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第二十九話：疲弊と援軍

森の境界線――そこは、もはや“森”と呼べる風景ではなかった。泥が飛び、炎が渦を巻き、魔物の咆哮と衝撃音が空気ごと震わせる。

　土と血の匂いが混ざり、息をするだけで肺が焼けつきそうだった。

　その中心で、僕とシエラさんは黙々と、しかし確かな連携で魔物の群れを押し止めていた。

（……止めるんだ。ここを抜かれたら街が消える）

　自分に言い聞かせるように、泥に足を取られながら魔力の制御をさらに強める。

「土・水――《泥濘化（グラウンド・マッド）》！」

　地面がぐずりと沈み、魔物たちの足が取られていく。

　その一瞬を逃さず、僕はすぐ次の魔法を叩き込んだ。

「木・闇――《影縛りの茨（シャドウ・バインディング・ソーンズ）》！」

　影の中から黒い蔦が伸び、泥に沈みかけた魔物の四肢を引きずり、絡みつき、動きを強制的に止めていく。

　そこに――

「燃え上がれッ！！」

　烈火のような赤い髪を揺らしながら、シエラさんが飛び込んでいった。

　炎を纏った大剣が振るわれるたび、視界に閃光が走り、拘束された魔物が次々と焼かれ、倒れていく。

　僕は泥の中で踏ん張りながら、連鎖する魔法を繋ぎ続けた。

「水・風――《嵐の静電（ストーム・スタティック）》！」

　空気に混ざる微細な水粒が電気を帯び、空中の魔物が羽ばたきを乱す。

　飛びかかろうとする翼竜型が、ビクリと痙攣して地面へ落下した瞬間――

「遅ぇ！」

　シエラさんの大剣が赤い軌跡を描き、その魔物を斬り裂いた。

「坊主、足止めは完璧だ！　その調子で行け！」

　荒事に慣れた豪快な声が、今の僕には何よりの支えだった。

　だが――身体は正直だ。無限の魔力に反して、肉体と精神は確実に限界へ近づいている。

　足は泥濘で滑り、指先は痙攣し、額から流れる汗が視界に入りそうになる。

　呼吸が荒れ、胸が痛い。

　精密な制御を維持し続けるせいで、頭が割れそうだった。

（……それでも止められない。止めた瞬間に街が死ぬんだ）

　僕は震えそうになる手を握り、もう一度、魔法陣を頭の中で描いた。

「炎・風――《火炎旋風（フレイム・ストーム）》！」

　赤い旋風が巻き上がり、シエラさんの周囲を熱風で守るように広がる。

　魔物たちは熱に怯み、突進の速度が鈍っていく。

（……あと、ほんの少し……！）

　そう思った矢先――シエラさんの剣先が、わずかに鈍った気がした。

　彼女の肩が上下し、呼吸が荒くなっている。

「はぁ……っ、はぁ……っ……くそ、数が減らねぇ……！」

　魔物は止まらない。

　僕が拘束しても、切っても、倒しても、奥から次々と湧いて出る。

　森が“押し寄せる黒い波”にでもなっているかのようだった。

（……だめだ。シエラさんも限界だ。僕も――）

　膝が沈みかけたその時。

　――ドドドドッ。

　森の奥から、規則的な足音が響いた。

　魔物の足音とは違う、人の足音。

　整った鼓動のように地面を揺らし、複数の声が交錯する。

「エルトリア支援隊！　ダンジョン攻略組より、応援に来た！」

　その声は、まるで天から降る水のように、僕の乾いた胸を潤した。

「……援軍だ……！」

　喉からこぼれた声は、震えていた。

　限界を越えかけた腕と脚が、まるで生き返るように軽く感じられた。

　シエラさんも剣を握り直し、疲労の色が一気に消えた。

「来やがった！　坊主、あとひと押しだ！　ここで踏ん張るぞ！」

「はい……ッ！」

　僕は泥を蹴り、再び魔法を展開した。

「土・錬金――《鋼鉄の壁（アイアン・ウォール）》！」

　崩れかけていた前線に、巨大な鋼鉄の壁が再び立ち上がる。

　森から飛び出した魔物が衝突し、空気が震えた。

「これで……少しは……！」

　呼吸が荒くても、立ち続けることができた。

　援軍が来た。

　たったそれだけで、重く沈みかけた心が確かに支えられる。

　シエラさんが炎の剣を振るい、援軍の冒険者たちが側面から突入する。

　戦局が一気に変わるのがわかった。

（守れる……この街は、まだ守れる……！）

　僕は泥と血と炎の中で、もう一度だけ拳を握った。

「終わらせない……まだ、戦える……！」

　森の奥で光る援軍の松明。

　その光を見つめながら、僕は再び、魔法の陣式を描き始めた。

　――戦いは、まだ終わらない。

　でも、確かに未来への一歩は、この瞬間に刻まれた。