リネアの選択

31 潜行

　演習地に集合したとき、空は薄く曇っていた。

　ミカが、いつもの調子で軽く手を振ってやって来る。

「今日はよろしく！」

「よろしくね」

「ああ」

　短い挨拶で少しの雑談を交えたあと、リネアは膝をつき革筒から地形図を取り出した。

　演習が始まるまで、あまり時間はない。

　紙を広げて端を石で押さえると、昨晩読み込んだ地形が頭の中と重なった。

　そのまま今日の地形図の確認へと入る。

「北側の尾根は思ったより傾斜がある。人工魔物の出現位置はこの窪地――」

　そこまで言ったところで、クロウがしゃがみ込むと、地図の一点を指した。

「ここだ」

「うん」

「尾根を取る。俺はこの岩陰から射る」

「風は西寄りだから少し流れるね」

　ミカは二人のやり取りを黙って聞いている。

　視線は地図ではなく、ほんのわずかにずれてリネアの指先に向いていた。

「……ミカ？大丈夫？」

「うわ、ごめん。ぼんやりしてた。

　さすがうちのクラスの秀才ペア。展開早いね」

「秀才ペア……？」

「あれ、言われてるの知らなかった？」

　目を瞬かせて驚くリネアに、いたずらっぽく笑う。

「まあ、俺は補助枠だからさ。空気読んでた」

「空気を読む前に、地形を読め」

「はいはい。じゃあ、真面目に」

　ため息を吐くクロウを尻目に、ミカもようやくしゃがんで地形図を覗き込む。

　真剣な表情で、等高線を指でなぞっていく。

「俺は後衛ってことでいいんだよね？」

「うん、私とミカはここ。クロウとも近いけど高低差がある」

「了解。じゃあ、傾斜と木を利用しながら遮蔽して援護しよう」

　話し始めると、ミカの理解も早い。

　そのまま、三人の演習前の確認は問題なく進んだ。

◇

　演習がはじまると、この日はクロウの独壇場だった。

　人工魔物が射程に入った瞬間、恩寵の矢が放たれる。

　光が一直線に走り、一体の核を穿つ。

　もう一体が岩陰に回り込もうとするも、その進路を読み切っていた。

　制圧が早い。

　魔力の乱れも少ない。

　今日は地形と人工魔物の性質が、弓手にとって有利に働いている。

　リネアは恩寵を使うこともなく、魔術の補助で事足りていた。

　ミカも、ほとんど動く必要がない。

　少しだけ口を尖らせる。

「……俺、存在感ないなあ」

「クロウ、今日はすごく調子いいみたい」

　リネアが少し前方を見据えながら、小さく苦笑する。

　誰にも見えない位置で、ミカは心底つまらなさそうな顔をした。

（それじゃ、困るんだけど）

　後衛に恩寵を使わせない、補助枠は必要ないってことか。

　なかなか、やってくれる。

　少し高い位置で弓を構える、クロウの姿に隙はない。

◇

　第二波の人工魔物が出現したとき、戦況はわずかに崩れた。

　数が増えたわけではない。

　ただ、核の位置が一体だけ予測より深い。

「右、早い」

　リネアが短く告げる。

　クロウの弓が鳴った。

　矢は空気を裂き、一直線に核へと吸い込まれる。

　一体、沈む。

　もう一体が跳躍する。

「上！」

　リネアの声と同時に、二射目。

　魔物の身体が弾ける。核が砕け、人工構成の外殻が崩れ落ちた。

　砕けた破片が、想定外の角度で弾け飛ぶ。

　金属質の破片が光を反射し、一直線に後衛へ――。

　その瞬間、ミカが踏み込むと、鈍い音が聞こえた。

「……っ」

　破片は頬を鋭く裂いた。

　血が伝って顎へと滴る。

「ミカ！」

　リネアが駆け寄る。

「大丈夫」

　ミカは軽く笑う。

　けれど、切創は浅くない。

　頬の中央で目立つ位置だ。血も止まらない。

「深いよ」

　リネアの声が低くなる。

「男だし、別に残っても――」

「だめ」

　リネアの本気で心配している顔に、観念する。

「じゃあ、お願いしようかな」

　ミカはリネアの両手を取り、自分の頬へと導く。

　温かい血と、ひやりとした皮膚。

　「その代わり、少し手伝うよ」

　「え？」

　「魔力の流れを調整する。集中してみて」

　リネアは頷いて、深く息を吸う。

　魔力回路を開く。

　いつも通り流そうとするのを、ぐっと抑えた。

『魔力そのものの密度を変えられれば、同じ総量でも伝達の速度は変わる』

　セイルとの言葉を思い出す。

　細くするだけではない、流れる“質”を変える。

　そのとき。

　回路の揺らぎが、わずかに整う。

「そこだよ」

　ミカの声が響く。

　リネアは魔力の密度を一点に集める。

　深く、速く。

　光が頬に染み込む。

　血が止まり、裂けた皮膚が滑らかに閉じていく。

　数秒。

　光が消えて手を離すと、そこに傷は残っていなかった。

「……すごい！」

　思わず、リネアが呟く。

　いつもより魔力の抜けが少ない。

　回路の奥で、流れが一点にまとまって通った感覚がある。

「大成功！」

　一緒にはしゃぐ、ミカの傷のない頬にほっとする。

　そのやりとりの一方で、クロウが残る魔物を射抜くと、演習は終わった。

　クロウが二人に歩み寄る。

　リネアの掌に残る血を確認してから、ミカと目を合わせた。

「……エルヴェイン、悪かった」

　ミカは一瞬きょとんとして、それから笑う。

「いや、あれは避けられないよ」

　けれどクロウは頷かない。

　風向きも、角度も、射線も読んでいた。

　だけど、破片までは拾いきれなかった。

「次は、計算に入れる」

　それは謝罪というより、誓いだった。

　ミカもそれ以上は触れずに、にやりと笑う。

「それよりも、今日は俺の見せ場がなさすぎだよ。謝って」

「それは、謝らない」

　リネアは苦笑しながらも、二人の距離を見て少しだけ安堵する。

◇

　演習が終わって寮に戻ると、ミカは鏡を覗き込んで、指先で自分の頬をなぞった。

　完璧だ。

　痕はまったくない。

「わざと怪我までしてみたのにな」

　ため息をつきながら、ベッドに仰向けに倒れ込む。

　学生寮のベッドは白く清潔で、ふっくらとしている。

　学院に入学してからミカが気に入ってるものの一つだった。

　昨日の図書棟でも。

　今日の演習でも。

　“入って”みた。

　だけど――届かない。

　普通の干渉の恩寵では見えないものも、ミカには見えてしまう。

　それでも、

「起きてる時は、意識が強すぎるのか」

　けれど、確かに。

　一瞬だけ、白い揺らぎが見えた。

　輪郭もおぼろげな、微かな光。

　瞼の裏で光を追いかけてみても、捕まらない。

　ただ、それとは別に。

　リネア・フォレストの魔力回路には、はっきりとした違和感があった。

　不自然に焼き切れた、瓦礫が重なるように入り組んで複雑に壊れた箇所。

　これは収穫だった。

　やがて開いたミカの赤い眼は、どこも見ていないように空虚だった。

「……もう少し、深く潜ってみるか」