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「10」ジズ

　月。

　グルジェフの、「人間という工場」に於いて、それは人類の本体なのではないか。

　記角麒麟は、１人、とあるビルの最上階で、機械に繋がれた被験者を見ながら、そんな雑孝（ざっこう）をしていた。

　今夜は月が赤い。いや、紅いといった方が、雰囲気にあっているだろう。

　紅い月光が照らすこの最上階で、彼はふふっと、笑みを浮かべる。

『やけに楽しそうだな？』

「そりゃあ、ね。こんな壊れた世界で、これだけの被験者がそろうというのは最早奇跡だからね」

　壊れた世界。

　それは、彼の望む世界へ着実と変貌を遂げていく世界。世界の理（ことわり）が、書き換えられていく世界。数多くの矛盾が、解決されようとする世界。

　それはもう、もとのあの世界とは全く違った様相を見せていた。

『奇跡....な....』

　ソロモンの悪魔の二十九柱目の存在であるアスタロトによって、あらゆる秘密を知る力で、天地開闢（てんちかいびゃく）の秘密を知って、その神のような幸運と知力で悪魔の力を我が物にし、この現在を創った彼。

　奇跡なんて、この世に存在しないことを、一番よく知る彼が言っても、それは仕組まれた運命としか思えないのだ。

　全く、人間臭いAIである。

『それで、アスタロトの出した宿題は提出したのか？』

「無論、合格だったよ」

　彼はシステムにそう答えて、うっとりとした顔をした。

（俺の願望は、終わることはない）

　彼は、ニヤリと微笑むと、６と書かれたカプセルベッドで眠る、一人の幼い少女に頬擦りをした。

「....道に迷ったな」

　広い、東家の実家で、杏子によってあの牢獄じみた浴場に閉じ込められ、脱出してから、俺の時間感覚が狂いはじめて、どれくらいたっただろう。

　最初に見た中庭ほ約三倍くらいはありそうな、広い和室の中で、俺は困ったように呟いた。

「そうじゃの。ここじゃ、時間も確認できんし....。かといって、来た道を戻るのもな....」

　旧サブシステム・バックアップ・アカウント擬人化AIこと、因幡朔は、もう歩くのは疲れたとでも言うようにそこに寝転んだ。

　正直俺も、そろそろ足が痛くなってきた頃だ。特に足首と太ももが。

　俺も、彼女にならってその場に寝転んだ。

　グー。

　腹の虫が鳴く音が、かれこれ数分前から鳴り続けている。

（屋敷で道に迷って餓死なんて、笑えないぞ....）

　腹が空きすぎて、若干気分が悪くなってきた。

　グー。

　朔の腹の虫も悲鳴をあげているようだ。

　喉も乾いてきた。

（もう無理。死にそう....）

　まだ死ねないのに。まだ、あれを殺していないのに、餓えて死ぬ？バカな。そんなことは死んでも許さない。

　俺はとりあえず、今までに通ってきた道から逆算して、頭の中で一応のマッピングを試みる。

　そして、最初に外部から見た時の大きさや、窓の配置、屋敷の立地、そこから得られる大気の流動の規則性等を思い起こす。

　この道を通ったときは、この方向に風が流れた。このときの空模様はどうだった。だとか。色々と思考した。

　しかし、空腹でもうろうとした頭では、もうそんなことはどうでもよくなりつつあった。

（杏子め....）

　まるで入ったものは出てくることが叶わないという富士の樹海に、目隠しをして奥深くまで連れてこられた気分だ。

　しばらく、静かな時間が過ぎた。

　何時間たった？あるいは、そんなに経っていないのかも知れない。

　ガタン、と、部屋の襖障子が開かれた。

「ここにいたか、イナバ！」

「京....馬....」

　なぜ、こんなところに京馬が？

「ったく、世話かけやがって。おいアン！お前のせいだからな！手伝え！」

（やった....助かった....のか....）

　俺は、その安心しきった彼の顔を見て、少し安堵した。

　しばらく廊下を進むと、食べ物のいい臭いがした。

「イナバ、飯は食えるか？」

　喉が乾きすぎて声が出せないので、俺は首を縦に振る。

　目の前に出されたのは、豚のしょうが焼き定食だった。

「いただきます！」

　ああ、なんて幸せなんだろう。

　食事ができるって、今まで感じることはなかったが、とても幸せなんだな。

　そして、俺はみるみるそれを平らげたのだった。

「ごちそうさま！」

「イナバ、いるか？」

　朝食後、睡眠をとっていると、部屋に京馬がやって来た。

「なんだ？」

「アンのこと、改めて謝っておこうと思って。すまなかったな」

　彼はそう言うと、畳の上に腰を下ろした。

「大丈夫だ。にしても、お前の家....というよりもはや城だな」

　お陰で道に迷った。

　家の中で道に迷うって、はじめての経験だったな。

　危うく死にかけたし。

「まあな。親父の趣味なんだよ。それで、休んでいるところ悪いが、お願いがあるんだが。いいか？」

　なんだろう。

「別に、今はそれほど疲れているわけではないから、聞くくらいはするけど」

　そう答えると、彼は頭をガリガリと掻いて、言った。

「ジズが焔陽炎を試したいらしくてな。俺じゃ、なんの練習にもならないから、よければなんだが。相手してくれるか？」

「ジズの？」

　確か焔陽炎は薙刀だったな。俺も、薙刀を相手にしたことは無かったし、ここで経験を積むのもいいかもしれない。

「頼めるか？」

「わかった。案内してくれ」

　京馬に連れてこられたのは、広い体育館だった。だいたい、二千人くらい人が入りそうな、大きな体育館だ。

「きょーま！そのひとだれ？」

　入ると、赤い薙刀を持ったジズがこちらに近寄ってきた。

「因幡六花。お前の相手をしてくれるよう頼んできたんだ」

「ほんと？！ありがとー、きょーま！だいすき！」

　東京馬、シスコン疑惑。

　いや、ジズが単にブラコンなのかもしれない。

「そんじゃ、イナバ。よろしく頼む」

　彼はそう言って、俺の頭を撫でると、体育館を後にした。

「それじゃ、ほんきでおねがいしますね、いなばさん？」

　彼女は間合いを取ると、薙刀を構えた。

　瞬間、彼女の姿が認識しづらくなった。

（？！）

　見えてはいる。しかし、見えているはずなのに認識できない。まるで、陽炎のように、姿がぶれている。

（なるほど、それで焔陽炎か）

　これはあの薙刀の効果だ。おそらく、心理学なんかを応用していたりするのだろう。

　俺は、無武の構えをとった。

「構えないんですか？」

　彼女はそう聞いてきた。

　そういえば、最近そんなことは聞かれなかったためか忘れていたな。

　どんな姿勢からでも、あらゆる攻撃に対応し、あらゆる技を使う。それが、無武（むぶ）の構え。

　一見、構えていないように見えるが、実はかなりの神経を使って、あらゆる状況を想定して、常に最善の手を尽くそうと、脳では行動パターンが設定されている。

　これは、相手をおびき寄せたりする際にも有効なため、相手に先手を与えやすい。

　だからこそ、勝てる。

「構えてるよ？」

　俺は比較的優しい声でそう言った。

　彼女は、そうですか。と言って、足に力を込めた。重心が乱れる。

　突如、彼女の薙刀が、俺の頭部を襲った。

（？！）

　間一髪で回避し、距離をとった。

（抜き足と、薙刀の能力が合わさっているのか....）

　なかなかに厄介だ。

　何せ、相手の認識が常にずれているのだから、余計な動きが混じってしまい、結果、隙を作ってしまう。

　彼女の武器の刃が、俺を襲う。

　間一髪で避ける。

　突き、突き、袈裟斬り、逆袈裟斬り、横薙ぎ、斬り落とし、柄で突く、押す、そして、突きが来て薙刀を旋回させて接近を排除する。

　なかなかの技量だった。そこに、一切の無駄な動きはなく、精錬された技があった。

　隙がない。

（リーチの差だな）

　俺はまだ本気を出してはいないが、わかる。彼女は強い。そんじょそこらの野郎よりは確実に。

「どうしたの？ほんきでくるんじゃないの？」

　彼女は一切息が上がっていない。その上、挑発的な言動をとる余裕すら感じられる。

　彼女が突きを繰り出した。

　もう彼女の癖は見えた。

　俺はその突きを脇に挟んで防御し、そのまま逆の手の甲で柄を内側へと引く。

　テコの原理で、彼女は軽く宙に浮き、そして、背後に振り落とした。

　針流、大半花（おなかばな）。

　本来は暁鬼の構えから放たれる投げ技で、相手の腕を自分の腕で絡めとり、もう片方の手で相手の体を固定して背後に振り落とす技だったが、今回は相手が薙刀だったのでこの方法をとった。

　彼女は空中で手を離すと、受け身をとって着地した。

　今の彼女に武器はなく、俺は彼女が自ら手放した薙刀を持っている。

「や、やるね....おねえちゃん....」

　彼女は驚いたようにそう言った。

「驚いたのはこっちだよ。まさか、その年でこれほどの技量とは。やっぱり天才だな」

　彼女の怪物じみた身体能力は予想してはいたが、もはやここまでとは思いもしなかった。

「おねえちゃん。ほんき、だしてないでしょ？わたしほんきだったのに」

　ジズはふぅと一息つくと、その場に座った。

「まあな」

　正直に言えば、あの焔陽炎の能力は、俺にとって無意味だ。いや、殺気のなかった彼女の攻撃は、それに対して、有効ではあったが。

　殺気を隠して殺す。面白い才能だよ。正にあの武器を持つにふさわしい能力だ。

　俺は彼女に薙刀を返すと、その場に腰を下ろした。

「お見事じゃったの、小娘」

　どこからか、朔の声がした。

　見回しても、どこにもいない。

（どこだ？）

「ここじゃよ、ここ。主の足下じゃ」

　言われて、俺は足下を見た。すると影から朔の顔が浮き出していた。

「うおぅわおっ！」

　びびったー。マジでびびった。腰抜かすかと思った。

「そう驚かんでもよいわい。妾は単なるデータじゃ。こんなことができてもおかしくはなかろう？」

「いやいやいや、十分おかしいから。おかしいを通り越してもはやホラーだわ！」

　そう言うと、彼女は不服そうな顔をして、よいしょと言って影から抜け出してきた。

「そう騒ぐな。誰かにでも見られたらどうするんじゃ？」

　お前が言うな！と思ったのは、果たして俺だけだろうか。

「まあ、心配せんでも、そこのジズとやらは妾が眠らせておるからの。安心して話せ」

　ふと横を見ると、確かに彼女はぐっすりと眠っていた。

（いったい、いつの間に....）

　そんな疑問を浮かべながら、俺はふと気になったことを聞いた。

「そういえば、朔。今までどこにいたんだ？もしかして、ずっと俺の影の中にいたのか？」

　そう思うと、少しゾッとするところはあるな。

「なめんなよ？妾をなめるなよ？妾を誰だと思っておるのじゃ。そこらの影の中に潜むくらい、朝飯前じゃよ！」

「忍者か！」

　怖いな。こいつに命狙われたら、俺にはたぶんどうすることもできそうにない。

　はぁ、と、俺はため息をついた。

　正直、彼女の攻撃を避けるのに体力の消耗が激しかった。それに、大半花は、ある程度体力も使う。

　あれから睡眠も浅いからな。疲れがたまるのも道理だろう。

「なんじゃ？疲れておるのか？」

　朔が、ニヤニヤしながら、こちらの顔を覗き込む。

「あぁ。正直な。疲れた」

　俺は、ばたりとその木の床に寝転んだ。

（今頃、ニーフ達はどうしているだろうか）

　吸血鬼どもが城に攻めこんで、向こうではおそらく4年ほど経っているだろう。

　いい加減に向こうへ戻らないと。

　厄介な神祖一族は俺が消滅させたから、かなり難易度は落ちただろう。それでも、吸血鬼に人間が勝てる可能性なんて、大気中の酸素原子一粒程度と言ってもいいくらい、低い。

　やつらの攻撃で、こちらが負ける確率なんて、高いというレベルを遠に越している。

　下手をすれば、帰ったときには人類がいなくなっている可能性すら存在する。

　そして、そのルートをほぼ確立させた記角麒麟。

（一体、何者なんだ？）

　とにかく、今は一刻も早くあの蛇を殺さなければならない。そのためには、向こうへと渡る必要がある。そして、向こうへ行けば、すぐさま大穴へ行き、血の石をすべて破壊する。

　向こうへ渡るには、あの記角麒麟をどうにかしないといけない。

　でも、どうすればいい？

　どうやって、向こうへ行けば....。

「アリスゲームって、もしかして俺が思ってたものとは違うのか？」

　俺はてっきり、アリスゲームとは、奴の願望成就のためのお遊びかと思っていたが、実は全く違った？いや、それとは別に、もうひとつあった？

　一体なんなんだ？

「なんじゃ、アリスゲームについて知りたいのか？」

「知ってるのか？」

「いや、知らん。ほとんどデータは消されてしまったと言ったろうが」

（なんだよ。やっぱり使えないじゃねえか）

　俺は、期待を裏切られた気分で、ため息をついた。

「使えない」

「口に出すなよ！思っていても口に出すなよ！？ったく。はやとちりしおって。ほとんど消えたのであって、完全に消えたとは誰も言ってはなかろうが」

　彼女は全く....と呟きながら、腕を組んだ。

「じゃあ、少しでもそのデータは残っているのか？！」

　少しでも残っていれば、何か手がかりになるかもしれない。

　俺は起き上がると、彼女を見つめた。

「ん？ま、まぁ....な。でもちょっとじゃぞ？」

「それでもいい！教えてくれ！」

　若干引いている感じはするが、それでも構わない。

　向こうに帰ることができる。そのヒントであれば何でもいい。

「し、仕方ないのぉ....」

　彼女はなぜか顔を赤らめながら、そう言った。

「な、なら、少し場所を変えよう。誰かに見られでもしたら、大変....じゃし、の？」

　彼女の挙動に、少し不信感を覚えながらも、俺はわかったと頷いた。

次回「11」