※（砦の夜）
――――守りたいものがあった。
なにがあっても、どんなことがあっても、守らなければいけない約束があった。
冷たい石畳を歩く靴音。
耳は風の音を聞く。肌はキンと冷えた空気を感じ、吐息は白く残滓を残す。
誰も居ない砦の廊下を、青年は一人、歩いていた。
冷えた空気は、けれど体の高揚を鎮めてはくれなかった。
仲間からは眠れと言われたが、明日のことを考えれば眠れるはずもなかった。
……――――明日、全てが終わるのだ。
背負ってきた夢も。志半ばで潰えた命を想って泣いた夜も。歯を食いしばって望んだ希望も。全てをかけて、明日、剣を取る。
兵もまた、眠れぬ夜を過ごしているのだろう。明朝満ちる朝日を待ち望む者と、恐れる者と。
それぞれ思い思いの夜を過ごしているのだろう。愛しい者への別れをするのか。共に歩んだ仲間と杯を交わすのか。それとも一人自分の心に耳を傾けるのか。
明日が終わった後、何人、残っているのだろう。
なるべくなら彼らの思う通りにさせてやりたいと、通達はしてあった。悪事に手を染めない程度なら多少羽目を外すことも必要なのだと。
副官は何かを言いかけ、それから頷いた。貴方の思うままに。そう言って頭を下げた。
兵の中には小さな宴を開いている者もいるらしかった。ささやかな喧噪が要塞を包んでいるという。
だがこの場所までその声は届かない。
耳が痛いほどの静寂を切り裂いて、ユークレースは己の靴音を聞きながら歩いている。
足元に自らの影が落ちる。ふと、無意識のうちにユークレースは立ち止まった。
靴音が消える。佇んだそこはちょうど窓と重なった。月明かりに誘われるように、窓の外へ視線を向けた。
切り取られた窓の向こうに欠けた月が浮かんで、穏やかな光を夜の闇に落としていた。
静寂。
そこに、ユークレースはただ一人。
―――――眠れぬ夜は、どうしていただろうか。
思考は意識しない場所で回っている。思い出される光景はやがてひとつの答えを導き出す。
「こーんな時まで竜の世話かよ。もーちっと肩の力抜こうぜー？」
「ユークは竜好きだもんね～」
「そのうち戦竜と結婚するとか言い出しそ……ってあいだ！ なにすんだジーク！ わー炎こっち向けんな！ おいユークお前の相棒が臨戦態勢になってるぞ笑ってないで助けろ！」
「なに、眠れない？ それなら酒いくか。酔っぱらったら嫌でもオチるだろー」
「もージャスパー、明日の戦に差し支えたらどうすんのさ～。ユークは主戦力なんだよぉ？ 二日酔いになったら冗談じゃなく命取りだよ～」
「ならどうすんの」
「だから、二日酔いしない程度に呑めばいいんじゃな～い？」
「おばさーん、料理おかわり―」
「アンタたちは呑気ねェ。明日は重要な日だってのに」
「緊張してても仕方ないし。これぐらいのほうがみんなも安心するよ～」
「はぁ、まったく。これで傭兵団一二を争う実力者たちだって言うんだから。ほら、追加だよ。あと肉野菜炒めオマケだ！」
「お、マジで!? ありがとうなおばちゃん！」
「あー、センセ寝ちゃってる。おーい誰か手伝えよー、運んでやろうぜー」
「お酒弱いのにこの人は……まったく」
「この人呑んだら奥さんと娘さんの話ばっかりなんだよなー。散々話してがっくり寝ちまいやがるんだぜ」
「幸せそうでいいじゃん。聞いてやりなよ、普段怖い上官の話ぐらい」
「はい、ボクの勝ち～」
「げ、またお前の勝ちー？」
「軍師さま強すぎます！」
「だって本業だもの～うふふ」
「……大丈夫だって、総隊長。俺らが一緒にいる」
「約束したでしょ？ キミの信じるその道を、一緒に走るためにボクらはいる」
……――――だから、一緒に行こう。ユーク。
はっと、気付く。
先ほどまで描いていた光景が掻き消え、静寂が訪れた。目の前には欠けた月。冷えた空気。
ユークレースは周りを見渡した。冷たく薄暗い廊下には人影もない。足音もない。酒もない。明かりもない。あたたかさもない。笑顔もない。声もない。竜も居ない。
「……――――ッ」
息を、飲む。
ただ、一人だけだ。ユークレースはそこに、ただ一人だけ。
もう、ユークと呼んでくれる人はいない。
もう、酒に誘ってくれる友人はいない。
もう、賭け事に強い友人はいない。
料理の上手なおばさんはいない。酒に弱い上官はいない。懐いてくれた竜たちはいない。笑顔を浮かべていた仲間たちも、もう。
その時に、気付いた。
――――あぁ、俺は。
――――何を、守りたかったんだっけ？
