第三十一話：少年の覚悟と相反の力
森の戦場は、もう「森」と呼んでいいのか分からないほど荒れ果てていた。焦げた匂い、泥と血の混ざった湿った土、ところどころで上がる蒸気……さっきの戦闘で援軍が加わり、魔物の群れは一時的に押し返されていたけれど、それでも安心できる状態じゃなかった。
その一瞬の静寂は、ほんの猶予にすぎない。
俺は膝をついて、泥だらけになった手を地面に押し当てる。肺が焼けるみたいに苦しくて、呼吸をするだけで胸が痛い。鼓動はドクンドクンと暴れ続け、耳の奥で響いている。魔力は無限にあっても、身体と頭が無限じゃないことは、もうよく知っていた。
（だけど……ここで引けるわけにはいかない）
援軍が来てくれたとはいえ、森の奥ではまだ魔物の気配が渦巻いている。さっきまでシエラさんと二人で必死に足止めしていた群れが、もう一度押し寄せてくるのは確実だ。
時間稼ぎだけじゃ、いつか押し潰される。
俺はずっと「防御と妨害に徹する」って決めてた。攻撃力は初級魔法レベルだし、それ以上の威力を出すには複合魔法で属性をぶつけるしかない。でも、それは暴走の危険が大きすぎた。
昔、一度だけ失敗して、自分の腕を火傷したことがある。あの痛みと恐怖は、いまだに忘れられない。
でも――。
ふらつく手を持ち上げ、震えながらも右掌に“火”を、左掌に“水”を呼び出す。
ゴウッ……と熱が生まれ、シュル……と冷気が収束する。
火と水。もっとも相性が悪い属性。
触れれば打ち消し合い、制御を失えば大爆発。
俺はこれを避けてきた。でも――今は逃げていられない。
（守るために……やるんだ）
ゆっくり息を吐いて、極限まで集中する。魔力の流れを整え、二つの属性の境界を細かく調整する。火が暴走しないように、水が押しつぶさないように。
掌が痺れるほどの衝撃が走る。
身体の奥で神経が悲鳴を上げる。
でも、もう止めなかった。
（相反する力……統合するんだ！）
ふたつの力が、掌の中で混ざり、ねじれ、爆ぜ――そして一つの“圧力”へと姿を変えた。
その瞬間。
森の空気が震えた。蒸気が一気に立ち上り、熱と冷気が混ざり合って爆発的な圧力を生む。
「――《蒸気の破滅》ッ！」
轟音と共に蒸気爆発が前方へと解き放たれた。炎でも水でもない、ただの「熱と圧力の塊」。それが森を切り裂き、押し寄せていた魔物の群れをまとめて吹き飛ばす。
魔物たちは悲鳴を上げ、圧力で転がされ、炎で焼かれ、水蒸気で視界を奪われながら、後退していった。
「……はぁ、はぁっ……！」
俺はそのまま地面に手をつき、荒い息を吐き出した。
だけど、胸の奥で何かが弾けたみたいに熱い。
（できた……ちゃんと制御できた……！）
恐怖は、もう薄れていた。
俺でも……みんなを守るための攻撃ができる。
ふと後ろを見れば、シエラさんが目を丸くしていた。でもすぐに赤い髪を揺らして笑い、剣を構え直す。
「やるじゃないか、坊主！」
その声に少しだけ救われたような気がした。
……が、安堵する暇はない。
蒸気の中、森の奥で“黒い影”が揺れた。
さっきまでの群れとは違う、重い……圧のある気配。
援軍の冒険者たちも、その存在を感じたのかざわつき始める。
「……まだ来るのかよ……」
思わず呟いた。でも、もう怯えてはいない。
俺は再び両手に魔力を集める。
火と水を同時に扱う怖さは……もう越えた。
なら、次もやるだけだ。
「シエラさん、援軍のみんな！ 次の波……止めます！」
シエラさんは剣を担いで笑った。
「おう、あんたが止めてくれるなら、私が全部斬り捨ててやるよ！」
夕闇に染まりはじめた空の下で、蒸気が薄れ、森の奥から“それ”が歩み出てくる。
黒く巨大な影。殺気と魔力を纏った未知の魔物。
仲間の息が止まる気配がする。
でも――俺はもう、怖くなかった。
（来るなら来い……！ 守る力は、もうここにある！）
俺は両手を前に突き出し、次の複合魔法の構築を始める。
蒸気が揺れ、熱が走り、水流が収束し――戦いは、さらに苛烈な局面へと突入しようとしていた。
