幸せのクローバー

　森の中の小さな小屋に、ひとりの男が住んでいました。

　男のほかに住むひとはなく、訪ね人は小さな魔女ひとりだけ。

　あまりに寂しいので、男はガラクタを集めてきては、家のなかに持ち込んで、孤独を慰めていました。

「どうせ、オレはひとりぼっちだ」

　そんな男に、魔女はいつも、ちっぽけなはっぱを差しだして、こう言います。

「あんたに幸せが訪れますように」

　そして、カエルの潰れたような声で笑うのです。

　男は嬉しくありません。

「幸せか。幸せってなんだ？」

　いつものように男はひとりぼっち、ふと魔女が置いて行ったしおれた葉っぱに呟きました。

　男は目も見えない小さなころに、実の両親に捨てられ、誰からも受け入れてもえることなく、この森に住みついたのでした。

　ひとのぬくもりやあたたかさなんて、分かりません。

「幸せは、何気ないもの」

　不意に、しおれた葉っぱが語りだしました。

　小さなハートの形をした四枚の葉っぱ。

　それは、よつばのクローバーでした。

「たくさんのみつばの中に埋もれているよつばを探し出すように、何気ない一日のなかに隠れているもの、それを見つけだすことが幸せなのです」

「なにげない一日か……」

　男は、少し考えて、周りを見わたしてみました。

　うすぐらい小屋の中に、たくさんのがらくたがうずたかく積まれています。

　古い本、壊れた鳥かご、ぼろぼろのカカシ……。

　男は、自分が捨てられたので、同じように捨てられてしまったモノを見つけると、たまらなく持ち帰ってしまうのです。

「なにげない日常なんて、つまんないだけだ」

　男は暗い気持ちになって呟きました。よつばのクローバーは何も言いませんでした。

　男は、ふとこわれた鳥かごを見ました。

　魔女から、幸せを運ぶ青い鳥の話を聞いたことがありました。

「青い鳥を探しに行こう」

　男は強く思いました。

　ガラクタだらけの小屋を後にし、幸せの青い鳥を探して、一日中探し続けました。

　青い鳥は、どこにもいませんでした。

　トボトボと自分の小屋に帰った男は、目を疑いました。

　こわれた鳥かごのなかに、青い鳥がいるのです。

「幸せの青い鳥、オレに幸せを運んでおくれ」

　震える声で呟いた男に、青い鳥は答えました。

「あなたが外にわたしをさがしている間、わたしはずっとここにいました。幸せは、あなたの外ではなく、あなたの内に見つけるものです」

　男は、自分の心の内側をのぞいてみました。そして、頭を抱えました。

　目も見えない幼い頃であったのに、捨てられた瞬間だけははっきりと覚えていました。捨てられて、泣いて泣いて泣きました。しかし、誰も戻ってきてはくれませんでした。誰も、手を差しのべてはくれませんでした。……思い出すだけで、張り裂けそうになります。

　ひとかけらとして、幸せを見つけることはできません。

「オレの内側なんて、みじめなことだらけだ」

　男はふと、鳥かごのそばに落ちていた古い本を手に取りました。

　それは、世界中を旅した男が描いた、旅行記でした。

　遠い港町のことが書かれたページには、美しい宝石をはめ込まれ、金色に光輝く「幸福の王子」の絵が描かれ、街の人々から拍手喝さいを浴びていました。

「そうだ、幸せとはこういうヤツだ。幸福の王子に会いに行こう」

　長い旅になりました。

　いくつも山を越え、いくつも川を渡り、男はとうとう美しい海辺の港町に辿りつきました。

　あたたかい陽の光に人々の笑い声が響き渡り、心地よい風が吹き抜けていきます。

「幸福の王子は、どこですか？」

　しかし、男の問いかけに、街の人々はどこかイヤそうに首を振ります。

　やっとその場所を教えてもらい、男は胸を弾ませてそこに向かいました。

「なんてことだ……」

　美しい港町の外れのさびれたゴミ捨て場に、くたびれた銅像が横たわっていました。

　宝石も、金箔も、ひとかけらもこの像には残っていないのでした。

「幸福の王子は、どこなんだ……？」

「わたしが『幸福の王子』と呼ばれていた銅像です」

　声は紛れもなく、目の前の銅像から聞こえました。

　そして、銅像は語り始めました。幸福の王子と呼ばれていた、自らの物語を。

　わたしは、幸福の王子と呼ばれていました。

　街を見渡せる高台に立ち、毎日のようにたくさんの人に見上げられ、誉めたたえられていました。

　この像は、この街の誇りだと。

　しかし、わたしの心は、引きちぎられそうなほど、悲しかったのです。

　この街には、ゆたかな人よりも、まずしい人たちのほうが、ずっとずっと多かったのです。

　だからわたしは、心あるツバメさんにお願いして、わたしの宝石を、金箔を、街のまずしい人ひとたちに贈り届けてもらいました。

　そして、わたしはこのゴミ捨て場に捨てられました。

　ツバメさんは旅立ってしまって、もうここにはいないけれど、心はいつもここに、共にあります。

　わたしは幸せものです。幸福なるものです。

　思いを、志を同じくするものと、出逢うことができました。

　助けを必要とするひとの、力になることができました。

　男は、幸福の王子の話を、最後まで聞くことができませんでした。たまらなくなって、逃げ出しました。

　自分は捨てられたのです。追い出されたのです。

　志を同じくできる仲間は、ただの一人もいないのです。

　ぜつぼう的な気持ちで、男はあてもなくさまよいました。

　長い旅でなけなしのお金をすべて使い果たしてしまい、食べるものも着るものもなく、とうとう荒野の真ん中で力尽きて、倒れてしまいました。

　夜でした。

　空は雲ひとつなく、見わたす限りの一面にかがやく星空が広がっていました。

　それは、息をのむほどに美しく、また冷たいけしきでした。

　風は吹きすさび、虫の声ひとつせず、かすんだ目をぱちぱちとあけたり閉じたりしながら、男はぼんやりと思いました。

(オレは何をしているんだろう)

　もともと幸せなど、自分にはないものだったのです。

　なにものを見つけようとしてしまったから、こんなことになってしまったのです。

　男は、情けなくなりました。

(なにが悪かったんだ？)

　それは、怒りだったのかもしれません。

　悲しみだったのかもしれません。

(オレの何が悪くて、オレは幸せになれなかったんだ！？)

　叫びたいのに、干からびた体では、それもできないのでした。

　ただ、一筋の涙が、乾いた頬を伝って流れて行きました。

　そして、吹きすさぶ風の他には、誰もそれをぬぐってくれる人はいないのでした。

「オレだって、いちどでいいから、幸せになりたかったよ」

――幸せは、「なる」ものではなく「贈る」もの――

　それは夢だったのかも知れません。

　どこか懐かしいようなあたたかいような、不思議な心地でした。

――この世を旅立つ人が、残される者に贈る、最後の願い――

　ほの暗い闇の中、声はとぎれとぎれに吹き抜けて行きました。

　それは、荒野一面に降り注ぐ、星の瞬く声だったのかもしれません。

　星に還って行った人たちの魂が、男に囁きかけたのかもしれません。

「どうか、あなたに幸せが訪れますように」

　雷鳴が轟く、嵐の夜でした。

　赤ん坊を森の岩陰に隠すようにそっと置いて、ひとくみの男女が走り去って行きました。すぐに、悲鳴が聞こえて、あたりは静かになりました。

　赤ん坊は泣いて泣いて泣きました。

　誰も、戻ってきてくれませんでした。

　泣き果てて、力尽きようとしていた赤ん坊を、通りすがりの若い夫婦が見つけました。

　夫婦は子どもを授かったばかりで、女は乳が出ました。

　夫婦は貧しかったのでふたりを育てることはできなかったけれど、女が乳を分けてくれて、赤ん坊は命をつなぐことができました。

　赤ん坊は、森の子どもと呼ばれました。

　ある人は、着る物をくれました。ある人は、雨宿りできる小屋を建ててくれました。

　人々は貧しくて、赤ん坊を引き取ることはできなかったけれど、小さな贈りものの積み重ねが、小さな命をつなぎつづけてくれたのでした。

　男ははっと目を見開きました。

　目も見えないうちに捨てられた赤ん坊は、どうやって育つことができたのでしょう。誰かが乳を含ませてくれたのです。誰かが助けてくれたに違いないのです。けれど、男の中に焼き付いていたのは、後ろ姿でした。自分を置いて、我が家に帰っていく人々の、後ろ姿でした。

　ちがいました。

　人々は、男を置いて去って行ったのではないのです。

「どうか、あなたに幸せが訪れますように」

　はかない願いとともに、食べ物を与え、着る物を与え、男を生かし続けてくれていたのです。

　それは、夢だったのでしょうか。それとも、生死のはざまで見た、過去の光景だったのでしょうか。

　男のまぶたのうらに、たくさんの星が瞬いて消えていきました。

　それは、男が捨てられた嵐の夜、雲の向こう側で輝いていたはずの、おびただしい祝福の光のようでした。

　ふと目をあけると、見慣れた小屋のみすぼらしい天井でした。

「気が付いたかい」

　カエルがつぶれたような声がしました。魔女です。

「あんたが行き倒れていたのを助けて、ここまで運んでくれた親切な人がいたんだよ」

　ベッドのわきの机には、小さなよつばのクローバーが水に活けてありました。

　魔女はいつも訪ねてくるとき、よつばのクローバーを贈ってくれていたのでした。

　祝福の言葉とともに。

「あんたに幸せが訪れますように」

　男はたまらなくなって、思わず手を差し出しました。

　受け取った魔女の手は、あたたかく、意外なことにまだ若い女の手のようでした。

「助かってよかったね。この世界も、捨てたもんじゃないだろう」

　男は、泣きそうになって、あわてて唇をかみしめました。

　この命は、拾われたのです。見捨てずに、自分を介抱してくれるひとがいたのです。

　幸せを祈ってくれる人が、いたのです。

　――捨てられた赤ん坊に、手を差し伸べてくれた人がいたように。

――幸せは、「なる」ものではなく「贈る」もの――

　星の声が、聞こえた気がしました。

　男は、かすれた声で呟きました。

「ありがとう。あんたに、ありったけの幸せが、訪れますように」

　そして、泣きました。

　子どものように、泣きじゃくりました。

　鳥の声がさえずり、古い本が窓からの風にあおられ、ぱらぱらとめくれていきます。

　森の中には光が満ちて、まるで、見えない星たちが笑っているようなのでした。