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第四話：誕生と、村の日常

柔らかな朝霧が山肌を薄く覆い、静かな世界がゆっくりと目を覚ます。白い靄の向こうから光が差し込み、木々の影が輪郭を取り戻していく。その景色の中心で、俺――アルトは新しい人生を迎えていた。

　ここは《リーフェル村》。

　地図にも載らないほど小さな山間の集落だ。四方を《レフィナの森》に囲まれ、小川のせせらぎが村のどこにいても聞こえる。

　木造の家は互いに寄り添うように並び、朝になると煙突から上がる白い煙が空に溶け込んでいく。鳥のさえずり。畑を耕す村人の足音。薪を割る音。

　そんな慎ましい日々の音が、村の時間を作っていた。

　そしてその村で俺は、フィーナとゲラルドの息子として誕生した。

　赤子の誕生は村の喜びだが、俺の誕生は特に歓迎されたらしい。フィーナは柔らかい金髪を揺らしながら、いつも俺を抱きしめてくれた。

「アルト、今日もよく眠れたね」

　その声には、なんというか……包まれるような温かさがあった。

　父のゲラルドは大柄な狩人で、普段は豪快に笑うくせに、俺を抱くときは驚くほど慎重だ。

「ほら、落ちるなよ……よしよし」

　その手つきの優しさは、言葉以上に心を落ち着かせてくれる。

　俺は――生まれつき、あまり手のかからない子だったらしい。夜泣きは少なく、よく眠り、起きているときは周りをじっと眺めていた。

（……この世界は、本当にきれいだな）

　前世の記憶は薄くなりつつあった。街の喧噪、何かを守ろうとした瞬間の感触――そんな断片が夢の底で揺れるが、意識すると霧のように消えていく。

　けれど、俺はそれを追う必要は感じていなかった。

　ここには温もりがあった。俺を抱いてくれる人がいた。

　それで十分だった。

◇

　五歳になる頃には、村での生活は完全に日常になっていた。

　朝は、鶏の声と、母がパンをこねる音で目が覚める。眠い目をこすりながら父と森の入口まで散歩するのが日課だ。

　朝霧の森は、言葉にできないほど美しい。

　湿った土の匂い。朝露を含んだ若草の香り。

　小さな獣が走る気配に耳を澄ませて、葉が揺れる音に足を止める。

「アルト、置いていくぞ」

「もう行く」

　父の言葉に小走りで追いつく。そんな時間が好きだった。

　家に戻ると、母の作る甘い野草スープと焼きたてのパンが待っている。それを食べると、昼前には村の子どもたちと集まり、原っぱでめいっぱい遊んだ。

　俺は大声で笑うタイプじゃないけど、村の子たちといると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　夕方には村の家々から灯りがともり、あちこちで晩ごはんの匂いが漂う。暖炉の薪がはぜる音が響き、母が鼻歌を歌い、父は狩り道具の手入れをしながらときおり俺を見て微笑む。

　穏やかで、静かで――俺はその時間が心底好きだった。

　ここにいていいんだと、胸の奥からそう思える日々だった。

◇

　しかし、そんな平和な日々の中で、ひとつだけ“異質”なものがあった。

　俺の右手の甲に刻まれた、見たこともない紋様。

　幾何学的な線と記号が複雑に絡み合った、不思議な印。

　村の誰も見たことがなく、

「珍しい痣だな」

　その程度の反応で終わった。

　危険視する者も、恐れる者もいない。

　ここはそういう場所だった。

　けれど――俺には、この紋様がただの痣ではないと分かっていた。

　夜になると、右手の甲がかすかに熱を帯びる。

（……やっぱり、今日もだ）

　熱は痛みではない。

　脈打つような温度が内側に広がり、胸まで伝わってくる。

　その感覚は、まるで――誰かに呼ばれているようだった。

　遠く、遠く。

　この世界のどこかから、微かな声が届いている。

　とはいえ、当時の俺はその意味を知らなかった。

　知らされてもいない。

　この印が“祝福”の証であり、

　後に俺の魔力量が測定不能になるきっかけであり、

　誰もがひとつの属性しか持たない世界で、八つすべての属性を扱える異質さの前兆であることも――。

　右手の紋様が俺の運命を決めるなんて、想像すらしなかった。

◇

　けれどこの印は、やがて俺を日常から連れ出す。

　穏やかな村を越え、広い世界へ放り出すことになる。

　そして――三年後。

　その“始まりの影”が、静かに近づいていくのだった。