６ ゴブリン
ジンは逃げるように走る人影と、それを追う人影を視界に捉えつつ、徐々に街道を外れ、小高い丘の方へ向かっていた。
ジンに正義感が無いわけではないが、逃げる側に加勢するというのは安直過ぎる。
（追われている側は、見る限り野営などの道具をほとんど所持していない。インベントリがあれば別なんだろうが、今の俺の状態や雑貨屋のことを考えると一般的ではないはずだ……今の位置から森まではそれほど離れていない。森で不測の事態に遭遇し、逃げていると考えた方が自然か？）
丘の上で観察を続けていると、徐々に２種類の人影が近づいてくる。
逃げる側が２人であることはわかっていたが、１人は騎士のような立ち姿。もう１人はマントとフード姿のため、かなり近くまで行かないとどんな人物かはわかりそうもない。
ただし背丈は、騎士と比べるとかなり低い方だ。子供の可能性が高い。
一方で追う人影の数は６。全て棍棒で武装しており、逃げるフードの人物よりも背が低い。さらには緑色の皮膚を確認できたことでようやくわかった。
（あれは普通の“ゴブリン”だな……６匹となるとそれなりの群れだと思うが、まさか森から追ってきたのか？）
森からの距離はそう遠くないが、ＥＷＯの魔物図鑑通りなら、基本的な生息地は太陽の光をあまり浴びることのない場所のはず。
それよりも外側の領域、特に陽がよく当たる平原にゴブリンの群れが現れるとは考えにくい。
（可能性としてあるのは、何かしらの原因でゴブリンのコロニーを刺激してしまった、とか？ ……いつまでも追ってくる時があるもんなあいつら。とはいえ本来の縄張りを離れてまで追いかけてくるとは、よっぽど大きなことをしてしまったのか？ コロニーの長でも倒したか？）
ＥＷＯの設定上、ゴブリンのコロニーと呼ばれる、だいたい１００匹規模の大所帯を率いるのは、“ゴブリン村長”や“ゴブリン騎士長”、もしくはそれ以上に強い指揮官タイプのゴブリン種である。
ゴブリン村長とゴブリン騎士長はゴブリン全体では下の上～中の下くらいの強さであり、レベルはそれぞれ最低でも１５と１８。
通常のゴブリンは最低３レベルなので１０レベル以上の差があるということになる。
そこまで考えて、騎士たちがコロニーの長を倒した説を否定する。
仮にそうであるなら、そんなゴブリンの長を倒せるほど２人のレベルが高いということになり、最も弱い普通のゴブリンはとっくに経験値キャップに到達していて、ものの数ではないからだ。
……だがそれもまた、どこかおかしい推論だとジンは考え直す。
（少なくとも、騎士の盾は“鋼の盾”。ＥＷＯと全く同じ模様・作りを見間違えるはずもない。となるとハクタで見てきた冒険者たち以上に実力があると仮定できる。なら、普通のゴブリン６匹に勝てないとは思えない。戦わないのは、あのゴブリンのレベルが異常に高いか……もしかして、森からさらに仲間が来ることを警戒しているからか？）
さて、とジンは再び考える。
２人を助けるか、否かだ。
今の自分の戦闘能力を考えると……プチヒールおよびプチファイア用のＭＰは、おそらく３回分。
無職レベル３かつ武器無しのため、ゴブリンは乱数４発で倒せる。対してゴブリンはこちらを確定６発で倒すことができる。
……つまり、全ゴブリンから一撃ずつもらったらお陀仏というわけだ。
この時点での結論は、ゴブリンの群れを相手にするのは正気じゃない、ということだ。
もちろん、助けなかった場合に起こり得る事態も考える。
このまま隠れて何事もなくやり過ごせる可能性はあるが、何かの拍子にゴブリンの群れがこちらに向かってきた場合は太刀打ちできず、また逃げ切ることもできないため確実に死ぬ。
助けるか隠れるかを天秤にかけ……ジンが選んだのは後者だ。
（人のために前に出ることは美徳だ。ただしそれは前に出る意味があること、そして前に出る自信と力があることが条件だ。それらを持ち合わせていない今の俺は、やり過ごせるよう祈るしかない）
……ジンの祈りは通じたのか、２人の人間もゴブリンたちも、ジンに気が付くことなく通り過ぎて行った。
ジンは深く息を吐いた。
（こっちに進路を変えたりしないでよかった。今は相手がゴブリン１匹だって死にかけるステータスなのに、あの数だもんな……）
そこまで考えて、念のため彼らの様子を観察し続けることにした。自分の狩りに夢中になってあの群れとかち合ってしまっては、わざわざ助けなかった意味がないからだ。
しばらくはゴブリンたちが２人のことを追っていた。人間も魔物もスゴイ体力だな、と思っていると不思議なことが起こる。
ゴブリンたちが２人を追うことを突如諦めたかのように、一斉に走るのをやめて立ち止まってしまったのだ。
２人もそれに気が付き動きを止める。
ゴブリンたちが全く追ってこないことに気が付いたのか、２人は警戒しながら距離を取りつつ離脱していったが、先ほどまでの必死さは感じられなかった。
（一体何なんだ？）
さらにジンはゴブリンたちを観察する。２人の人影が見えなくなってようやく、森に向かって戻っていく。
……まるで誰かにプログラムされているように。
そこまで確認したジンは、何やら危ない雰囲気を感じてその場を後にした。
その日の午後、２人の旅人がハクタの町にもたらした情報は、その報告を直接受けた冒険者ギルドのみならず、ノーマン町長をも驚かせる内容だった。
その内容は……
