竜と食べ歩き。

第３章

鶏肉の葡萄酒煮込み 21

　心地よい感覚で浮遊していた意識が、ぼんやりと覚醒する。

「……ん、」

　吐息を漏らし、うっすらと目を開けた。まぶしい光が一瞬だけ目を焼き、そして、

「アルフィ？」

　傍で聞こえる声を拾う。

「……アルフィ、起きたの？」

　声と共に、青灰色の髪が視界に入り込んだ。

　夜明け前の空の色をした瞳が心配そうに揺れている。白い光の中で、はっきりと存在感を持った姿。

　アルフィの視界の中にはその青年しかいない。

　なんとなく、その蒼くて深い色を見つめる。

――――なんだか、

　この色を、ずっと呼んでいたような気がしたのだ。

「……アルフィ？」

　ユークレースが声をかける。

　覚醒しない意識の中、アルフィは目を瞬きさせた。

「……ユーク、どうした」

「どうした、じゃないよ。具合はどう？　痛いところとかない？」

　眉を下げて問う彼に、アルフィは体を起こす。ユークも覗き込んでいた姿勢から体を起こし、それを手伝った。

　きょろきょろと周りを見渡す。

　寝かされていたのは寝台のようだ。木で出来た部屋に、小さなテーブルと小さな椅子。それにユークが座っている。寝台は一つ、窓が一つ。小さいが素朴で、よく見る部屋の間取り。

　日の高さから推測するに、もうすぐ昼になる頃だろうか。

「宿、か？」

「そう。葡萄酒の村の」

　問いかけに答えたのはユークだった。頷き、苦笑する。

「あれから馬車を動かしてこの村について、宿を取ったんだ。良かったアルフィ、ずっと寝ていたから心配した」

「……うーん、すまない」

　ぽりぽりと頭をかき、アルフィは気まずそうに視線を逸らす。

「なぁユーク。いつのまに村に着いたんだ？」

「……――――え？」

「なんか、覚えてないんだ」

　どうにも頭がぼんやりとしていて、この場所の実感が湧かない。思い出そうとすると白くもやがかかったようになってしまう。

　とても奇妙な感覚だった。なにか、抜け落ちてしまったような。

　この〝村〟に着くまでの記憶が、ぼやけてしまっている。

　素直にそう説明すると、ユークが青い瞳を丸くさせた。

「覚えて、ないの？」

「なんだか記憶があいまいで……」

　うーん、とアルフィは唸る。

「……あー、なんか、その。崖から、落ちたような気が」

「……アルフィ」

「そこから先がなんかぼんやりしてる」

　眉を寄せて考え込むアルフィをユークは見つめた。青い瞳が細まり、笑みがすぅ、と掻き消える。

　その表情を俯くアルフィは気付かない。

「んー、なんか、えぇと」

「アルフィ」

　思考のふちにおぼれつつある彼女を呼び戻したのは、ユークからの少し強めな呼びかけだった。アルフィが顔を上げると、ユークはにこりと笑う。

「無理に思い出さなくていいよ。疲れてるんだ、そのうちきっと思い出す」

「そうか？」

「アルフィはね、崖から落ちて気を失ったの。幸いジークが一緒だったから、ジークに教えてもらって俺はアルフィを助けることができたんだよ」

「……そう、なのか」

「うん。そこからはね、アルフィ寝たままだったから馬を引いてこの村に向かったんだ」

「そうか、すまん。迷惑かけた」

　アルフィが軽く頭を下げると、ユークが小さく首を振る。

「そんなことないよ、むしろ大きな怪我がなくて良かった。あ、ガイアスさんもラヴィも無事だよ、今は別の部屋で休んでる」

「ジークは？」

「ジークも隣の部屋で休んでるよ」

　滑るように答えたユークは、その目を細めて問うた。

「それよりも、今どこか痛いトコとかない？　頭とか、肩とか大丈夫？」

「肩？」

　言われてアルフィは気付く。右肩に包帯が巻かれている。

「……いや、今は平気だ。見るまで気が付かなかった。なんか気付いたら痛くなってきた気がする」

「ならごめん。ただの打ち身だから無理しなければすぐ治るよ」

　ユークが笑っているから、アルフィは安心したように肩を落とした。

　なんとなく思ったのだ。この青年が笑っているならきっと大したことないんだろうな、と。

　どこかで何かが引っ掛かるような感じがしたが、その小さな違和感を振り切れば、それは驚くほどすんなりと意識を離れていった。

　その〝忘却〟に、疑問を覚えることすら忘れたまま。

「いや、けど情けないな。結局私は足手まといだったようだ」

　このクエストは森の中こそが肝心だったはずなのに。崖から落ちた挙句ずっと寝ていたなどと。

　自嘲の意を込めて笑みを浮かべると、数秒の後に小さな声が返ってくる。

「……そんなことないよ」

「ユーク？」

　アルフィが顔を向けると、青灰色の青年は顔を俯かせていた。

　沈黙が流れた。

「……ユーク？」

　黙り込んだ青年に向けて、アルフィは首を傾げる。

「どうした、ユーク？」

　俯いたため顔が見えない。無意識のうちにアルフィはユークの顔を覗き込もうと身を乗り出した。

「……ごめん」

「ユーク？」

　震える声が、耳を打った。

　懇願するような響きに、アルフィは思わず訝しげに返していた。

　俯いたその表情は、前髪に隠れて見えない。

「……ごめん、アルフィ」

　泣きそうな声だった。

　縋り付くような、弱々しい、懺悔の声だった。

「……ごめん」

　膝の上に組んだ手が、小さく震えている。

　それを理解した瞬間、アルフィは動いていた。

　けがをしていないほうの手を上げ、思いきり振り下ろす。

　その俯いた後頭部に。

「あいたっ！」

　べしっ、といい音がした。

　慌てて顔を上げたその顔を睨みつけ、額に向けて素早く第二撃。

　すなわち、でこピン。

「だっ」

　かなり痛そうな音がして青年がのけぞりかえる。

　その頭をがしっと掴んだ。

　そのままぐいと引き寄せ、顔の近くまで持ってくる。

「ばか」

　目線の先、視界いっぱいの青年へ向けて罵倒した。

「自分で自己完結して謝るな。理由もわからないのに謝られたくない。お前は何を謝っているんだ」

　ぱちぱちと瞬きをするユークは、まだ思考が追い付いていないようだ。赤く色が変わった額はなんとなく間抜けに見える。それでも反射的に答えが返ってきた。

「……その、アルフィの怪我は」

「それこそばかだ」

　言葉を遮り、アルフィはむぅ、と眉を寄せる。

「いくらお前が私の護衛でもそこまで責任を負わせるか。

だいたい崖から落ちたのは私の不注意で、それから先はユークの責任じゃない」

「……でも」

「違う、ユーク。お前の責任じゃない。だから謝ることじゃない」

　唇を尖らせ、その目を睨みつける。

「その責任は私のものだ。返せ」

　瞬きをしなくなったユークは、数秒後、小さく笑い出した。

　くしゃりと、表情を歪めるように笑い出すユークに、アルフィは憮然とした顔のままで「なんだよ」と問いかける。

「いや、アルフィらしいな、と」

「……どういう意味だ」

「悪い意味じゃなくてね」

　一通り笑い続けたユークは、己の頭を掴むアルフィの手に自らのそれを重ねると、優しく手を外した。そのままアルフィの両手を包み込み、こつん、と額を合わせる。

「……アルフィらしいよ、ほんと」

　でも、と。続ける。

　視線を落とし、目を伏せて。

「だから謝るんだ。……ごめん」

「……謝られる覚えはないんだが」

「俺が許せないんだ。……自分自身が、許せないから」

　目を伏せる青年は、辛そうに眉を寄せている。

「俺の覚悟が足りなかったから。俺がもう少しちゃんと、早く、思い出せていれば……こんなことにならなかった。もっと手をうてたはずだし、策も練ることが出来た」

「……ユーク？」

「だから、俺は俺が許せないんだ……」

　懺悔するような、深い後悔を滲ませた声色。

　それは青年の深い深い感情を込めたもの。

「……そうか」

　否定をすることもできず、アルフィはただ相槌を返す。そしてアルフィもまた、ユークに習って目を閉じた。

　包み込まれる手のひら。優しいぬくもりは少し冷たく、小さく震えていた。

　冷たさを温めたくて、包まれる手のひらを動かして自分も指を絡めると、一瞬だけぴくりと動きを止めた指が、すぐに強く握りしめてきた。

　ユークがどんな顔をしているのか知りたくなり目を開けると同時に、額のぬくもりが離れていく。

「……アルフィ」

「うん？」

「前も言ったかもしれない。でももう一度、ここで誓わせてほしい」

「ユーク？」

　顔を上げ、ゆっくりと体を離したユークは、顔を上げてアルフィを見た。

　泣いているのかと思った目に涙はない。だが、その光はわずか不安そうに揺れていた。

　瞬きの後その揺らぎが消え、まっすぐに青の瞳が見つめてくる。

「……――――俺は、アルフィを守りたい」

　ユークはそう告げた後、わずかに自嘲の笑みを口元に宿す。

「守ると言っておきながら、今までの俺は中途半端だった。結局そんな状態だったから、キミが危ない目にあったんだと思う。

だからそれじゃいけないんだって気付いた。俺はなにもかも失ってしまったけど、でも、だから、だからこそ……」

　ユークは一瞬だけ目を伏せ、笑みを消してまっすぐにアルフィを見つめる。

　片方の手が外され、その手のひらが頬に触れた。

「……――――今度は、せめてキミだけは。もう、怖い思いはさせないって」

　どこにいても、

　なにがあっても、

「キミを守るよ。

この〝世界〟にいる限り――――キミが危ない目にあったら、絶対にキミの元へ駆けつけるから」

　決意を込めた青い瞳に、笑みを浮かべて返した。

「……ばか。お前は過保護すぎるんだ」

　頬に当たる手のひらに己を重ねあわせる。

「別に完璧に守ってくれなくてもいいんだ。四六時中一緒に居たら私もお前も息が詰まるだろうし、お前が自分を犠牲にしてまで守る必要はないから」

　やんわりと、そう諭して。

「けど、まぁ。たとえ離れても、お前が駆けつけてくれるって言うんなら」

　その広い手のひらの、ぬくもりに頬を寄せた。

「お前が守ってくれるって言うのなら、怖いものなんてきっとなにもないよ」

　ユークは強いから。

　だから、きっと、信じられる。

「信じてる、ユーク」

　ぬくもりに頬を寄せ、アルフィは知らず微笑んでいた。

　目を伏せて、しあわせそうに。