リネアの選択

15 並走

　意識が戻った瞬間、リネアは息を詰めた。

　見慣れない天井。

　――いや、違う。

　天井ではなく、高い書架の影。

　紙の匂いと、日が沈みかけた時間特有の冷えた空気。

「……っ」

　上体を起こそうとして、身体が言うことをきかない。

　反射的に手をついて、視界が揺れた。

「起きるな」

　すぐ近くで、低い声がした。

　斜め向かいの席。

　椅子に深く腰掛けたクロウが、こちらを見ている。

　弓がすぐ側の壁に立てかけられ、両腕は組まれていた。

「……え、あ」

　言葉が追いつかない。

「ここ……」

「本科棟の図書室だ」

「……あ、ごめ、なさ……」

　謝ろうとして、言葉が途切れる。

　呼吸が少し乱れているのを、自分でも自覚した。

「落ち着け」

　クロウは、声量を変えずに言った。

「急に起きると、余計に眩む」

　リネアは深呼吸をひとつして、ようやく状況を思い出す。

　休養日。

　荷物を取りに来て、少し休むつもりで座って――。

「……寝てた？」

「しばらくな」

　否定も、呆れもない平坦な声色。

　視線を落とした拍子に、枕代わりにしていた本が目に入る。

　魔術理論。

　専門寄りの、やや古い刊行物。

　それを、クロウがスッと抜き取った。

「これ、借りるのか？」

「……うん、そうしようかな」

「なら、手続きしてくる」

　断るよりも早くクロウは立ち上がって、本を司書のいるカウンターに向かっていってしまう。

　気がつけば、リネアの荷物も全部持って。

　まだ起き抜けでぼんやりとする頭で、リネアは慌てて追いかける。

　図書室の入口ではクロウがすでに待っていた。

「寮まで送る」

◇

　薄暗くなったあたりに溶け込もうとする校舎を、街灯の灯りがじんわりと照らしていた。

　人影は少なく、リネアとクロウの二人分の足音だけが静かに響いていた。

　クロウは半歩前を、普段よりもゆっくりと歩く。振り返らないけれど、距離は一定だ。

「昨日」

　少し間を置いて、クロウが切り出した。

「演習のあと、様子がおかしかった」

「……」

　淡々とした声。

　けれど、責められている感じはしない。

　クロウが足を止めた。

「一人で抱え込むな」

　体ごと振り返って真っ直ぐに、目を逸らさずに言う。

　夕闇の中、浮かび上がる金色の眼は、いつもより少し優しく見えた。

「連携には、支障が出ないように……」

「そうじゃない」

　穏やかに首を振る。

　否定の言葉が、じんわりと胸に響く。

「……心配、かけた？」

「ああ」

　頷くと再び背を向けて、クロウが歩き始める。

「俺は、お前の星約だ」

「うん」

「言えることは、言え」

「……うん」

　それ以上は聞かない。

　踏み込まない。

　その距離感が、今はありがたかった。

◇

　寮の部屋に戻ると、外はすっかりと夜の色に沈んでいる。

　リネアは制服のまま椅子に腰を下ろし、鞄から一冊の本を取り出した。

　――本科棟の図書室で、たまたま手に取った魔力理論書。

　装丁は古く、紙の縁も少し黄ばんでいる。

　最新の研究成果とは言い難いが、その分、実験的な記述が多い。

　注釈が多くて書き込みの跡も残っていた。

　回復の恩寵に関する章をめくると、すぐに目当ての記述が見つかった。

　「回復は、必ずしも接触を必要としない」

　近距離であれば、魔力の指向性を整えることで、触れずとも効果を及ぼすことは可能。

　ただし――

（……精度が個人によっては、かなり落ちる）

　効果範囲が曖昧になりやすく、不要な部位にまで魔力が流れる。

　結果として、無駄な消費が増える。

　リネアはまさにこのタイプだった。

　だから、基本は接触。

　効率を優先してきた。

　さらにページを進める。

　「魔力回路を段階的に開放することで、負荷の集中を避ける」

（……分割、遅延……？）

　回復そのものを一度で完結させない。

　細い回路に分け、複数を短い時間差で流す。

　即効性は落ちるが、反動は緩やかになる。

　リネアは、思わず指を止めた。

　ふと、初めての演習の光景を思い出した。

　――イリス・アーヴェル。

　同じ回復の恩寵を持ちながら、彼女の戦い方は異質だった。

　魔物に恩寵を使って、内部から崩すような制圧。

（あれは……）

　極限まで魔力回路を開放し、さらにエドガル・ルモワンの増幅を重ねて――

　針に糸を通すような精度で、魔力を送り込んでいた。

　送り込み、溜めて、最後に一気に解放する。

　内側から破壊するための、回復の使い方。

（……やっていることは、真逆だけど）

　理論としては、辻褄が合う。

　リネアが考えているのは、

　力を分けて、遅らせて、削らない方法。

　イリスは、力を極限まで集めて、正確に壊す方法。

　どちらも、魔力回路の扱い方の話だ。

（あれは……彼女だからできる）

　恩寵の強さ。

　魔力回路の制御。

　増幅との相性。

　どれか一つ欠けても成立しない。

　でも――

（考え方は、借りられる）

　リネアは、もう一度本に視線を落とした。

　完全に治す必要はない。

　実践で求められるのは、戦線を維持できる状態。

　致命傷を防ぎ、

　動けるだけ回復させて、

　残りは――時間に任せる。

　回路の“太さ”を落とし、回数を分ける。

　それは、今まで考えたことのない発想だった。

（……だから、対価も一気に来てたんだ）

　無意識に、効率と完全性ばかりを求めていた。

　一度で終わらせることが、最善だと信じて。

　セイルの言葉を思い出す。

『無理に力を出さなくても、君は考えて動ける』

（……考えて、動く）

　恩寵を使っても、対価を受けすぎない方法。

　クロウの声も重なる。

　『一人で抱え込むな』

　　今まで思いつかなかったのは、「できない」と決めつけていたからだ。

　リネアは、そっと本を閉じた。

「……明日、試してみよう」

　小さく、でもはっきりと言葉にする。

　完全な回復じゃなくていい。

　“必要な分だけ”を、正確に。

　一人で抱え込まない。

　考えて、工夫して、できることを増やす。

　――頑張ろう。

　ベッドに腰を下ろし、灯りを落とし、目を閉じる。

　眠りにつくまでのあいだ、その表情には、ほんのわずかな決意の色が宿っていた。

　珍しくこの日は、いつもの夢を見なかった。