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02 夢は名を呼ぶ

　神殿で初めて恩寵を使った日から、リネア・フォレストには、繰り返し見る夢がある。

　知らない場所。

　知らない人。

　そして――自分は登場しない。

　それは、誰かの物語のかけらのようだった。

　最初は意味がわからなかった。

　なぜ、こんな夢を見るのか。

　なぜ、こんなにも胸が苦しくなるのか。

　ただひとつ確かなのは、この夢が夜ごとに形を変えることなく、いつも同じ結末へと辿り着くということだった。

　――今日も、あの夢を見る。

　理由のない確信があった。

　まぶたが重い。

　寝返りをうとうとしても身体が動かない。

　白い光が、ゆらりと揺れた。

　それが合図みたいに、意識が沈む。

　◇

　空が、歪んでいる。

　夜でも昼でもない、濁った色。

　その中心には、暗く澱みを吐き出し続ける裂け目がある。

　歪な空間から、瘴気と魔物が生み出されては人を襲う。

　大地が震え、瓦礫が舞い上がる。

　悲鳴と怒号、金属がぶつかる音。

　"星蝕"だ。

　現実で見たことはなくても、感覚が理解していた。

　これは世界の綻びが、現実に滲み出た光景だ。

　星蝕と相対する最前線に、ひときわ目を引く人物がいる。

　金色の髪が、乱れながらも陽光のように輝いていた。

　碧い瞳の青年は、真っ直ぐ前を見据え、長剣を大きく振り抜くたび、星蝕から湧き出る魔物を押し返していく。

　服は破け、血に濡れている。それでも一歩も退かず、前に立ち続けていた。

　背後には、多くの人がいる。

　倒れた者、庇われる者、必死に立ち上がろうとする者。

　学生なのだろう。皆一様に同じ制服を着ている。

　そのすぐ隣で、柔らかな光が広がった。

　白く、あたたかな、癒しの光。

　土埃でくすんでしまった、淡い桃色の髪が揺れる。大きな瞳を必死に必死に見開いた少女が放つ光が届くたび、倒れる者の命が繋ぎ止められていく。

　そして、その少し離れた先に、人影があった。

　黒髪の青年。

　細身の身体に、張り詰めた静けさ。

　手にしているのは、弓だ。

　弓を引き絞る腕と、鋭く戦場を見渡す金の目には無駄がない。

　弦にかけた指先は、ただ一瞬の好機を待っている。

　その時。

　空が、さらに深く裂けた。

　世界そのものが、軋む。

　これまでとは明らかに違う、圧倒的な“何か”が、降りてくる。

　――大星蝕。

　金髪の青年の動きが、一瞬、鈍った。

　衝撃音とともに、身体が弾かれる。

　すぐに体制を立て直そうとする青年。

　その瞬間、口から血を吐き出し、膝から崩れ落ちた。

　少女の悲鳴が上がる。

　駆け寄って、癒しの光が注がれると、青年の顔に正気が戻っていく。

　助かった。

　そう思った、次の瞬間。

　歪みが、方向を変えた。

　狙いは、癒しの光。

　同時に、弓を構えていた青年が、動いた。

　弓を捨てて、一足飛びに距離を詰める。

　少女を抱き寄せ、覆いかぶさるように庇った。

　そして、いとも簡単にその身体は貫かれる。

「クロウ――っ！！」

　ひどく切実で、恐怖に濡れた叫び。

　名だけが、はっきりと響いた。

　少女は血に濡れた青年の身体を抱き起こし、必死に名を呼び続けるも、返事はない。

　その瞬間――

　少女を起点に世界が、白く染まる。

　これまでよりももっと大きく、もっと暴力的で、それでいて圧倒的に清らかな光だった。

　大星蝕の時に必ず現れるという、"聖女"。

　時を巻き戻し、大星蝕から世界の歪みを正せる唯一の存在。

　星蝕が、瘴気が、魔物が、消えていく。

　崩れていた大地が静まり、空の裂け目が縫い合わされる。

倒れていた者たちが、次々と起き上がった。

　まるで時計の針を戻すように、元通りになっていく。

　――ただ、一人を除いて。

少女の腕の中で、クロウと呼ばれた青年の体温だけが、ゆっくりと失われていた。

　光は、彼にだけ届かなかった。

　少女は、なおも名を呼び続ける。

　縋るように、祈るように。

　クロウ。

　最後に、青年の瞳は再び少女を映すことなく、静かに閉じられたまま。　

　彼だけを除いて、世界は救われた。

　夢は、いつもそこで途切れる。

　◇

　目を覚ましたリネアは、泣いていた。

　――黒髪に金色の瞳。

　――弓を持つ、助からなかった青年

　神殿で助けてくれた少年と、夢の中の青年の面影が重なる。

　あの日、少年の名前は聞けないまま、気づいたときにはもういなかった。

　それでも、後になってすぐに噂が耳に入った。

　ノクエル伯爵家の嫡男が、儀式の日に倒れた少女を背負って運んでいた、と。

　ノクエル家は代々、軍務参謀卿を務める名家だ。

　その子息の挙動は、常に注目の的だった。

　クロウ・ノクエル。

　その名を聞いた時、リネアの胸の中で、何かが静かに繋がった。

　どうして、こんな夢を見るのか。

　どうして、自分だけが知っているのか。

　今もわからず、ただ、予感だけがあった。

　――同じことが、起こるかもしれない。

　夢は、恩寵の力とは明らかに違う。

　でももし、この夢を見る意味があるのだとしたら……。

　結末は、変えられる？

　夢を初めてみた日から。

　リネアの人生は、その問いを中心にずっと回り続けている。

　ゆっくりと身体を起こす。

　答えは、まだ、わからない。

　ただひとつ。

　あの名だけは、忘れられないまま。

　昨日、学院で見た背中が、リネアの脳裏をよぎった。