リネアの選択

17 幻想

　それから数日、演習は順調に進んでいた。

　リネアの体調は安定していて、恩寵の使い方も無理がない。回路の調整も上手くできるようになってきた。

　クロウとの連携も噛み合い、危うい場面はほとんどなかった。

　その代わり――

「……増えてない？」

　昼の座学前、セラフィナがクロウの腕に視線を落とす。

　包帯はないが、制服の隙間から薄い傷跡がいくつか覗いている。

　どれも浅く、すでに治りかけているものばかりだ。

「気のせいだ」

「絶対気のせいじゃないでしょ」

　セラフィナが呆れたように、でも面白そうに言う。

「治そうかって聞いても、いらないらしいのよ。この人」

「……別に、支障はない」

　クロウはノートを閉じながら答えた。

　本当に、気にしていない様子だった。

　リネアは、いたたまれない気持ちで目を伏せた。

「……ごめん」

「謝るな」

　短く、即座に返る。

「残らない程度には治ってる」

「だから問題ない」

　それを聞いて、レオニスが軽く肩をすくめた。

「随分、信頼してるじゃないか」

　レオニスの声音には、からかうような含みがある。

　無視を決め込んだクロウは涼しい顔のまま。

　その隣でリネアだけが居心地が悪そうに姿勢を正した。

◇

　その日の放課後。

　クロウが一人で教室を出ると、すぐ背後に気配があった。

　――視線。

　何度か、同じものを感じている。

　最近の演習後や座学の合間。

　振り返ると、一人の女子生徒が立っていた。

　手入れされた淡い金の巻き髪。

　明るい紫の大きな瞳に、柔らかな笑み。

　アメリア・ロズウェル。

　同じクラスの、子爵家の令嬢だった。

　回復の恩寵を持ち、後方支援に回ることが多い。あまり交流のない生徒だ。

「クロウ様」

　呼びかけは、穏やかだった。

「少し、お話よろしいでしょうか」

　距離は、三歩ほど。

　近すぎず、遠すぎず。

　ただ、その視線は――クロウの腕へと落ちて痛まし気に歪められる。

「最近、お怪我が増えていますよね？」

　断定ではない。

　確認するような口調だった。

「演習のたびに。

　きちんと処置はされているようですが……」

　一拍置いて、続ける。

「完全には、治していない」

　クロウは、表情を変えなかった。

「それが、何だ」

「……いえ」

　アメリアは、少しだけ首をかしげる。

「前線に立つ方としては、非効率だと思いまして」

　善意のようだ。

　少なくとも、本人の中では。

「差し出がましいとは承知しています。

　ですが、もし必要であれば」

　そこで、初めて視線が合う。

「私が、治します」

「必要ない」

　声は低く、迷いがなかった。

　アメリアは、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

「……ですが。あなたほどの方が、その状態というのは――」

「問題ない」

　余分な温度のない声だった。

「了承している。連携にも、支障は出ていない」

　アメリアは、指先をきゅっと握る。

「……リネア・フォレスト、ですね」

　名前を口にするときだけ、声がわずかに硬くなる。

「正直に申し上げますと、セラフィナ様や、イリス様と比べると……」

　言葉を選びながらも、目は逸らさない。

「彼女の回復は、合理的とは言えません。あなたには、もっと――」

「やめろ」

　クロウの声が、初めて鋭さを帯びた。

「誰が、誰にふさわしいか。

　それを決めるのは、お前じゃない」

　一歩、距離を取る。

「今のやり方で、俺は困ってない」

　アメリアは、息を呑む。

「……これ以上、口を出すな」

　それだけ言って、クロウは踵を返した。

◇

　1人残されたアメリアは、しばらくその場を動けなかった。

　その頬は薔薇色に染まって、目は潤んで輝いている。

　拒まれたはずなのに、嫌な気持ちにはならなかった。

（……近かったわ）

　あんな風に、すぐ側で見つめ合ったのは初めてだった。

　声も。

　視線も。

　子供の頃、夜会の隅から遠巻きに見ていた姿が重なる。

　――まだ幼かった頃。

　広間はきらきらしていて、音楽も大人たちの声も、全部が遠くて。

　背の低い自分は、母の影に隠れるようにして立っていた。

　そのとき、視線の先にいた人。

　同じくらいの年頃の少年が、少し離れた場所に立っていた。

　誰かと楽しそうに話すわけでもなく、

　無理に笑うわけでもなく。

　ただ、静かにそこにいるだけ。

（……あの子、とってもきれい）

　子供心にも、はっきり思った。

　そこに佇んでいるだけで、目を引く。

　触れたら壊れてしまいそうなくらい、整っていて、遠い。

　名前を知ったのは、そのあとだった。

　クロウ・ノクエル。

　伯爵家の嫡子。

　胸が高鳴った。

（王子様みたい）

　物語の中に出てくる人みたいだと、本気で思った。

　それからずっと。

　学院に入って、

　星約を結んで、

　一緒に戦って。

　傷ついた彼を、後ろから支える。

　そんな未来を、何度も思い描いた。

　王子様とお姫様の運命的な恋物語のように。

　だから。

　今日の言葉も、拒絶だなんて思えなかった。

（……今は、気づいてないだけ）

　あの方は、きっと分かっていない。

　誰が一番、彼を支えられるのか。

　物語にふさわしいのかを。

　アメリアは、そっと胸に手を当てた。

　まだ少し、どきどきしている。

（……きっと分かってくれるわ）

　悪いことなんて、何も考えていない。

　ただ、助けたいだけ。

　守るだけだもの。

　アメリアは、静かに微笑んだ。

　この想いを疑う理由は、どこにもない。

　なぜだか強くそう思えた。