リネアの選択

18 実技試験

　一学期最後の実技試験を迎えた当日。

　学院の演習場は、ひりつくような緊張感が漂っていた。

　今日ははっきりと評価がつく。

　それも、単独ではなく星約単位で。

　整列する生徒たちの間を、教官がゆっくりと歩く。

「試験は、複数班同時進行だ。

　指定された区域内で目標を制圧し、被害を最小限に抑えろ」

　簡潔な説明の裏で、視線が交錯する。

　実力の測り合い。

　そして、順位。

◇

　結界の起動を待つ間、生徒たちはそれぞれの位置で最終確認をしていた。

　クロウは弓の弦を張り直し、視線を横にやる。

　リネアは少し離れた位置で、魔術回路の調整に意識を向けていた。背筋は伸びているが、連日の演習の影響か、顔色はそれほどよくない。

「……フォレスト」

　名を呼ぶと、リネアはすぐにこちらを見る。

「大丈夫か」

「うん。今日は、いける」

　声は落ち着いている。

　無理を押している様子はない。

「昨日話した通りだ。

　制圧を優先する。致命傷だけ防げばいい」

　リネアは小さく頷いた。

「……ありがとう」

　その言葉に頷いて、クロウは視線を前に戻す。

　――そのとき。

　振り返ると、アメリア・ロズウェルが立っていた。

　淡い金の巻き髪が光を受けて揺れ、無邪気な笑みを浮かべている。

「今日の試験、一緒の組になるみたいですね」

「そうだな」

　必要最低限の返答。それでも、アメリアは一歩近づいた。

「最近、お怪我がまた増えているように見えました。

　……前線は、大変でしょう？」

　気遣うようでいて、探る響き。

「どうか無理をなさらないでくださいね」

　その視線が、一瞬だけクロウの背後――、リネアの立つ位置を捉えた。

　クロウは、それ以上返さなかった。

　アメリアは満足したように微笑み、元の位置へと戻っていく。

　胸の奥に、嫌な引っかかりが残った。

◇

　笛の音とともに、試験が始まった。

　開始早々、クロウが前に出る。

　放たれた矢は迷いなく魔物を射抜き、動きに淀みはない。

　リネアはすぐ後ろで、魔力回路を細く開いた。

（……一気には、流さない）

　深部と痛みだけ。

　必要な箇所に、必要な分だけ。

　連携は順調だった。

　一体、二体。

　けれど、三体目。

　演習場の第三区画にいた人工魔物が、わずかに進路を変えたのを探索魔術が捉える。

（……？）

　本来、こちらへ向かう位置ではない。

　結界の縁をなぞるように移動し、明らかにリネアの立つ位置を目指している。

　――まずい。

　ここから離れようと体をひるがえらせた、その瞬間。

　別の人型をした巨大な人工魔物が、進路を塞いだ。

　即座に振り下ろされた鋭利な爪を、リネアはギリギリのところで咄嗟にかわす。

「……っ」

　地面を大きく抉る音。

　その異変に気づいたクロウが後方を見やる。

　反射的に矢を放ち、人工魔物の視線を逸らす。

　その一瞬で、次にクロウは地面を強く蹴った。

　距離が、一気に詰まる。

　すぐに人工魔物は体勢を立て直し、再びリネアに爪を振り下ろそうとした。

「リネア――！」

　名前が、咄嗟に口をついた。

　クロウの手が、ぎりぎりでリネアの腕を掴む。

　強く引っ張り、攻撃の軌道から外す。

　そのままクロウの元に引き込まれた状態で、爪が掠める。

　鮮血が、肩から弾けた。

「――クロウ！」

「ぐっ……」

　苦痛に歪むその表情が、夢の中の光景と重なり、リネアは一瞬息を呑んだ。

　――でも。

　次の瞬間、意識を切り替える。

（全力で……！）

　魔力回路を開放する。

　精度を保つことは意識しつつ、迷わず恩寵を使った。

　血はすぐに止まり、致命傷には至らない。

　クロウはそのまま、腰から引き抜いた短剣で魔物の首を鮮やかに断った。

◇

　試験終了の合図が響いたとき、恩寵の対価を押し殺すようにリネアは呼吸を整えた。

　視界が揺れる。遅れて体の内には、どんどん痛みが広がる。

　それでも、ここまで崩れずに何とか立っていられるのは、試験前半で力をほとんど使わずにいたおかげだ。

「……っ」

「……大丈夫か」

　すぐそばで、クロウの声がした。

　リネアは悟られないように痛みに耐えながら姿勢を正した。

「……うん、でも」

　視線が、クロウの肩に吸い寄せられる。

「怪我……」

「問題ない」

　即座に否定される。

　その言い切りには、いつもより強さがあった。

　リネアは唇を噛んだ。

「……ごめん」

「何がだ」

「さっきの人型の人工魔物……変だった。動きも、出方も」

　思い出しながら、言葉を探す。

「他の魔物の接近があって、魔術感知が遅れた。もっと早く、気づけてたら……」

「……いや。あれは、俺も違和感があった」

　リネアの魔術感知は精度が高い方だ。

　あそこまでの至近距離で簡単にその目をくぐれるものなのか……？

「あとで、確認する必要があるな」

　クロウは疑念を断定はしない。ただ、偶然と結論づけるつもりもなかった。

　その横顔を見て、リネアの胸が少しだけ締めつけられる。

「……クロウ」

「ん」

　自然に、名前が口をついた。

　クロウは足を止め、ちらりとこちらを見る。

「さっき。助けてくれて、ありがとう」

　一瞬の沈黙。

「……当たり前だ」

　そう言って、気にした様子もなく歩き出す。

「リネア。行くぞ」

　はっきりと、名を呼ばれて。

　リネアは思わず顔を上げた。

「……うん」

　笑顔がこぼれた。