第一章：威力は初級、魔力量は無限。最弱設定のはずが世界から頼られています

第二十二話：一瞬の出来事……そして

エルトリアの街に移り住んでから、すでに数年の時が流れていた。

　森の中を駆け回っていた少年アルトは十七歳となり、身体つきはすっかり青年のそれへと変わっていた。頬のあたりはまだ幼さを残しながらも、無駄な肉のない締まった腕と脚、日々の鍛錬で鍛えられた芯のある動き。冒険者としてはまだまだ駆け出しだが、外見だけなら立派に“冒険者らしさ”を備えている。

　だが――冒険者ランクは依然としてF。

　ギルドで受ける依頼も、薬草採取か雑用ばかりだった。

　とはいえ、アルトにそのことへの不満はまったくなかった。

　リーフェル森の奥で薬草を摘み、自然の呼吸を感じながら淡々と作業を続ける――その時間は、彼にとって何よりも落ち着く場所だった。前世では得られなかった静寂。誰からも邪魔されない、ただ自分と世界だけが存在する空間。それは彼にとって修行であり、癒しであり、そして自由そのものだった。

　採取の合間に使う初級魔法は、決して派手ではない。

　だが八属性すべてを操る彼は、その初級魔法を組み合わせることで、他の冒険者とはまったく違う“幅”を手に入れていた。

　たとえば、火で芽を焼かぬように土で土台を固め、風で表面の埃だけ飛ばす。

　たとえば、光魔法で影を確認しながら水魔法で根の状態を探る。

　たとえば、錬金魔法や補助魔法を組み合わせ、採取した薬草の劣化を最小限に抑える。

　気づけば、アルトの複合スキルは確実に精度を増し、もはや“初級魔法”という枠組みでは語れないレベルに達しつつあった。

　そんな穏やかな日常が――ある日、唐突に崩れ去った。

　――エルトリア郊外にダンジョンが出現した。

　その知らせが街に届いた瞬間、空気は爆ぜるように熱狂へと変わった。

　冒険者たちは目を輝かせ、商人たちは商機を逃すまいと荷車を押し、ギルドは連日大行列ができるほどの慌ただしさ。

　もちろん、ダンジョンが出現すれば危険は増す。しかし、同時に名声も富も得られる――上位冒険者にとっては、願ってもいない好機だった。

　ただし、ダンジョンの危険度ランクは高く、入場できるのはDランク以上。

　結果として、街から中堅以上の冒険者が一気に姿を消し、残されたのはEランク以下の者と一般市民ばかりとなった。

　ギルドはまるで空洞になったかのように静まり返り、街の治安は薄氷のように脆くなっていた。

　その日の夕刻。

　陽が傾きはじめ、森の影が長く伸びる時間帯。アルトはいつものようにリーフェル森で薬草採取をしていた。風は穏やかで、森の匂いもいつも通り。葉擦れの音が静かに響き、鳥の声が遠くで重なる。

　――変わらない、いつも通りの日常のはずだった。

　その時だった。

　胸の奥で、ざらつくような“揺れ”が走った。

　アルトは思わず手を止める。

　それは気のせいではない。魔力の波――だが、これまでに感じたどの魔物の気配とも異質だった。

　濁りきった泥水のような魔力。

　冷たさと熱が同時に突き刺さるような痛み。

　大気そのものがひしゃげ、軋むような重苦しさ。

　生命の気配ではない。あれは“災厄”そのものだった。

「……なに、今の……？」

　背筋を氷柱でなぞられたような悪寒。

　アルトは反射的に薬草を入れた袋を抱え、森の出口へ走り出した。

　だが――数分後。

　木々の隙間から見えた光景に、彼の足は地面に縫いつけられたかのように止まった。

　エルトリアの街が……燃えていた。

「……嘘、だろ……」

　黒煙が空を染め、建物が次々と炎に飲み込まれていく。

　街の中心には、見るはずのない魔物たちが群れをなして暴れていた。

　深紅の巨躯を誇るオーガ。

　黒く影のように走る魔狼。

　空から急襲する有翼の魔物。

　しかも、その動きには明確な“統率”があった。偶然ではない。

　これは、明らかに計画された襲撃だ。

　街に残っていたのはダンジョンに入れない低ランク冒険者だけ。

　彼らは必死に武器を構えるが、相手が悪すぎた。

　剣は折れ、盾は砕け、魔法はかき消され、人々の悲鳴が響き渡る。

　アルトは――ただ立ち尽くすしかなかった。

　初級魔法しかない自分では……どうにもならない。

　工夫すれば勝てたコボルトではない。

　複合魔法で押し切れたグリムファングでもない。

　これは、次元が違う。

　絶望が胸を締めつけ、心が軋む。

　視界が滲み、呼吸が苦しくなる。

　その瞬間――

　胸の奥で、“何か”が弾けた。

　それは魔力とは呼べないものだった。

　感情でも意志でもない、もっと奥深く、原初の――世界そのものに触れるような感覚。

　視界がゆらりと溶け、世界がぐにゃりと歪む。

　色が裏返り、音が吸い取られる。

　空気の流れが止まり、時間が引き伸ばされていく。

　右手の甲。手袋の下の紋章が、焼鉄のように熱を帯びた。

　そして――

　すべてが、止まった。

　……次に目を開けた時。

　エルトリアの街は、燃えていなかった。

　夕焼けも黒煙もなく、パニックもない。

　人々は商店の前で談笑し、子どもたちは遊び、冒険者たちは酒場で笑っている。

　太陽はまだ高く、街は平穏そのものだった。

　アルトは自分の腕をつねった。

「……戻った……？　本当に……？」

　痛みは確かにある。

　これは幻覚ではない。

　――時間が巻き戻っている。

　紋章。

　それが秘めていた“第九の力”。

　アルトが知らなかった、初級魔法とは別格の能力が――極限状態で暴発した。

　理解は追いつかない。

　だが、ただ一つだけ確かな事実がある。

　このままでは、数時間後にエルトリアは壊滅する。

　そして、その未来を知っているのは――アルトだけだ。

「……守らなきゃ」

　震えではない。

　覚悟の響きだった。

　少年だったアルトは、もういない。

　未来を変えるために走り出す青年の背に、迷いはなかった。

　アルト・ハヤカワは、崩壊する未来を必ず止めると胸に誓い、街へ向かって全速力で駆け出した。