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第二話：神の静謐なる声

終わりのない白の世界。

　明るいわけでも暗いわけでもない。

　温度もなく、匂いもなく、音もない。

　何かがあるようで、何もない。

　アルト・ハヤカワは、その絶対的な静寂の中に立っていた。

　ここには時間という概念すら存在していないようだった。

　息をしているのかどうかすら曖昧で、自分の身体の輪郭も、意識の境界すら薄れていくような感覚に陥る。

（……どこだ、ここ）

　そう思ったところで、答えは返ってこない。

　ただひたすらに白い空間が広がるだけだった。

　暗くもないのに底知れず、孤独なはずなのに妙な安心感がある。

　静かすぎる世界は、自分の心の奥底までも吸い込んでしまいそうだった。

　──どれほど時間が経ったのか。

　いや、この世界ではそれを測る基準すら存在しない。

　そんなときだ。

　視界の正面。

　距離感という概念が崩壊した世界で“正面”という言葉自体が曖昧なのに、“そこ”だとはっきり分かる一点があった。

　白の濃度が、ふっと高まる。

　光が強まったのではない。

　そこだけ、存在が凝縮していく。

　まるで巨大な白い画布の上に、透明なインクで立体が描かれていくような──。

（……来る）

　胸が静かに跳ねた。

　そして。

『ハヤカワ・アルト。君の魂の記録を──読み終えた。』

　声が、響いた。

　男でも女でもない。

　老いても若くもない。

　澄んだ川の流れのようでもあり、古代の石碑のような重みもある。

　ただその声を聞くだけで、心が静まり返るような──そんな“存在の力”があった。

（魂の……記録？）

　脳裏に浮かんだ疑問が、そのまま読まれたように感じる。

　自分の行動、思考、後悔、願い……すべてを見透かされている。

　けれど、不快ではなかった。

　むしろ、胸の奥がじんわりと温かくなるような懐かしささえ感じられた。

「……あ、あなたは……？」

　勇気を振り絞って問いかける。

　口から出た声は震えていたが、それは恐怖ではなかった。

『君の世界で言うところの──“神”。そう呼べば分かりやすいか』

「っ……！」

　アルトの心臓が大きく跳ねた。

　神。

　現実味のない言葉のはずなのに、この声には否定しようのない説得力があった。

　神──と名乗った存在は、静かに続ける。

『君の最期の行動……あれは実に稀有な輝きを放っていた』

　静かに、しかし確かに白い世界全体がその言葉に反応する。

『己の命を顧みず、幼子を救った。

　利得も打算もなく、反射のようにして他者を優先した。

　あの瞬間、君の魂は強く輝いた』

　アルトは視線を落とした。

「……そんな、立派なものじゃないです。

　身体が勝手に動いただけで……見捨てるなんて、できなかっただけで……」

　本心だった。

　誇りもなく、打算もなく。

　ただ、どうしようもなく目の前の命を助けたくて動いただけだった。

　神は、まるで微笑むような声音で静かに告げる。

『謙遜は美徳だ、アルト』

　一拍置き。

『だが恐れる必要はない。

　ここは罪を裁く場所ではないし、天国と名付けられた安息の地でもない。

　君が“この先、どこへ向かうべきか”を決めるだけの場だ』

（……俺の、行き先）

　喉が乾き、息が浅くなる。

　神は、淡々と、しかし温かく続けた。

『君の魂は、新たな役割を担うのに足る輝きを持っている。

　そして君の死は、本来の流れから外れた、不慮の事故だった。

　だからこそ──埋め合わせが必要なのだ』

　その声に、神としての揺るぎない決意が滲む。

『これから、君が行くべき場所の話をしよう』

　次の瞬間。

　“白”が爆ぜた。

「──っ！」

　眩い光がアルトの視界を飲み込む。

　思わず腕で顔を覆うが、その光は痛みも熱も持っていない。

　ただ優しく、あたたかく──

　そして、すべてを塗り替える力だけがあった。

（……これが……俺の、新しい……）

　光の中で意識が遠のく。

　それが“第二の人生”の始まりだと、アルト自身が気付いたのは──そのずっと後のことだった。