竜の巫女は領主に嫁ぐ

４ お邪魔虫

　夜会が終わって数時間。こっそりと片づけを手伝ったわたしは、夜中に飲む……かもしれないから、と水差しを手に部屋に戻る途中だった。まぁ、その水差しは二つあるのだけど。

　一つはわたしの。

　もう一つは、領主様のもの。

　だいぶお疲れらしいので、簡単な甘味物も持参する。寝る前にものを食べるのはよくないというけれど、疲れをそのまま明日まで引きずるのはもっとよくないし。

　魔法で燈るランプの明かりも弱い、夜の廊下。すっかり慣れた場所を進み、目指すのは領主様がお休みになられる寝室だ。いや、実際はその手前にある自室だけど。

　もし眠っているなら、こっそりと水差しとお菓子を置いて退散。

　起きていらっしゃったら、今日のことをを謝罪しなきゃ。わたしのせいで、騒ぎになってしまったわけだから。……だから、寝ていますようにと祈るわたしよ、消えてしまえ。

　さて、部屋の前に到着だ。

「領主様、起きていらっしゃいますか？」

　一応声をかける。返事は無い。物音もしない。どうやら眠ってしまったらしい。そう時間が遅いわけでは無いけれど、もてなす側だからいろいろ疲れるのだろう。

　わたしは失礼します、と声をかけて部屋の中に入り。

「……あら、とんだお邪魔がきましたわねぇ」

　そこで、久しぶりに同姓の裸を見た。

　前に見たのはだいぶ昔。姉のすばらしく整ったプロポーション。思わず触ってしまった。どことは言わない。とてもやわらかくて、女として、妹として生まれてよかったと思いました。

　そんな思い出を破壊しかねない、目の前の光景。

　すけすけの、もはや着ている意味が無いネグリジェを纏い、ソファーに横たわっている領主様に馬乗りになっている姪御様。よく見れば、ほとんど脱げているじゃないか。

　もはや布地は、身体の起伏に引っかかっているだけだ。

　一方の領主様も、服はだいぶはだけているように、わたしには見えた。さすが今も鍛えているだけあって、なかなかたくましい胸板を……じゃない、そうじゃなくて、それは違くて。

　とにかく、二人が今からめくるめく大人の世界に耽るのは、わかった。いざ耽ろうとしたところでわたしが空気も読めず、ズカズカと乱入してしまったのだ。

　領主様はわたしを、ひどく驚いた目で見ている。きっと、年端も行かない姪に手を出す男だと思われた、とか考えているのだろう。大丈夫、わたしはちゃんと理解している。

　領主様は彼女を、娶ることにしたのだ。

「えっと、水差しここに置いておきますので、ごゆっくり」

　さっとおいて、ささっと部屋を出た。

　そして、脱兎の如く逃げ出した。

　部屋に戻るのも何なので、そのままいつもの裏庭に飛び出す。どうしてか、わたしは何かあるとここに逃げ出すことが多い。裏庭といいながら、結構開けているからなのだろうか。

　そのままいつもの泉へ。

　そのほとりに座り込んで、ひざを抱えた。

　まぁ、わかってはいたのだ。領主様はいずれ結婚して、つまりそういう行為もすると。その程度の現実は見えている。わかってもいる。なのに、実際に突きつけられるとこうだ。

　相手が姪御様だったからなのか。

　わたしが知らない相手だったらよかったのか。

　答えは無い、出るわけが無い。だって、一つしかないから。

　――他の誰でもない、わたしじゃなきゃ嫌。

　でもそんなの言えないし、迷惑というかもうどうにもならないし。

　年齢も違う、身分だって違う。何一つとして追いつかない。もしわたしに巫女としての力がなかったら、傍にいることさえ許されない。それぐらいに、わたしとあの人は違うんだ。

　姪御様は血の繋がりで、彼の傍にいることが許される。

　わたしより、あの人はずっと近いところにいる。

　羨ましいなと思い、妬ましいと思う。精霊がざわついて、少し賑やかになる。

　でも、わかっているの。彼女をこの世から消したって、わたしが同じ場所に立てるわけでは無いんだってことは。結局のところ、わたしは彼にとって娘か、それに等しい存在。

　どうやったって、この差は埋まらないのだから。

「――」

　唇を開く、旋律を解き放つ。

　そして歌った。

　わたしが好きな、他愛の無い子守唄を。

　それは昔、お母様が好く歌ってくださったもので、精霊がわたしの声で一緒に歌いだしたりするものだから。だんだん、眠くなって、わたしはそのままころんと横たわった。

　目を閉じると思い出すのは、さっき見た光景。

「ヤダなぁ……」

　一度ぐらい、何か行動していれば、よかったな。

　　　■　　□　　■

　こんなところにいたのか、と声がする。

　うるさいなぁ、と思ったけれど、身体は動かない。

　揺さぶられたり、肩をたたかれた気がする。でもやっぱり身体が動かない。

　そうこうするうち、抱き上げられた。ふわりと香るのは懐かしい香り。懐かしくて、それから大好きな香り。じゃあ、このままほっといてもいい。この人は安全な人だから。

　悲しいくらいに安全なひと、だから。

　ゆらゆら、とゆれる。どこかに移動しているようだ。精霊が、わたしがもう悲しくないよう念入りに『歌ってくれた』おかげで、わたしの意識はかなり深いところまで落ちている。

　いつも、寝て起きたら笑えるとか言ったり、実際にそうだったからだろう。

　あの子達は、基本的に物覚えもよくてやさしい子だから。

　誰かに横抱きにされて、わたしはどこかに運ばれているようだ。わたしは華奢だけど決して軽いとは言いがたい。なのにやっぱりこの人は、軽々とわたしを抱きかかえてみせるのだ。

「どうして！」

　声がする。

「なぜそんなバケモノなんですの！　わたくしの方がおじ様にふさわしいし、誰もが認める花嫁になりますのにっ。お父様だってそう言いましたもの。それにそのバケモノの姉が、わたくしをコケにしましたのっ。殿下をわたくしから奪うなんて、バケモノのクセに……っ！」

　女の子の声だ。少女の声、かもしれない。泣きそうな声だ。どたばたと暴れ、聞きなれた男性の声が彼女をいさめる。その声はわたしの傍から聞こえ、とても冷たい色をしていた。

「お前は彼女にひどいことを言ったな。挙句、俺の寝室に勝手に入り込んだ。今も彼女の家族を侮辱している。それは彼女らの父に子を任された俺に対する、侮辱でもあるな」

「だ、だってわたくし、おじ様に」

「明日の朝、王都に帰れ。でなければお前の発言を、王都の大神殿に届けてもいい。どうせ俺は兄とは縁を切る予定だからな。そっちがどうなろうと知ったことではない」

「おじ様……っ」

「これを傷つけることは許さない。それが誰であってもだ」

　連れて行け、と冷たく言い放ったあの人は、また歩き始める。

　おじ様、おじ様許してごめんなさい。悲痛な声が遠ざかる。どこかに、朝まで押し込んでおくのだろうと思うけど、一応は姪で、女の子なのだから優しくしてあげてもいいと思う。

　しかし、それをいうことはできないまま、わたしはまた運ばれる。

　屋敷の中のことはかなり把握していると思うけど、さすがにこう目を閉じた状態で運ばれるとどこだかわからない。階段を上ったから二階か三階のどこか。目的地はどこだろう。

　わたしの部屋は二階の隅っこに、彼の部屋は最上階である三階に。三階は基本的に屋敷の主とその家族のための部屋で、子供部屋にちょうどいい部屋が三つ四つあったと思う。

　そして、裏庭に面する部屋が書斎で、中央をはさんだ反対側が夫婦の部屋。

　二階に行くだけにしては、ずいぶんと距離がある。

　……じゃあ、三階？

　でも、どうして。

　ゆっくりと意識が浮かんでいく。わずかに、身体が動くようになった。けれど、わたしが自分の身体を取り戻すより先に、背中がふわふわしたやわらかくて心地よいものに触れる。

　あぁ、これ、知ってる。

　ベッドだ。

　ずっと昔にあの人とお昼寝した、あのベッド。

　もう長い間このベッドには触っていない。そもそも寝室にも入っていない。いつから、といわれると記憶があいまいだけど、もう数年単位なのは間違いないだろう。

　そんな風に甘えることができない相手だとわかったから、できるだけ距離をとったのだ。

　だけどわたしは、その場所に寝かされたらしい。どこかつつくように、頬を撫でられる感覚がある。少しごつごつした、お父様を思い出させる指先が、優しくてくすぐったくて。

　そして、わたしがぱちりと目を開けた。