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第8話

「何を考えているのです。そんな汚物、今すぐ元の場所に戻してきなさい」

「で、でもね、まだ息があるの。だけど深い傷を負っていて、直ぐ手当てしないと手遅れになりそうなの」

　ココンは、倒れる旅人を背中でかばうようにして、カガミの説得を試みる。

　山道を少し逸れた小川の傍で、彼女はこの行き倒れの旅人を見つけてしまった。

　あまりにボロボロなので、死んでいるのかと思ったほどだ。

　しかし、弔いをしようと近寄れば、微かに呼吸をしている。

　驚いてさらに近づいてみれば、うわ言で誰かの名を繰り返し呼んでいた。

　必死に呼んでいるのは、もしかしたら家族の名前かもしれない……。

　そう思うと、ココンはもう彼を捨て置くことが出来なくなってしまった。

「これから行くのは、“戦車の魔女”の城ですよ。連れて行ってどうするのです？　ライオンの餌にされるのがおちです」

「まだ城まで距離があるでしょう？　到着するまで、元気になっているかもしれない。いえ、きっと元気にして見せるわ！」

「そのやる気を、少しは攻撃魔法に向けていただきたい」

「うん、やる気はあるんだよ？　ただ才能がないだけ」

「……と、とにかく！　主の変身能力は確かに戦闘にも活かせますが、弱点があることをお忘れなく！」

　自分としては、いつも一生懸命に努力してきたつもりなので、やる気を疑われて思わず反論してしまったが、なんとも情けない言い分である。

　さすがのカガミも一瞬言葉に詰まってしまったようで、ココンは密かに落ち込んだ。

　その時、背後の旅人が身じろぎをした。ココンは慌てて駆け寄る。

「大丈夫？　起きられるかしら？」

「…………」

　上体を起こさせると、水を飲ませようと水筒を探す。

　旅人はそんな彼女を、虚ろな目でじっと見ていた。

　その視線に気が付き、戸惑って声をかけようとした時だ。

「あの……、どうしまし――！！」

　急に視界が反転し、首に鋭い痛みを感じる。

　カガミが珍しく慌てた様子で、主！　と叫びながら、こちらに駆け寄ってくるのが見えた。

　ココンにのしかかる旅人が、首元から顔をあげる。

　唇に血が付いているのを見て、先程の痛みが、彼に噛みつかれた為であると気が付き唖然とした。

　血で染まった牙をむき出しにする姿は、まるで獣。

　ギラギラと底光りする瞳に見つめられ、金縛りにあったかのように身体が硬直してしまう。

　このままでは食べられてしまう、本気でそう怯えていると、旅人が低く唸った。

「腹が、減った……」

「へ？」

　そして、腹の虫が盛大に鳴いたかと思うと、旅人は力尽きたようにその場に倒れ伏した。

「いやぁ、本当に助かったよ！！　腹が減って死にそうだったんだ！」

　そう言って、焼き魚を頬張りながら破顔するのは、先程ココンに拾われ、そして襲い掛かってきた旅人である。

　精悍な顔つきだが、人懐こい笑みを浮かべているため威圧感はない。

　長身で逞しい体躯で、艶のない黒髪を無造作に後ろで束ねている。

　どことなく無邪気な大型犬を彷彿とさせる男だった。

「私の主に噛みつくなんて……。そのまま死んでしまえばよかったのに」

「その件は、本当にすまないと思っている。腹が減りすぎて、どうかしていたようだ」

　ココンに噛みついたことを根に持っているカガミに、旅人は素直に謝罪する。

　この通りだ、と言って深く頭を下げてくる男を、ココンは慌てて制した。

「いえ、もういいのです！　傷が治りやすい体質なので、気にしないでください」

「そうは言っても痛かっただろう。本当にごめんな」

「全くです。死んで詫びなさい」

「カガミ！　……ごめんなさい。ちょっと過保護で……」

　許す気配の無いカガミを窘めつつ、ココンは詫びる。

　旅人は、主思いの良い従者じゃないか、と大らかに笑っていた。

「俺は白羽(シラハ)。ここから西に進んだ先にある国を治めている。……いや、治めていた、といった方がいいのか？」

「えぇっ！　つまり、貴方は王様、ということですか！？」

「はは！　吃驚しただろう？　こんなボロボロの男が国王だなんて。……だが嘘じゃない」

　白羽は、証拠になるか分からんが、と言って、腰に佩いた剣を外し、二人に差し出して見せた。

　柄に刻まれていた翼の無い竜と星を描いた紋章は、確かに西の王家のものである。

「で、その国王陛下が何故、あんな場所で行き倒れていたのです？」

「おう！　よくぞ聞いてくれた！」

　カガミの問いに、白羽は明るく応じる。

　そうして白羽が語る事のいきさつは、本人の語り口には似合わず、かなり深刻なものであった。