無能と追放された【鑑定士】、王国最強の軍師になる 〜見えない才能を切り捨てた者たちの末路〜

第2話 評価されない価値

　翌朝、ギルドの中はいつもより騒がしかった。

　王都直轄依頼の噂は一晩で広がり、掲示板の前には人だかりができている。酒の残り香と興奮が混じった空気の中、冒険者たちの声が跳ねていた。

「Aランク以上が条件だってよ」

「支援職も能力証明必須か……」

「王都は細けえな」

　レインは少し離れた柱の陰で、それを聞いていた。革袋を肩にかけ、手には昨日の討伐報告の控え。視線は掲示板ではなく、受付の奥に置かれた大型水晶――能力測定用のそれに向いている。

　あれに触れれば、数値が出る。

　そして彼の数値は、ほぼ空白だ。

「おい、レイン」

　声をかけてきたのはガルドだった。いつもより上機嫌で、鎧も新調している。金属の光沢がやけに目についた。

「聞いただろ、次の依頼。王都直轄だ」

「……ああ」

「支援職の証明がいるらしいな。形式的なもんだろ？　お前、昨日みたいに鑑定結果まとめて出せばいい」

　軽い口調だった。深く考えていない。考えないようにしている、とも言える。

「ギルドの水晶じゃ、俺の鑑定は出ない」

　レインが事実だけを言うと、ガルドは一瞬だけ言葉に詰まった。すぐに肩をすくめる。

「だから形式だって言ってるだろ。適当に——」

「適当では通らない。王都直轄だ。書類は向こうで精査される」

　ガルドの眉がわずかに動いた。苛立ち。あるいは、面倒事に触れられた不快感。

「……じゃあ、どうするんだよ」

　レインは答えなかった。代わりに視線を水晶へ戻す。あれは、嘘をつかない。ただし、すべてを映すわけでもない。

　そこへ、聞き慣れない足音が近づいてきた。

「失礼。君が例の鑑定士か？」

　低く澄んだ声。振り返ると、黒髪を後ろで束ねた青年が立っていた。年は二十前後。動きに無駄がなく、装備は上質。何より、背後に控える従者の存在が、彼の立場を物語っている。

「……誰だ？」

　ガルドが警戒するように問う。

「ヴォルフ・グランツ。今日から君たちのパーティに参加する予定だ」

　その名を聞いた瞬間、周囲がざわめいた。

「グランツって、あの伯爵家の……」

「数値、Sだって噂の？」

　ヴォルフはそれらを当然のように受け流し、視線をレインに向けた。

「鑑定士、だな。君が？」

「そうだが」

「ふむ」

　ヴォルフは一歩近づき、レインを上から下まで眺めた。値踏みするような視線。隠そうともしていない。

「失礼だが、数値は？」

「ほぼゼロだ」

「はは」

　短い笑い。悪意というより、理解不能なものを見た反応だった。

「それでAランクに？」

「彼は戦わないが、役に立つ」

　ガルドが口を挟んだ。フォローのつもりなのだろう。だが、言葉は弱い。

「役に立つ、ね」

　ヴォルフは首を傾げた。

「鑑定というのは、数値とランクを読むものだろう？　水晶に出ないなら、それは鑑定とは言わない。ただの勘だ」

　レインは黙っていた。反論はできる。理屈もある。しかし、ここで言っても意味がない。相手は“数値が真実”だと疑っていない。

「王都直轄依頼は、優秀な人材だけで固めたい。無駄は省く主義でね」

　ヴォルフの言葉に、ガルドの顔色が変わる。従者が小さく頷き、何かを確認するようにメモを取った。

「ちょっと待て。無駄って——」

「安心したまえ。決定権はギルドにある」

　そう言って、ヴォルフは受付へ向かった。背筋の伸びた後ろ姿。周囲の冒険者たちが道を開ける。

　残された空気は、重かった。

「……気にするな、レイン」

　ガルドが言う。

「貴族様はいつもああだ。数値しか見ねえ」

「だからこそ、通らない」

　レインの声は静かだった。

「王都の依頼に、俺は連れていけない」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　リーナが不安そうにレインを見る。槍役は視線を逸らした。盾役は、何も言わない。

「……まだ決まったわけじゃねえだろ」

　ガルドはそう言ったが、声に力がなかった。

　しばらくして、ギルド幹部のドラン・エイムズが姿を現した。太った体に豪奢なローブ。数値至上主義の権化のような男だ。

「王都直轄依頼の件だが」

　ドランは大きな声で告げた。

「参加パーティは、能力証明を提出してもらう。支援職・鑑定職も例外ではない。水晶に表示されない能力は、評価対象外とする」

　その言葉に、レインの胸の奥で何かが静かに沈んだ。

　ガルドが前に出ようとしたが、ドランは手で制した。

「規則だ。例外はない」

「だが、彼の鑑定は——」

「数値が出ない以上、証明できない」

　それで終わりだった。

　ドランは事務的に視線を巡らせ、ヴォルフの方を見る。

「グランツ殿の加入は承認する。編成は後ほど調整だ」

　ヴォルフは満足そうに微笑んだ。

　レインは、誰の顔も見なかった。自分の立場が、言葉を交わす前に決まっていく感覚。昨日までと同じはずなのに、足元の感触が違う。

「……レイン」

　リーナが小さく呼ぶ。

「ごめんね。私——」

「謝る必要はない」

　レインは首を振った。

「これは、俺の問題だ」

　そして、それ以上は言わなかった。

　ギルドを出ると、昼の光が差し込んでいた。人々は忙しなく行き交い、誰も彼の足取りを気に留めない。

　王都直轄。

　能力証明。

　評価対象外。

　言葉が頭の中で反響する。

　彼は立ち止まり、深く息を吸った。

　まだ追放されたわけではない。

　だが、確実に――居場所は削られている。

　それでも、レインは歩き出した。

　今はまだ、“無能な鑑定士”のままだとしても。