異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

２／エン・ミウラ島 -3 第一次討伐隊

　焼けた石を水に落とした瞬間を切り取ったような音と共に、大岩が半ばほど寸断される。

　その切り口は、あまりの高熱にガラス化していた。

　二十秒が過ぎ、神剣の炎が消える。

　視野に残像が焼き付いていた。

「──…………」

　パタネアは呆然とし、

「──そっか、そういうことか」

　マナナは一人、何事かを納得している様子だった。

「武器だけではない。私も、カタナも、奇跡級の剣術士である。悪いようにはすまい」

　ヘレジナの言葉に、パタネアが深々と頭を下げる。

「すみません、侮ってました。たった五人で何が変わるんだって」

「そら、疑うのは当然だろ。唐突に現れた怪しい五人組を無条件で信じるほうが心配だ。特にパタネアは、子供たちの命を預かってる。そのくらいでいいんだよ」

「……あたしたちにできることなら、なんだって手伝います。だから」

　パタネアが顔を上げ、真剣な瞳で俺たちを見つめた。

「この島を──エン・ミウラ島を、救っていただけないでしょうか！」

　プルが、微笑む。

「は、……はい！　わたしたち全員、さ、最初から、そのつもりです！」

「ああ。俺たちは、たぶん、そのために導かれたんだ」

「……ありがとう、ございます！」

　パタネアが、浮かびかけた涙を拭う。

　俺は、ナナイロに視線を向けた。

　俺たちを導いたのは、運命の女神などではない。

　未来の、この少女だ。

　ナナイロは、この先、どのような人生を歩むのだろう。

　答えはとうに出ている。

　その事実が、どうしてか、切なく感じられた。

「光る剣も見られたことですし、戻りましょっか。大丈夫だとは思いますが、悪党どもに見られたらたいへんですから」

「ああ、了解」

　折れた神剣を鞘に戻し、診療所へと戻る。

　待合室のソファに腰掛けると、ナナイロが、口をつけて減ったぶんの果実水を皆のグラスに注いでくれた。

「のめのめーい！　果実水ならたくさんあるぞ！」

「ありがとうございまし！」

「あ、ごはんはちょっと待っててくださいね！　お話が終わったら、ありものでパパッと作っちゃいますから！」

　プルが、グラスを手に取りながらパタネアに告げる。

「て、手伝います！　これでも、わ、わたし、お料理得意なので！」

「いいんですか！　甘えちゃいますよお！」

「はい！　よ、よかったら、エン・ミウラ島の料理、教えてもらえたら……」

「もちろん！　秘伝のレシピ、お教えします！」

「や、やったー……」

　パタネアが、全員の顔を見渡す。

「──それで、あたしたちが置かれてる状況、でしたね」

「ああ。正確に把握しないことには動きようがないゆえな」

「わかりました」

　こほんと咳払いをし、パタネアが続ける。

「このエン・ミウラ島は、もともと、海の魔獣のよく出る島なんです。と言っても、だばーっとたくさん襲ってくるわけじゃないですよ。月に一度か二度は上陸してきて、人を襲う。とっても危ないので、島の男たちはみんな、剣術や槍術を学ぶほどです。ただ──今から一年くらい前でしょうか。魔獣の出てくる頻度が増えてきたんです。それも、今まで見たことのないような姿で……」

　先刻の魔獣を思い出す。

「人と魚の中間、みたいなやつか？」

「いえ、当時は別でした。蟲みたいな、鳥みたいな、獣みたいな、すべてが合わさって、でもすべてが別の姿をしていて、少なくとも海の魔獣とはとても呼べないもの。海の魔獣というのは、たいてい、タコとかイカとかクラゲみたいな感じですから」

　なるほど、容易に想像できる。

「そいつらは、決まって、島の北のほうから現れました。その数は、日に日に増えていきました。それで、島の腕利きを集めて討伐隊を結成したんです。討伐隊には──」

　パタネアが、遠い目をする。

「この島で唯一の治癒術士であった、あたしの父もいました」

「パタネアさんのお父さん、でしか……」

「ええ」

　憔悴した瞳で、パタネアが微笑む。

「この第一次討伐隊は、結局、戻っては来ませんでした」

「──…………」

　マナナが、ぽんとパタネアの背中を叩く。

「まだ、わからない。そうだろ？」

「……はい」

「確認なんだけどさ。その第一次討伐隊に、ライナンって人はいなかった？」

　パタネアが目を見張る。

「え、ライくん……？　ライくんのこと、知ってるんですか？」

「……まあ、ちょっとね」

「ライくん、まだ十四歳だったんです。行くんだって聞かなくて。あのとき、あたしが止めてれば……」

「それは違うよ、パタネア。男には、男を見せたい時があんのさ。それは誰にも止められない。止めたら恥を掻かせることになる」

「──…………」

「それと、一つ朗報だ」

「朗報……？」

「──第一次討伐隊は、全滅してない。必ず帰ってくる」

　何故、断言できるのか。

　なんとなく心当たりがあった。

「マナナ。それって、もしかして──」

　マナナが、俺を見ながら、人差し指を口の前に立てた。

「……その、どうしてわかるんですか？」

「女の勘──だと、ちょいと弱いかな。根拠はちゃんとある。でも、こればかりは言えないんだ。信じてほしい、としか言えない」

「信じます！」

　マナナが驚く。

「いや、信じろとは言ったけどさ……」

「人は、信じたいものを信じればいいんです！　あたしは、父やライくんが生きてるって信じたい！　だめだったときは、そのとき考えればいいんですよお！」

「──…………」

　ナナイロが、どや顔で言う。

「パタ姉はこーゆーやつなんだぞ！」

「……ああ、知ってる」

　マナナが、そっと顔を伏せ、目元を擦った。

　マナナは一人暮らしだ。

　家族はない。

　きっと、かつての祖母を思い出したのだろう。

「ごめん、話の腰を折ったね。続きいいかな」

「あ、はい！」

　心配そうにマナナを見つめていたパタネアが、改めて背筋を伸ばした。

「第一次って名前でわかる通り、討伐隊は何度も結成されました。魔獣はどんどん形を変えて、知能が高くなっていきました。たしか、第三次討伐隊かな。そのうちの一人が、隊が全滅する前に命からがら生き延びたんです。その人が言うには、北の入り江に隠された洞窟があって、その奥が魔獣の巣になっているようだ、と」

「それで、どうしたんだ？」

「さすがに島民だけじゃ手に負えないってことで、本島に応援を頼むことにしたんです。でも、魔獣が増えすぎたことで、いつの間にか船を出すことすらままならなくなっていて。その頃には漁も沿岸で済ませることが多くなっていたので、気付かなかったんです」

「……完全に、孤立してしまったのでしね」

「はい……」

「しかし、魔獣は襲い来る。遠慮などしてはくれまい」

「それでも、半年くらい前までは、なんとか撃退できてたんです。あいつらが、来るまでは」

「例の、悪党──でしか？」

「はい。あたしたちは、黒ずくめって呼んでます。全員黒いマントを羽織って、顔まで隠しているので。黒ずくめたちは、北の入り江から魔獣と共に現れるんです。海賊なのかなんなのか、魔獣を従えることができるみたいで……」

「魔獣使いってことかな」

「わかんないです。その頃には、魔獣たちも今の姿──人と魚のあいのこみたいな見た目になっていて、ただ襲うだけでなく、みんなをさらうようになりました。黒ずくめも、魔獣も、一度にさらう数がそう多くないことだけは幸いでしたけど……」

　プルが、確認のために問う。

「そ、それは、北の入り江に、……ですか？」

「はい……」

　パタネアが、ナナイロに視線を向ける。

「だいたい、そのくらいの時期かな。北の森の近くで拾ったのが、ナナイロです」

「拾われたぞー！」

「たぶん、どこかの船が魔獣に襲われて、浜辺に流れ着いて。魔獣に追い掛けられたか、黒ずくめのほうか──とにかく森まで逃げ延びたんだと思います。カタナさんたちと似てますね」

　妥当なところだ。

　ありそうな話だからこそ、出任せに使ったのだし。

「ところで、ナナイロって名前は？」

「はい、あたしが付けました！」

　パタネアが自慢げに豊かな胸を張る。

「きっと、本当の名前があるんでしょうけど、呼び名がないと不便ですから」

「め、珍しい響き、です、……よね。アーウェンではよくある名前、なんですか？」

　プルの質問に、パタネアが頬を弛める。

「えっと、病気で亡くなった母の名前をもじったんです。ナナミって名前だったんですけど、あたし、この〈ナナ〉って響きが好きで。あ、マナナさんも〈ナナ〉ですね！」

「……うん」

　マナナが、愛おしげに口を開く。

「うちの名前は、ばーちゃんが付けてくれたんだとさ」

「お友達になれそう！」

「はは……」

「それに──」

　パタネアが、目を細める。

「マナナさん、若い頃の母にそっくりなんです。瓜二つって言ってもいいくらい。性格なんかはぜんぜんなんですけど、その。顔とか雰囲気が」

「へえー、そうなんだ」

　マナナとナナミさんには、当然ながら血縁がある。

　外見が似ていてもおかしくはないだろう。

　パタネアが、真剣な瞳に戻って言った。

「──あとは、断続的にみんながさらわれてって、今に至ります。大人は、さっき治療してもらった人たちを含めて、五人。子供は二十九人。抗うことも、逃げ回ることも、もうできない。絶望しかない状況でした……」

　ヘレジナが不敵に笑う。

「なるほどな。助け甲斐があるではないか。ここから盤面を引っ繰り返すことができれば、それこそ島の歴史に名が残るというものだ」

「それはもう！　子々孫々まで語り継ぎますよお！」

　状況は、おおよそわかった。

「明日になったら動き始めよう。定石で言うなら、まずは偵察からかな」

「了解でし！」

「う、うん！　わかった……」

「なに、偵察などと言わず、そのまま北の入り江に突っ込めばよかろう」

「いやいやいや！　みんなの強さはわかったけど、さすがに無茶ですよお！　明日は満月、魔獣がいちばん活発になる日なんですから！」

　今日は、夏の中節二十九日。

　満月は明日に迫っていた。

「さ、ひとまずごはんにしましょうか！　と言っても、材料は、保存食の魚と麦、果実くらいしかないですけど……」

「十分十分」

「お手伝いします、……ね！」

「お願いします！」

　プルとパタネアが、連れ立って待合室の奥へと向かう。

　マナナが、組んだ膝に肘をつき、心なしか楽しげな様子で言った。

「──さーて、こいつは大変だぜ。ワンダラスト・テイル」

「まあ、なんとかなるだろ。今までだって、どうにかしてきたんだ」

「マナナよ。ウージスパインでこの男がなんと呼ばれているか、教えてやろう」

「ちょ、言うなよ！」

　俺の言葉を無視し、ヘレジナが続けた。

「炎竜殺し、だ」

「炎竜──」

「ごろしィ！？」

　マナナとナナイロが素っ頓狂な声を上げる。

「あー……」

　あまり知られたくなかったのに。

　痒くもない頬を掻く。

「災厄竜を退治したのだ、こやつは」

「……まじで？」

「まじでし！」

「とんでもねー！」

「ただものじゃないのはわかってたけど、そこまでとはね……」

「──って、なんでマナナが知らないんだよー！」

　ナナイロが突っ込んだ。

「うち、ワンダラスト・テイルの一員じゃないもん」

「え、違うのか？」

「うちは、たまたま一緒に巻き込まれただけの、ごくごくフツーの一般人。すごいのは四人だけ。だから、ワンダラスト・テイルが五人だなんて、何かの間違いなんだ」

「マナナ……」

　自嘲の含まれたマナナの様子を、すこし案じる。

「おっと、気は遣わなくていいかんね。うちはうち、カタナたちはカタナたち。ここに線引きがあるのは当然だろ。まあ、うちとしては──」

　待合室の奥の部屋に視線を向けながら、マナナが言った。

「パタネアに会って、話ができただけで、もう満足だからさ」

「お、マナナもパタ姉好きか！」

「ああ、好きだよ。大好きだね」

「なかま！」

「仲間はいいんだけどさ、ナナイロ。どうしてうちだけ呼び捨てなん？」

　ナナイロが小首をかしげる。

「なんとなく……」

「ま、いーけどさ。──ッと！」

「んわ！」

　マナナがナナイロを抱え上げ、肩車をした。

「お姉さんとして頑張るのはいいさ。でも、大人がいる時くらい、甘えておきな。あんたはまだガキなんだから、それでいいんだよ」

「──…………」

　ナナイロが、マナナの頭を抱き締めた。

「よーし！　マナナ号はっしーん！　ヤー姉をひきつぶせー！」

「うおおおおーッ！」

「何故っ！」

　その様子を微笑ましく眺めながら、俺は思った。

　マナナが一緒にいてくれて良かった。

　俺たちだけでは、きっと、ナナイロの心までをも気遣うことはできなかっただろうから。