「魔力の、使い方……」

『そうだ。……その『操縦桿』は、……お前の『魔力』を、機体のコア……イーグルの『意志』へと、流し込むための『触媒』だ。……そう説明したはずだが？　私の貴重な時間を、何度も無駄遣いさせるな』

　……あ。

　そういえばそんなことも、言っていたような……。

『……ようやく、思い出したか。出来の悪い『研究素材』め』

　……ムカつく！

　この子供、本当に、一言、余計なのよ！

『……おい、お嬢様』

　今度は、頭の中の『声』。

　イーグルが、呆れ果てた、という響きで、私に、話しかけてきた。

『……マスターの、ありがたい『講義』は、終わったようだな。……ならば、次こそは、マシなところを見せてみろ』

「うっ……！」

『貴公が、ガチャガチャと、『操縦桿』を振り回している間は、この私は、貴公の『意志』を、一切、受け付けん。……それどころか、貴公の原始的な腕力が、繊細な制御系と干渉しあって、邪魔になる。……いい迷惑だ』

「め、迷惑ですって！？」

『そうだ。……いいか、よく聞け。……まず、その『操縦桿』から、力を抜け』

「ち、力を抜く……？」

『そうだ。……貴公は、それを力任せに動かすのではない。……貴公の『イメージ』こそが、この私を動かす力だ』

「い、イメージ……」

『だが、貴公のような『素人』が、いきなり『飛ぶ』というイメージを制御できるはずもない』

「うぐっ……（いちいちムカつくわね！）」

『その『操縦桿』や、左手の『スロットル』は、その貴公の未熟な『イメージ』を、纏めやすくするための『補助』だ。……剣でも、棍棒でもない』

「補助……」

『そうだ。力を抜き、魔力を流し込め。そして、貴公が『右に曲がりたい』とイメージしながら、その『操縦桿』を、ごくわずかに右に傾けてみろ』

　魔力を染み渡らせる……。

　わずかに傾ける……。

　それなら、分かる！

　魔力の精密操作の訓練として、水の入ったグラスを、一滴も、こぼさずに、空中で移動させるとか、そういう、いったい何の役に立つのか、分からないような訓練をやらされてきたのだから！

「……やってやるわ」

　私は、ギュッ、と目をつぶった。

　目の前の、イーグルが安定させてくれている、穏やかな青空と雲海は、もう見ていない。

　私の意識は、全て内側へ。

　私の体の中を巡る、温かい『力』……魔力へと集中する。

　ジワ…………。

　手のひらが熱くなる。

　静かで穏やかな流れ。

　その温かい流れが、私の手のひらから、操縦桿という、冷たい『触媒』を通って、この鋼鉄の竜（イーグル）の、奥深くへと流れ込んでいく。

　ジン……、ジン……。

　冷たい水が乾いたスポンジに、染み込んでいくように。

　私の魔力が、この巨大な『機体』の隅々まで広がっていくのが分かった。

　それは、私の体ではない。

　鉄の塊。

　それなのに。

　まるで、翼という、新しい『手足』があるような、不思議な感覚。

　機体の先端……鋭く尖った『機首』の、さらに先にある、空気の流れ。

　薄く、鋭利な『翼』の、上面と下面を、流れていく、風の圧力の差。

　機体の後部で、今、この瞬間も轟々と燃え盛っている、『エンジン』とやらの、熱い脈動。

　それら全てが、私の『感覚』として、頭の中に流れ込んでくる！

「……あ」

　私の口から声が漏れた。

　これは……。

　これが、イーグルの言っていた、『リンク』……？

『……ふん。ようやく、繋がったか。……遅かったな。……まあ、アインツベルク公爵家の血、というものか。それは悪くはない』

　イーグルの辛辣な『声』が、どこか満足げに響いた。

『……いいか、コレット。今、貴公と私は、繋がった。……この機体は、貴公の新しい『体』だ』

「私の体……」

『そうだ。……ならば、もはや、あの『棒』をガチャガチャと動かす必要はない。……貴公は、ただ『イメージ』しろ。……そしてそのイメージを、私に伝える『補助』として、その『操縦桿』を、ごくわずかに動かせ』

「……！」

　私は、目を開けた。

　目の前には、イーグルが安定させてくれた、穏やかな青空と雲海が広がっている。

　私は、操縦桿に、そっと触れているだけ。

　そして、私は、イーグルに言われた通り、強くイメージした。

　――右へ。ゆっくりと、右へ。

　そのイメージと同時に魔力を流し込んだままの右手を、ごくわずかに、右へと傾けた。

　その瞬間。

　グウウウウウウ…………ッ！

「きゃっ！？」

　私の体が、座席に、ぐっ、と左側に押し付けられる！

　さっきまでの、墜落する時の不快な感覚とは、違う！

　力強いが、制御された『力』！

　機体が、私の『イメージ』と『操作』に応えて、ゆっくりと右へと旋回を始めた！

　目の前の青空と雲海が、ゆっくりと左へと流れていく！

「あ…………」

　私の口から、声が漏れた。

　曲がった。

　私が。

　鋼鉄の竜（イーグル）が、私の『意志』で。

　初めて、『操縦』することに成功した。

「……やった」

　私は、呆然と、そう呟いていた。

　これまで感じたことがない、感覚。

　圧倒的な自由。

　そして、力。

　私が、その初めての成功の、余韻に浸っていた、その時。

『……ふん』

　私の頭の中で、イーグルが、いつものように、クソ生意気な『声』で鼻を鳴らした。

『……ようやく、地面を這いずることから、『飛行』することを覚えたか。……赤子め』

「あ、赤子ですって！？　なによ！せっかく、初めて上手くいったのに！」

『『上手くいった』だと？　……笑わせるな、お嬢様』

　イーグルの『声』が、私を、嘲笑う。

『……貴公が、今、やっているのは、空を『飛んでいる』のではない。……ただ、空中で『方向転換』を覚えただけだ』

「そ、それが、操縦っていうことでしょう！？」

『違うな』

　イーグルは、冷たく、言い切った。

『……本当の『空』は、そんな、生易しいものではない』

「え……？」

　私が、その、イーグルの意味深な言葉に、首をかしげた、その時。

　コックピットのスピーカーから、シビルの、あの悪魔のような、無慈悲な声が割り込んできた。

『……ふむ。ようやく、第一段階、クリア、か。……魔力リンクの安定を確認。……機体制御の基礎的なイメージ伝達、成功。……よし、良い感じだ』

　シビルは、どこか満足げに、そう呟くと。

　私のささやかな達成感を、一瞬で、吹き飛ばすような、言葉を続けた。

『……コレット。イーグル』

　シビルの声が、冷たい研究者の『声』のまま。

『……では、これより、第二段階の『訓練』を開始する』

「え……？　だ、第二段階……？」

　いやな予感がした。

『そうだ。……コレット。お前には、今から、この『鉄の竜』が、どれだけ、恐ろしい『魔道具』であるか、その身をもって体験してもらう』

「そ、その身をもって、ですって……？」

『ああ。……題して『Ｇの洗礼』だ』

「……じー？」

　聞いたこともない、単語。

　いや、違う。

　前世の記憶が、その忌ましい単語の意味を知っている……！

『行け、イーグル！そいつに、本当の『空』の厳しさを、その『Ｇ（重力）』とやらで、徹底的に叩き込んでやれ！』

『……チッ。マスターも人が悪い』

　私の頭の中で、イーグルが、どこか楽しそうに、そう呟いた。

「ま、待ちなさーーーーーい！？」

　私の、必死の絶叫が、コックピットに響き渡るのと。

　機体が、ありえないほどの角度で、急旋回を始めたのは。

　まったく、同時のことだった。