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起動

　魔法陣――いや、魔術陣。

　初めて見たが凄いの感想しか出ない。同時に圧倒された。魔女のコスプレかと思っていたが、本当に魔女、魔術師なんだなガブリエラ。

「ここがどこかわかってんのか?　魔術師ぃ」

「剛魔王ドバンの領地でしょ」

　魔王、剛魔王。まさかその単語が本場で聞けるとは、これは本格的にファンタジーな世界だな。

「知ってこの場にいるのか、あぁそう。……死にに来たか?」

「ッ!」

　目を細め声を低くし、雰囲気がガラリと変わった。初めて受ける本物の殺意に、俺は冷や汗をかく。

「なんかマズくね」

「……」

　ナッシュの言う通り、そもそもだ、ここは魔王の領地らしいじゃないか。しかも許可なしの不法侵入。……かなりマズイ気がする。いや、マズイ!

「よっと。　俺たちも不運だよな。ゲームで言ったら終盤じゃんココ」

「ああそうだ……」

　俺の頭上に乗ってきたナッシュ。不思議と重さは感じない。なぜ頭へと思ったが、何やらウィンドウを出してデータをいじっている。正直、ナッシュの行動にツッコむ余裕は俺にはない。

「あなたこそ、私を知ってる?」

「ぁあ?　知るわけねぇだろ魔術師」

「そう。……いいわ、引き返してくれたら見逃してあげる」

「ッハ!　言うじゃねえか!」

　なにを言っているんだガブリエラ!　魔術師としての君の強さは知らないが、相手はバリバリの前衛。大剣を携えた姿は今にも襲ってきそうだぞ!　それなのに挑発してどうする!

「ガブリエラ!」

「大丈夫よ」

　確かな自信が振り向く表情と言葉で伝わってくる。撃退できるのか?　物凄く強そうだが……。

「おいマリオン。あのゴリラ女、上ランクPsychicer(サイキッカー )並に強いぞ」

「……マジかよ」

　データを見ながらナッシュが言う。

　上ランクのPSY、その強さに個人差はあるが、どれも一般人からすると化け物並みに強い。それこそ地形を変える程に。

　本当に大丈夫なのかガブリエラ!

「ここじゃ何だから、着いてきなさい」

　ガブリエラが宙に浮かぶ。

「別にここでもいいが、まぁ乗ってやるよ魔術師!」

　狂気じみた笑顔を向ける女。それをものともせずに宙に上がっていくガブリエラ。チラリと俺を見て眉を器用に上げた。余裕綽々と受け取れる。

「ッヘ!　――あ、おい」

「っなんだ」

　ガブリエラに着いていく態勢を崩し、思い出したかのように話しかけてきた。

「あの魔術師をぶっ殺したら次はお前だ。まぁ顔は良いから奴隷として飼ってやってもいいがな」

「……」

「それとお前ぇ」

「ん?　僕?」

　ナッシュが余裕を含む返事をし、女を見た。

「お前は……お前は……、うん」

　ナッシュの姿をじっくり見たのか、どう言っていいのか困った顔になっていく。しばらく言葉を詰まらせ、何事もなかった様に跳躍した。

「僕にはないのか!」

「そこじゃないだろ!」

　ツッコんでしまったが、なぜこんなに余裕なんだ。俺なんて奴隷にすると言われ脂汗をかいたんだぞ。

「ナッシュ、なんでお前は余裕なんだ。教えてくれ」

「ん?　言ってなかったか?　最高傑作のマリオンには漠然とした敵意を感知して――」

　またしてもナッシュの言葉が遮られた。デジャブ、先ほどの爆音が辺りに響いた。

「ヤバいぞナッシュ……!」

「もう一人来たか」

　舞に舞う土煙から出てきたのは男だ。ひしゃげが残る服装に、煙がたっているタバコらしきものを咥え、普通の人間ではない証拠の巻角が頭部から生えている。

「ったく、面倒な女だ。やる気なんて出さなくてもいいのに。ただの偵察だろったく」

　愚痴を溢しながら俺を見据える男。特徴的な角から思うに、ゲームで言う魔族的な種族だろうか。

「んで?　おたくどちらさん」

　ぶっきらぼうに質問されたが、それはこちらのセリフでもある。さっきの女と違い、こっちの男は話し合いが出来るように思える。ここは穏便に済ませた方がいい。むしろ戦えない俺はそれしか選択できない。

「初めましてぇ、マリオンです。いやぁ先ほどの女性と違い、随分と紳士的で驚きましたぁ」

「うん、あそ」

「最初に断っておきまずが、自分たちに敵意はありません」

「ふーん」

　偵察と言うからには仕事なんだろうが、全くやる気を感じない。でもそれは好都合。やる気なんて出さずに帰ってくれ!

「ん?　自分たち?　おたく、それ手なずけたスライムじゃないの?」

「……え」

　なにを言っているんだ?

「なるほどなマリオン。どうやら僕の事をイケメンスライムと勘違いしたらしい。あ、どうも。ナッシュでーす」

「……」

　みるみるうちに肩が下がり、唖然とした表情になっていく。咥えているタバコが今にも落ちそうだ。余裕があるナッシュがフランクに挨拶した。俺からすればそう言った波風は立てたくない。

「ほんとすみません無礼な態度をとってしまって!　寛大な心で許してやって下さい!　彼はただの饅頭なんですぅ!」

「おいマリオン!　僕の事を饅頭だって!?　無礼なのはマリオンの方じゃないか!」

「このバカ!　波風立てようとするな!」

「……」

　頭上で暴れるナッシュを制御するため、態勢を変えながら男を見る。タバコを挟んで口から放してるあたり、男は落ち着きを取り戻したに違いない。

「……フー、もういいわ。」

「!」

「早く娘に会いたいし――」

（やったぞ!　なんとか帰ってくれる!　後はガブリエラを待つだけだ!）

　そう喜んでいると、目の前に薄い膜が波紋し、何かが横を通り過ぎる。痛みを感じると頬から血が流れ出た。

「ッ!!」

「ん?　外したか。まあいいわ。帰るわけないだろ、おたくら、怪しすぎ」

　ヤバい!　マズいって!!

「おたくが言ったように、先に来てる同期がいないの。ちゃんと居た形跡はあるのにな」

　割れた地面を指でさしてめんどくさそうに言っている。

「まっ、見た目通り同期はそこそこ強いわけで、どうしてもおたくにやられたとは考えにくい」

「……ッ」

「考えられるのは他に戦える奴が居たってことだ。まぁ脳筋なんで釣られてどっかに行ったんだろうさ、戦えないおたくから遠ざけるために」

　言い終わると同時に遠くの方で爆音が響いた。そして男は「な?」と俺の確認を取るように呟いた。

「逃げた方がいいかも、どう思うナッシュ」

「……」

「ナッシュ?」

　小声でしゃべりかけるが、ナッシュの様子がおかしい。小刻みにワナワナと震えている。

「――げろ」

「え、なに?」

「逃げろマリオン!!」

「ックソ!!」

　ナッシュの叫びで振り返り、全力で走った。敵に背中を見せているのに、追ってくる気配がない。

「召喚(サモン )、グリードハウンド」

　後ろをチラリと見ると、遠くに離れた男が何か呟いた。地面に魔術陣が浮き、中から化け物、モンスターが出てきた。毛並みは鋭く口からは蒸気が漏れ巨大。元の世界では見たことのない狼が一体、また一体と増えていき追ってきた。

「GAAAUU!!」

「GOUGAA!!」

　後ろに迫るは明確な死。唸り声を聞くと焦りが増し、脚に力が入った。

「ッハッハ!」

「そのまま走り続けろマリオン!　今最適化中だから頑張れ!」

「ッハ!　さ最?　なんだって!?」

「とにかく走れ!　あいつの強さはゴリラ女以上だ!　歪曲バリアが抜かれた!」

「バリア!?」

　木々を縫うように走る続ける俺。足取りは軽く、景色が後ろへ流れていく様に感じる。

「ングッ!　思ったんだけどさ!　ッハ!」

「うん?」

「なんか俺、速くない!?」

　狼が追いかけてくる気配は確かにする。唸り声も聞こえる。だが追いつかれる気配がない。距離が縮まるどころか離している。

「最高傑作のサイボーグだからな」

「ッハ!　ッハ!　こんなに脚が速かったら最高だな!」

　追いつかれない事をいいことに、心の余裕が生まれた。もしかするとガブリエラが帰ってくるまで逃げ切れるかも!

「――ヤバ!　シールド!」

「ッ!」

　ナッシュが叫ぶと小さな盾が一瞬で出現し、何かを防いだ音をたてて大きく凹んだ。そして役目を終えた盾が露として消えるが、通り過ぎた木々が爆ぜていく。

「なに今の!?」

「あいつの攻撃を防いだ!　最初に頬を掠めたやつ!」

「ッ!」

　思わず頬を撫でる。だがあるはずの傷口が無い。

「ナノマシンの効果だ!　今は狼に追いつかれないように走れ!　あいつの攻撃は僕が防ぐ!」

「ああそうしてくれ!」

　走るのが精一杯であいつの攻撃は対応できない。ナッシュがやってくれるなら全力で逃げるだけだ!

「シールド!」

「ック!」

　幾度も後ろで盾が凹む音がする。あの男も躍起になって攻撃しているのか。

「ック!　ッおいマジか!　このまま行くと崖だぞ!」

「!」

　ここに来て崖。ここまで逃げて崖!　大きく曲がると狼に追いつかれ兼ねない!　そうなればこの連携はなし崩しだ!　ッどうしたらいいんだ!!

「クソッタレエエエ!」

「そのまま崖を跳べマリオン!」

「はあ!?」

　ついにとち狂ったか!?

「僕は言ったよなマリオン」

　近づく――

「最高傑作のサイボーグと」

　崖が――

「だから叫べ、叫ぶんだマリオン!」

　地を蹴り、崖を跳ぶ――

「――」

　体に残る浮遊感。それが無くなり、ナッシュが離れ、地の底へと落下し始めた。

　そして最後にナッシュが俺に送った言葉、それを叫ぶしか選択肢は無かった。

「ウェイクアアアアアアップ!! 』

　瞬間、光に包まれる。そして脳に直接流れ込む情報。体験した事のない、戦闘、技術、闘う術(すべ )。何人も、幾人の体験が体に馴染む。

『ッ!!』

　そして理解するナッシュの想い、俺たち家族を愛した心。至極色の鎧を身に纏い光を越え、ナッシュを迎えに行く。

『――!』

「――!!　――!!」

　落下するナッシュを抱き寄せ頭へと昇らせた。定位置におちつくと、ナッシュの顔に俺と同じ頬まで被ったアーマーが装着する。

　足裏と背中のバーニアを噴かせ、風を切りながら先の崖上へと浮かぶ。

「GURAAA!!」

　崖を跳び、牙並ぶ大口を開けて襲い掛かってきた。

『――ハンマァァァアア!!』

　一瞬にして組み立て現れた巨大ハンマーを手に、勢い任せに振るう。

「KYUN!!」

　派手な音を立てて叩き落した狼は、ピクリとも動かず霧のように消える。

『ッシャア!!』

　これが力!　ナッシュがくれた力!　ナッシュが創った力!　牙を持たない俺を、牙を持つ俺へと創った!

「BuskerArmor《バスカーアーマー》!　大道芸見たく様々な武器を駆使、創造するアーマーだ!!」

『ああ!』

「最初のアーマーとしては、文句ないだろ?」

『もちろんだ!』

　狼が跋扈する最奥で、魔族が睨みを利かせている。

『乗り越え、切り抜けるぞ……!』

「当然!」

　バーニアを噴かし、敵に突っ込んだ。

ああこんな感じの小説なんやぁ……。ほな!

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