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「22」彼の血

　爆風が、俺の体を襲う。

「っ！？」

　しかし、それが俺に直撃することはなかった。

　俺の体は、気がつけば宙を舞っていた。

　爆風には当たっていない。

　では、なぜ俺が宙に浮いているのか。

　自分で避けたわけではない。

　俺の目の前には、爆風に当てられて吹き飛ぶ、赤い髪の女性が映っていた。

　不思議だった。

　何かどう不思議かと言えば、そこに居るはずのない人が、そこにいたからだ。

　俺が、もう巻き込んでしまうのは御免だと、あちらに置いてきた彼女が、そこに居たからだ。

「フレア！」

　部屋の端まで吹き飛ぶ彼女の体は、やがてその壁に背中を打ち付けて停止した。

　空中で体勢を整えて着地すると、俺はすぐさま彼女のもとへと向かった。

（なぜだ？なぜここにいる？）

　もしかして、知らない間についてきていたのか？

「うっ」

　彼女は、俺の方を見ると、ニヤリと口許を歪ませた。

「フレア、血が出てるじゃないか！」

　その端正な顔の額からは、一筋の赤い血が流れていた。

「気にすんな。お前は昔から、何でも一人でやろうとする嫌いがあったからな....。こっそりついてきて正解だったぜ....」

「お前っ....！」

　瞬間、心の中から自分にたいしての情けなさがあふれでてきた。

　自分の幼稚な感情に振り回されているのにも関わらず、彼女は俺を守った。

　その感情は、到底俺には理解できないものだった。

　しかし、ひとつだけ言えることがある。

　彼女は、俺の不甲斐なさのせいで傷を負った。

　これは、俺の責任だ。

「なぁ、チホ....。私はまだ、お前に借りを返してもらってなかったな....」

「そうだったな。必ず返すって言ってたのを、すっかり返さないままにしていたな。すまん」

　俺は彼女に頭を下げた。

「だから、今ここでその借りを全部返させて貰う。チホ。私のために何かをしたいなら、死ぬな。生きて、共にここを出るんだ。それが果たせるなら、何をしても構わん。結局は結果だ。過程も大事だが....」

　彼女はそう言うと、立ち上がり、腰の剣を抜いた。

　イモウシスだ。

「最終的結果は変わらない、だろ？終わりよければすべてよしだ」

　彼女はその剣を、軽く払った。

「フェルンとか言ったか、銀髪コウモリ？」

「あぁ。確かにそんな名前だね、私は」

　すると、彼女はその剣の切っ先を彼に向けた。

　牽制だ。

　何かしようとすれば、直ちに殺すという、大変物騒な牽制。

「そっちの一番の箱には、何が入ってる？血の石を一つ入れるには、大きすぎるような気もするが？」

（確かに、それにしては大きい）

　彼女の台詞で、俺はその点に初めて気がついた。

　ずっと、俺は血の石が入っていると思っていたのだが、違うのか？

　すると、彼はチッと舌打ちをすると、それに対して、こう答えた。

「誰もそうとは言ってないさ。私はただ、宝があるとしか、発言していないわけだしね」

　しまった。

　俺は、反射的にそう思った。

　何が少しだけだ。

　俺の希望的観測がかなり表に出てるではないか！

　だとすれば、当たりの箱には何がある？

「それでは、ルールに則って、私はこの箱の中身を自由に扱いましょう」

　彼はそう言うと、その扉を開いた。

「んー！！」

　その中に入っていたのは、粗末な服を着せられた、白い髪の、猫耳のついた少女──エディスタだった。

「エディ！」

　瞬間、恐怖と怒りが混ぜ合わさったような感情が、あふれでてきた。

　フェルンの手が、エディスタの顔を撫でる。

「ククルカンに似ているが....彼女、エディと言うのか？」

　小声で質問してくるフレアに、俺は小さく頷いた。

「ククルんの曾孫、だそうだ」

「へぇ、アイツのねぇ」

　結構かわいいじゃん、と彼女はのんきそうに言う。しかし、その目には一切の油断がなかった。

　隙があれば、彼女を奪還する。

　暗に彼女はそう言っているのだ。

　エディスタが、フェルンに撫でられて、嫌そうな顔をして叫ぶ。

「んーっ！んーんーっ！」

「これは私の戦利品だ。文句ないよね？」

　彼のその言い方に、俺の怒りは増していく。

　まだ絶頂には遠い。

　この程度で絶頂などあり得ない。

「何が文句ないだ。大有りだ小僧！その汚い手を離しやがれ！」

　言いながらも、俺は作戦を考える。

　未だにジャミングが続いている中、魔法は使えない。ティータニアも魔法である以上、この範囲から逃れられるわけではない。

　どうするべきか。

　彼は相変わらずニヤニヤしながら、彼女の体に触れる。

　俺の中から、怒気と殺気が混ぜ合わさって、どす黒い障気が流れ出す。

「なぜさ？これは私の物だろう？」

「エディは物じゃない！」

　彼女は以前、奴隷として売られていたところを、リレルが助けたと聞いた。

　その頃の彼女はまだ幼かった。

　だから、理解できない恐怖があっただろう。

　俺はもう彼女にそんな思いはしてほしくなかった。

　それはあまりに自分勝手だが、それを遂行しない理由（わけ）がない。

「なら、私から殺して奪うがいい。朗報だ！私の血液は、血の石でできている！つまり、私を殺せば君も、目的を果たせるわけだ。さあ、どうだい？私を殺すかい？」

　彼の言っていることに信憑性はない。

　しかし、本当にそうなのだとするならば、目的も達成できる。

「どうする、チホ？」

　フレアがその剣を突きつけたまま、選択を迫る。

　戦って勝つか、戦って死ぬか、逃げて後悔するか。

　正直、これは記角麒麟の作り上げたストーリーの中にすぎない。おそらくフェルンだって、彼の物語にしたがって動いているのだろう。なら、俺のとるべき選択は、その三つの中ではない。

　答えは、戦わずして勝つ。

　には、どうすればいい？

　まずは、自分にできることを考えよう。

　たしか、ジャミング発動時は、魔力操作が利かない。魔力に命令をのせることはできない。

　しかし、単純な魔力の波なら、その対象の外だ。

　これをうまく利用できないか？

　意味ではなく、魔力の振動を利用するのはどうだ？

　所謂呪いだ。

　これなら、気づかれることなく──いや、俺スペルがわからないんだった。この手は使えない。

　魔力の波で、相手を気絶させるか？

　いやしかし、もしも彼の言うことが事実なら、彼は常に魔力の波に煽られていることになる。それによって身に付く耐性も、十分に高いはずだ。

　何せ11種類の魔力の波動だ。正気でいることは難しいだろう。

（──正気でいるのは難しい？）

　そこで、俺はとある事を思い付いた。

　そうだ。

　彼は正気でいることが既に奇跡に近い。

　なら、少しの振動で、なんとかなるのでは？

　彼はジャミングが自分に影響しないように集中している。

　今が、チャンスかもしれない。

「フレア。イモウシスには、何が入ってる？」

「銃と爆弾、後は音響増幅機（サウンドブースター）だが....。何をする気だ？」

　良かった。爆弾とサウンドブースターがあれば十分だ。

　剣の魔力が通用するかは知らんが、試す価値はあるだろう。

「耳栓をしておけ。それと、それを寄越せ。もしかしたら勝てるかもしれない。フレアは、エディスタをたのむ」

　彼女は怪訝そうな顔をして、了解と頷いた。

　イモウシスを受けとると、彼女に目配せをした。

　そして、俺は彼に向かって走り出した。

　縮地を使って、彼の間合いの外から爆撃を放つ。天変地異を併用して、更に加速し、接近する。

　箱の中に囚われたままの彼女を、更に爆撃を使って端に投げ飛ばし、そのまま彼の横を通りすぎる。

　通りすぎ様に、サウンドブースターを起動させる。

　彼の重心が移動するのが見えた。

　検証は完了した。

　エディスタをフレアが回収するのを確認すると、サウンドブースターを起動する。

　剣が振動して、俺の耳が痛い。

　無論、人間以上に敏感な聴覚を、持つフェルンは、俺のそれを遥かに上回るだろう。

　結果、ジャミングの制御にムラが出る。そして、俺はそこをついて、魔力妨害（ジャミング）を発動する。

　彼の体内をめぐる、血の石としての能力を妨害して、内側から潰しにかかる。

「ぐぅ、ぐぁあっ！」

　俺の鼓膜が破れた。

　恐らく、彼女ら二人も、ただではすまないだろう。

　俺はもう音が聞こえない。

　ゴポゴポと、血の沸き立つ振動だけが、頭に響く。

　フェルンが倒れた。

　そして、次の瞬間、彼は破裂した。

次回「23」