３／ラーイウラ王城 -14 準決勝（上） 本物の奴隷
「──勝者、ジグ＝インヤトヮ！」
ジグが決勝へ進むのを見届け、立ち上がる。
「ジグへ至るまで、残るは一人。相手は──」
ヘレジナが、第九組の待機場所へと視線を送る。
「ラングマイア＝ストゥルム。恐らく、カタナを抜いて唯一の〈本物の奴隷〉だ」
視線の先にいたのは、長大な鞘を手にした痩身の男性だった。
彼もまた、こちらを見ている。
「……すべての試合で苦戦してるからな。体操術が使えるのなら、絶対に使う。そんな場面も何度もあったのに」
「戦い方も、こなれている。体操術を持たぬ速度に慣れているように見える。恐らく、かなり長いあいだ奴隷として使役されているのだろう」
「そうか……」
「だが、所詮は奇跡級下位止まり。今のカタナであれば、仮に油断したところで負けることはない。むろん、油断しろと言っているわけではないぞ。気負う相手ではないというだけだ」
「ひとまず安心でしね」
「よ、よかった……」
ヤーエルヘルとプルが、ほっと息を吐く。
「そーかな。カタナは、あーゆー手合いがいちばん苦手そうだけど」
「あーゆー、って？」
「なんて言うのかな……」
上手く言葉にできないのか、ネルが困ったように答えた。
「正しく、頑張ってる人？」
「──…………」
奴隷として真っ当に本戦へと歩を進めたのは、俺とラングマイアだけだ。
その点において、ある種の尊敬の念を感じてはいる。
だからこそ、本気でかからねばならない。
負けられないのはこちらも同じなのだ。
「大丈夫だ。俺は迷わないよ。優先順位は、間違えない」
「そっか」
ネルが、安心したように微笑む。
「なら、頑張ってきなさい。美女四人が待ってますぜ」
「美女だなんて、困りまし……」
ヤーエルヘルがくねくねする。
「ヤーエルヘルとプルは年齢的に美少女だけど、あたしが自分のこと美少女って言ったら痛々しいからねー」
「美は揺るがないのだな」
「当然」
すごい自信だった。
事実に基づくものだから、異論はない。
「──これより、準決勝第二試合を執り行う。アイフーシンの領主カダロナ＝エル＝ラライエの奴隷、ラングマイア＝ストゥルム。並びに、リィンヤンの領主ネル＝エル＝ラライエの奴隷、カタナ＝ウドウ。前へ！」
頬を張り、気合いを入れる。
「勝ってくるよ」
「が、がが、がんばって、かたな」
「頑張ってくだし！」
「凪のように、当たり前に勝利するのだぞ」
「しないと思うけど、油断はだめよ。絶対なんてないんだから」
皆の期待を背に受けながら、御前へと足を向ける。
ラングマイアは、奴隷の首輪を嵌めた女性を一度だけ抱き締めると、こちらへと歩を進めた。
俺の知らない物語が、そこにあるのだろう。
「──…………」
ラングマイアと向かい合う。
「……初めて、ですね。こうして本物の奴隷と当たるのは」
「予選ではいたかもな。そのときは意識してなかったけど」
「オレのときは、全員が体操術を、あるいはそれ以上の魔術を使ってきました。混戦だからバレにくいみたいで。だから、本戦でウドウさんを見たとき、驚きました。同時に、すごいと思いました。これは、勝てないなと」
「──…………」
「勝負を諦めているわけじゃない。逆です。オレは、決して諦めない。オレを止めるのは、死、のみだ。それだけ伝えたかった」
「……そうか」
ラングマイアが、長大な鞘から剣を抜く。
それは、片刃の、太刀によく似た長剣だった。
身の丈にすら届きそうな大太刀を、ラングマイアが構える。
「──行きます。この首輪を外すのは、オレと、エリエだ」
薄刃の長剣を抜き放ち、正眼に構える。
「準決勝第二試合、──始め！」
神眼を発動する。
ラングマイアが、大太刀を握った右腕を引き絞り、そのまま突きを放つ。
その動きは洗練されており、無駄がない。
人という種の限界に挑むような気迫と精度。
だが、俺がその突きに抱いたのは、〈よくここまで勝ち残れたな〉という、ある種不遜とも言える感想だった。
ラングマイアは、確かに強い。
だが、それはあくまで、常識の範疇においてだ。
体操術なしで奇跡級下位の先へ行くためには、どこかで常人という殻を捨て去る必要がある。
そこから先は、天賦の才の問題だ。
俺に、神眼があるように。
ラングマイアの突きを悠々と避け、背後へと回り込む。
武器も、選択の時点で間違っている。
速度で劣るのに、大振りしかできない大太刀を選ぶのは、愚策だ。
ラングマイアが、上体を捻りながら、こちらへ振り返ろうとする。
まずは一撃。
自分の体勢から繰り出せる最も深い斬撃を、ラングマイアの背に浴びせる。
痛みに顔を歪ませながら、ラングマイアが大太刀と腕とで半径二メートルの範囲を薙ぎ払った。
だが、来ることがわかっていれば回避は容易だ。
俺はその場に屈み込むと、大太刀が頭上を掠めるのを確認し、ラングマイアの右腿から左肩までを逆袈裟に斬り上げた。
怯んだラングマイアが、大きく距離を取る。
俺は、あえて追わなかった。
実力差は明白だ。
「……強い」
斬られた箇所から溢れる血を手で抑えながら、ラングマイアが痛みに息を乱す。
「羨ましい、……です。才能のある人、間に……、努力されたら、もう、オレたちはどうしようもない……」
「──…………」
見ていられなかった。
だから、俺は、その言葉を口にしてしまった。
この人を、殺したくない。
そう思ってしまったから。
「……降参しろ、ラングマイア」
