元社畜、色で未来を視る《選択肢》を手に入れた。──君を救うため、俺は、即死の【黒】さえ超えてゆく -異世界は選択の連続である[Re:]-

第一部一章 パラキストリ連邦

３／地竜窟 -4 君が眩しく見えたから

【黄】プルを抱き上げる

【白】踵を返し、逃げる

【青】指輪を投げつける

　青枠！

　選択肢を吟味する余裕はない。

　俺は、ナクルに貰った指輪をポケットから取り出すと、ルインラインへ向けて遮二無二投げつけた。

「む」

　灯術の術式とナクルの魔力《マナ》が込められた魔術具の指輪。

　ルインラインが、それを、反射的に叩き斬る。

　──カッ！

　一瞬の閃光が、視界のすべてを白く塗り潰す。

　まるで、音のないスタングレネードだ。

　涙の滲む目を閉じて、手探りでプルの体に触れる。

「わ、わ！　へ、へんなとこ！」

「舌噛むぞッ！」

　なんとかプルをお姫さま抱っこし、きびすを返す。

　何も見えない。

　だが、些細な問題だ。

「──［羅針盤］ッ！　俺を導け！」

　瞬間、選択肢が現れる。

【黄】右足を前に出す

【白】左足を前に出す

　左足を踏み出し、その場から駆け出す。

【黄】真っ直ぐ進む

【白】左に曲がる

【黄】右に曲がる

　来た道を必死に思い返しながら、俺は、速度を落とさずに走り続けた。

　数え切れないほどの選択肢の果て、ようやく目が慣れた頃に辿り着いたのは、ボロボロの赤絨毯が敷かれた大広間だった。

「──はッ、は、はあッ……！」

　プルを下ろし、スーツの上着を羽織らせる。

　そして、岩壁に背を預けたまま、ずるずるとその場に座り込んだ。

「ど、どうして……」

　プルが、ぽつりと呟くように言った。

「どうして、わ、わたしを、助けた……ですか」

「本気で聞いてるんなら、げんこつだぞ」

「ふぎゃ……」

「──…………」

　弾む吐息もそのままに、口を開く。

「……楽しかった。俺は、この旅路が楽しかったんだ。いつまでも、どこまでだって行きたかった。プルと、ヘレジナと、──まあ、ルインラインも」

「──…………」

「プルは、楽しくなかったか？」

「……たの、し、……かった」

「そうか」

　思わず笑みがこぼれる。

「──俺、な」

　プルの頭に手を乗せながら、言った。

「死のうと思ってたんだ」

「え……」

「具体的に自殺の手段を考えてたわけじゃない。ただ、漠然と死にたかった。ある日いきなり空から隕石が降ってきて、地球ごと滅べばいいってずっと思ってた」

「──…………」

「そんなとき、川で溺れてる女の子を見つけたんだ。川は、前日までの豪雨で増水してて、土色の濁流になってた。女の子は、何かの取っ掛かりに捕まって、必死に助けを求めていた。そんな可哀想な子供を見て、俺は思った」

「なん、……て？」

「──ああ、死ぬ言い訳を見つけた、ってな」

　プルが、悲しげに目を伏せる。

「知ってるか。服を着て川に飛び込んだら、まず間違いなく溺れるんだぞ。どんなに泳ぎが上手な人だって、服を着たまま泳ぐことは難しい。そんなことは知っていた。知っていて、俺は、スーツのまま川へ飛び込んだ」

「──…………」

「女の子を、なんとか助けて。川岸へ運んで。これが最期の善行だと思った。野次馬たちが差し伸べてくれた手を振り払って、俺は、そのまま力を抜いた。それからは、プルの知ってる通りだよ。な、カッコ悪いだろ？」

「そんなこと……！」

「カッコ悪いんだよ、俺は。あの子を助けることはできたかもしれない。でも、それは、死ぬための言い訳だ。自分の葬式で、いい人だったね──なんて一言が欲しかっただけなんだ。助けるのなら、死ぬべきじゃなかった。死ぬのなら、一人孤独に死ぬべきだった。俺は、あの女の子に、一生の負い目を作ったんだから」

「……あ、……うう……」

「──でも、お前は違う。お前は立ち向かった。ヘレジナを助けるために。最期は、この地竜窟で贄になるつもりだったのかもしれない。でも、あのときは、そんなこと頭から抜けてたはずだ。あそこで死ねば、贄になることすらできなかったんだから」

　目を閉じる。

　あのときのプルの姿が、今でも鮮明に思い出せる。

「腰の引けた俺を責めるでもなく、ただ、自分の力でヘレジナを助けようと前を向いた。それが、俺には、たまらなく眩しく見えたんだ」

「──…………」

　プルの両肩に手を置く。

「頼む、生きてくれ。一言でいい。生きたいんだって言ってくれ。そうしたら、俺は」

　俺は、必死に涙をこらえながら、その言葉を口にした。

「──お前を、きっと、助けてみせるから」

「……う、……あ……」

　プルの双眸から、雫が溢れ落ちる。

「あ、……ああ、……ああああああ……」

　そして、俺の胸に飛び込んだ。

「こ、……こわ、がった……！　いやだった……！　死にたくなかった……！　い、……生き、……生きて、いたいよう……！」

「……そっか」

　プルを抱き締め、背中をそっと撫でてやる。

　ありがとう、プル。

　あとは──

「あのわからず屋を、説得するだけだ」

　──どさっ。

　米袋を投げ落とすかのような重い音に、思わずそちらを振り返る。

「わからず屋とは、儂のことかね」

　プルを抱き締めたまま、ゆっくりと立ち上がる。

「プル、明かりを頼む」

「は、はい……！」

　灯術の明かりが、大広間の全貌を露わにする。

　だが、そんなものはどうだってよかった。

「ヘレジナ……ッ！？」

　プルが、引き攣った声でヘレジナの名を叫ぶ。

　血まみれのヘレジナが、ルインラインの足元で、襤褸切れのように転がっていた。

「なあ、プルクト殿。贄となる前に、ヘレジナの傷を塞いでやってくれんか。血を流し過ぎた。このままだと、死んでしまうかもしれんのでな」

「……ッ！」

　プルが駆け出し、ヘレジナの前で膝をつく。

「ありがとう」

「──…………」

　ぎり、と。

　俺の奥歯が軋みを上げる。

「そんなに睨まんでくれ、カタナ殿。思っていたより強くなっておってな。加減ができなんだ」

「……二人から離れろ。プルだって、あんたが近くにいたら集中できないだろ」

「そうさな」

　ルインラインが、プルとヘレジナから大きく距離を取る。

「それで、プルクト殿はたらし込めたかね」

「──…………」

　本当に、いつも通りだ。

　なんの違和感も覚えさせないほど、シームレスに狂っている。

「悪いが、プルは殺させない」

「腕尽くで止めるかね？」

「わかってて言うのは嫌味だぜ」

「なに、試してみるぶんには構うまいさ。カタナ殿を殺すつもりはない。胸を借りるつもりで挑んでみてはいかがかな」

「……余裕だな」

「こちらには殺す理由がないのだよ。儂は、プルクト殿の〈遺言〉通り、カタナ殿とヘレジナをパレ・ハラドナへと送り届けねばならない。それが、死にゆくプルクト殿への、せめてもの餞《はなむけ》なのだ」

「──…………」

　考えろ。

　死ぬ気で言いくるめろ。

　ルインラインの自我の礎はなんだ。

　そう。

　それはきっと、陽の光の射さぬ世界で出会った、運命の──

「……エル＝タナエル」

「む？」

「あんたはエル＝タナエルの信徒だ。皇巫女の神託は決して外れない。それは、運命を司るエル＝タナエルの言葉そのものだからだ」

「その通りだ。我が神は、皇巫女を通じてその意を伝える。その言葉に間違いはない。間違いなど、あるはずがない」

「……どうかな？」

「事実、そうなのだ。疑いの余地はない」

　無理矢理に口角を吊り上げ、ルインラインの双眸を見つめる。

「もちろんそうだろうさ。──ただし、その神託が本物だったなら」

「ほう」

　ルインラインが片眉を動かした。

「エル＝タナエルの言葉に間違いはない。あんたはそう言った。だが、事実として間違っている部分があるだろ」

　神託の一言一句までを思い出し、口を開く。

「あんたは地竜じゃない。ただ、その血を引いているだけだ。仮にあんたに息子がいたとして、そいつはあくまでルインラインの息子だ。あんた自身じゃないだろ」

「──…………」

　ルインラインが口をつぐむ。

「おかしいとは思ってたんだ。神託は絶対に実現する。決して外れることはない。プルの爺さんが心臓発作で亡くなったようにな。だけど、どう考えたって妙だ。今回の神託は、何もしなければ絶対に外れたんだぜ。能動的に実現を目指す必要があるんなら、それは予言なんかじゃない。ただの指示だ」

「ふうむ……」

「神託を授かるとき、プルに意識はない。なら、付け入る隙はいくらだってあるだろ。神託の書かれた紙をすり替えられたのかもしれない。その場にいたやつらが全員で口裏を合わせたのかもしれない。そもそも神託を受けたこと自体が嘘で、プルは睡眠薬か何かで眠らされていただけなのかもしれない。この神託は、明らかに、地竜がお亡くなりになってることを知らない人間が作ってる。偽物の神託に従うほうが、エル＝タナエルへの冒涜になるんじゃないか？」

　ぱち、ぱち、と。

「さすがカタナ殿、実に明晰だ。僅かな時間で、よくここまで考えをまとめたものだ。儂など、その可能性に行き着くまで数日を要したのでな」

「──…………」

　気付いてやがった。

「だが、さしたる意味はない。儂は、結局、謀略の証拠を見つけることができなかった。限りなく黒に近いが、それだけだ。神託が本物である可能性が僅かでもある以上、儂はこのように動く他ない」

　この方向でも、駄目か。