異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

３／再び、ワンテール島 -9 明日、晴れたら

「──あ、そうだ！」

　十歳のナナイロが、俺の腹に軽くパンチを見舞う。

「ぐほっ！」

　意外と重い。

「ひどいぞ！　説明全部おれに押しつけて！」

「……お、ちゃんと爪切ったんだな」

「誤魔化すなー！」

「悪い悪い。元の時代に帰るタイミング、俺たちには決められなくてさ」

「むうー……」

　ナナイロが口を尖らせる。

　そして、尋ねた。

「それで、今度はいつまでいられるんだ？」

「──…………」

　わからない。

　ただ、間違いなく言えることがある。

「……前回より、ずっと短いはずだ」

「え！」

　ナナイロが泣きそうな顔をする。

「そんなあ……」

　寂しさと同時に喜びも湧き上がる。

　ナナイロは、心の底から俺たちのことを慕ってくれているのだ。

　現在のナナイロを見れば、わかる。

　彼女は、六十年前にほんの僅かのあいだ邂逅しただけの俺たちのことを、驚くほど正確に覚えているのだから。

「──あと、そちらの方はどなたさんなんですか？」

　パタネアが、現在のナナイロの様子を窺う。

「ああ、もうすこし待っててくれ。起きたら自己紹介すると思うからさ」

「はあ……」

　そんな会話を交わしていると、背中のナナイロが身じろぎをした。

　目覚めそうだ。

　俺は、彼女を揺するようにして覚醒を促すと、そっと話し掛けた。

「──ほら、起きろ。二人に会えたぞ」

「ん、……う……」

　痩せたナナイロの体をゆっくりと降ろしていくと、彼女は石畳の上にしっかりと立った。

　そして、目を開ける。

「ああ──……」

　ナナイロが、呟くようにその名を呼んだ。

「パタ、姉……」

　パタネアが、口にした。

　その名を。

「──ナナイロ？」

　十歳のナナイロが、心外だと言いたげに口を開く。

「お、おいパタ姉！　おれが、こんなしわくちゃなわけないだろ！」

「で、でも……！」

　現在のナナイロが、ゆっくりと微笑む。

「……ありがとう、気付いてくれて。おれは、六十年後のナナイロ。ナナイロ＝ゼンネンブルクだ」

「六十年後の、おれ……？」

「ああ」

　現在のナナイロが、十歳のナナイロに親指を立ててみせる。

「──世界、救ってきたぜ！」

「マジで！」

　十歳のナナイロの目が、爛々と輝く。

「ど、どーやって！？　知りたいぞ！」

「そいつは人生のネタバレだな。お前自身が、ゆっくり、ゆっくり、六十年かけて楽しみな」

「ちぇー」

「でも、言っとくことはあるぞ」

「なになに？」

　現在のナナイロが、指を一本立てる。

「まず、一つ。お前が開発しようとしてる開孔術は、火法系統の究極形だ。勘違いしがちだけど、無系統魔術じゃない。それはしっかり覚えとけ」

「かいこーじゅつは、火法系統……」

「よしよし。じゃあ、二つ目だ」

「おう！」

　二本目の指が立てられる。

「お前は町へ行けなくなるけど、魔獣除けは回収しちゃ駄目だ。これから六十年間、あの遺跡でアホみたいに魔獣が生産され続ける。魔獣除けがないと、島の人たちが危ない」

「げ！」

「パタ姉。不便になるけど、こいつの面倒頼むな」

「う、うん。わかった」

　ナナイロが三本目の指を立てたあと、懐に手を入れた。

「三つ目。手出しな」

「？」

　現在のナナイロが、十歳のナナイロの手に、丸薬の入った小袋を乗せる。

「ナナイロ、それは……！」

「カタナ兄。これは、ナナイロ(おれたち)に必要なことなんだ」

　そう告げ、十歳のナナイロへと向き直る。

「これは、お薬だ。お前は、七十歳になった頃、大きな病気をする。そのときに飲め」

「なくしそう……」

「これ、命に関わるからな。今は一粒しかないけど、未来のお前なら、成分を解析して量産できる。でも、最初の一粒がなければ終わりだぞ。絶対なくさないようにな」

「……わかった」

「最後に」

「まだあんのか……」

　現在のナナイロが、過去のナナイロの頭を帽子の上から撫でる。

「パタ姉の言うことを、よーく聞くこと。いい子にするんだぞ」

「お前はいい子にしてたのか？」

「──…………」

　現在のナナイロが、軽く視線を逸らす。

「……そりゃもう」

「ヘンな間があったぞ！」

「まったく、我ながらヘンに聡い──」

　そこまで言ったときだった。

「──ごホッ！」

　ナナイロの肺の奥から、咳が押し出される。

「けほッ！　げほッ！　──がぼッ！」

　ごぽり。

　ナナイロの口から、黒い粘液が溢れ出した。

「……時間、か」

「だっ！　だだだ、だ、大丈夫か！　さっきのお薬飲むか！」

　十歳のナナイロに、現在のナナイロが、首を横に振ってみせる。

「無駄だ。おれの内臓は、もう、粘液に変わっているだろうな」

「ナナイロ……」

　パタネアが、現在のナナイロの肩に触れる。

　そして、

　彼女を、

　抱き締めた。

「……汚れる、……けほッ、ぞ。パタ姉……」

「汚くなんてないよ……」

「──…………」

　パタネアが、石垣に背を預けて座り込む。

　そして、ナナイロを膝枕した。

　優しく、優しく、その白く染め上げられた髪の毛を撫でる。

「……楽しかった？」

「ああ……」

「よかった。ナナイロが魔獣なんだって聞いて、すごく心配してたから」

「……そんなの、平気だったさ。それより」

　ナナイロが目を閉じる。

　つらそうに。

「パタ姉が死んだときのほうが、悲しかった」

「……そっか」

「でも、こうしてまた会えるってわかってたから、寂しくはなかったよ……」

　いつしか、ナナイロの咳は止まっていた。

　だが、足のほうから、素肌が黒い粘液へと変わって行くのが見えてしまった。

　俺たちは泣いていた。

　それが、あまりに幸せな別れだったから。

「ねえ、ナナイロ」

「……なんだ、パタ姉……」

「明日、遊びに行こうか」

「──……！」

　ナナイロは、驚いたような表情を浮かべ、言った。

「……そうだ、な。行こう。誰かに船を出してもらって、海の向こうへ」

「うん。ワンダラスト・テイルのみんなも、一緒に」

「ああ、いいな……」

　ナナイロの腕を包んでいた服が、べさりと平たくなった。

「冒険、……したかった、な……」

「うん」

「おれが、放浪していたのは、……きっと」

「うん」

「カタナ兄たちと、旅がしたかったから、……なんだろう、な……」

「──っ」

　最期まで見守ろうと思っていた。

　でも、耐えきれなかった。

「ナナイロ……ッ！」

　無理だってわかってる。

　でも、口から溢れて止まらなかった。

「旅に、出よう。世界中を巡ろう。ずっと、ずーっと一緒に行こう。どこまでも、世界の果てまでだって……！」

　ヤーエルヘルが、鼻を啜りながら言った。

「そう、……でし。一緒に行きましょう。ずっと、ずっと！　だから、死なないで。死なないで、くだし……！」

　プルが、目を赤く染めながら叫ぶ。

「な、……ナナイロにだって、行ったことない場所、あるはず、だから……！」

　ヘレジナが目を擦る。

「お前は……ッ！　ワンダラスト・テイルの、五人目の仲間だろう！　どうしてここで終わる！　どうして一緒に来ない！　どうして！　……どうして、死んでしまう……」

　マナナが、止まらない涙を拭こうともせずに言った。

「……ナナイロ。うちらは、あんたが大好きだ。別れたくない。無理だってわかってても。わかっててもさあ……ッ」

　バルマが、一歩前へ出て一礼した。

「我が同胞。お前と話しているときが、私の人生でいちばん楽しかったよ。これは別れではない。運命の銀の輪の中で、またいつか巡り会えると信じている」

　そして、十歳のナナイロが、現在のナナイロの顔を覗き込んだ。

「──なあ、おれ」

「ん……」

「おれの人生は、どうだった？」

　現在のナナイロが、穏やかに答えた。

「……見れば、わかるだろ」

　ナナイロの瞳には、俺たちが映っていた。

「──最高だったぜ」

「そっか……」

　ナナイロが苦しげに目を閉じる。

「……ご、めん。そろそろ、お別れ、みたい、……だ」

　ナナイロの首元までもが粘液へと変わっていく。

「おやす、……み。みんな」

「……ああ」

「……おや、すみ。……パタ姉……」

「……うん」

　パタネアが、大粒の涙を流しながら、気丈に頷いた。

「おやすみ、ナナイロ」

　島では、別れのときにはこう言うんだ。

「──また、明日」

　会えないことがわかっていても、言うのさ。

「また、……あした……」

　ナナイロが、最期に、満面の笑みを浮かべた。

　その表情が、本当に幸せそうで。

「……嗚呼。……あし、た、……晴れた、ら──」

　──ぱしゃっ。

　ナナイロのすべてが、黒い粘液と化す。

　粘液の染み込んだ品の良い服が、パタネアの膝に掛かっていた。

　残されたものは、それだけだった。

　ナナイロ＝ゼンネンブルクは、死んだのだ。

「う、……あ、ああああ、あああああああああああああああ……！」

　ずっと我慢していたのだろう。

　ナナイロの最期が穏やかであるようにと、口をつぐんでいたのだろう。

　ヤーエルヘルが、大声で泣き叫ぶ。

「ナナさんッ！　……ナナさん……ッ！」

　ヤーエルヘルがパタネアの元へ駆け寄り、かつてナナイロだった黒い粘液を両手ですくい取った。

「ナナ、……さん……」

「──…………」

　十歳のナナイロが、ヤーエルヘルの肩に手を乗せた。

「おれ、決めたよ」

「……──？」

　ヤーエルヘルが、ナナイロを振り返る。

「おれは、この〈ナナイロ〉になる」

「え──」

「だって、あんなにも満足そうでさ。こんなにもたくさんの人に惜しまれて。そして、自分の人生を、最高だって断言できた。そんなのさ」

　ナナイロが、大人びた表情で微笑んだ。

「……幸せ、過ぎるだろ」

「うん……」

　パタネアが、指先で涙を拭いながら、言う。

「ナナイロは、幸せになれるよ。きっと、最高の人生が待ってるよ」

「うん！」

　本当に、すごい子だ。

　自分の最期を見て、〈こうなりたい〉と願う人間が、この世に何人いるだろうか。

「あ──」

　ナナイロが亡くなったためか、込められた魔力《マナ》が少なかったせいか、早くも俺たちの体が発光し始めた。

「……今度こそ、お別れだな」

　ナナイロが首を横に振る。

「違うぞ」

「島では、お別れのときは、みんなこう言うんですよ」

「ははっ、知ってるよ」

　俺は、右手を上げ、ナナイロとパタネアに告げた。

「また、明日」

「ま、……また、明日！」

「また明日、だ」

「……また明日、でし」

「ああ。……また、明日ね」

「また明日」

　バルマの挨拶が終わったとき、視界が明転を始めた。

「また明日、──です！」

「また明日なー！」

　パタネアとナナイロの最後の言葉が、一つの区切りのように感じられた。

　俺たちは、

　今度こそ、

　時を越えた冒険を終えたのだ。