異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

２／エン・ミウラ島 -1 人歴1071年 夏の中節二十九日

「──……ん、う」

　西日に当たらないよう、木陰でプルに膝枕をされていたヤーエルヘルが、ゆっくりと目蓋を開いた。

「あちし……？」

　プルが、ヤーエルヘルの前髪を払う。

「お、おはよ、ヤーエルヘル。具合は、ど、……どう？」

「あ、はい。大丈夫でし。あちしはどうしたのでしょう……」

「遺跡の半輝石《セル》に、魔力《マナ》を送りすぎたみたいなんだ。覚えてるか？」

　ヤーエルヘルが、小さく目を見開く。

「──そうだ。途中で止めようと思っても、魔力《マナ》が吸われるみたいに動けなくて。気が付いたら、気を失ってて……」

　どうやら、強制力の働くものだったらしい。

　ヘレジナが、身を起こしたばかりのヤーエルヘルに視線の高さを合わせた。

「お前が気を失っているあいだに、とんでもないことになっておる」

「とんでもないこと、でしか？」

「ああ。まず、そうだな──」

　背後を振り返る。

　そこには、マナナの腕にぶら下がって遊んでいる女の子の姿があった。

「あの子は……？」

「聞いて驚くな。あの少女は、自らを、ナナイロ＝ゼンネンブルクと名乗った」

「……へ？」

　ヤーエルヘルが、どんぐりまなこをまんまるにする。

「他にもわかったことが幾つかある。ヤーエルヘル。今年は人歴何年だ？」

「え、えと、1131年でしょうか……」

「そうだけど、そうじゃない。今日は、人歴1071年、夏の中節二十九日。俺たちのいた時代から、まるまる六十年巻き戻ってるらしい」

「──……？？？」

　ヤーエルヘルの頭上に、無数のハテナが浮かぶ。

　いきなり言われても、そうだよな。

　プルが、ヤーエルヘルの肩に手を置く。

「な、ナナイロは、ま、魔獣に襲われてた、……んだ。それで、ね。ま、町が、大丈夫じゃない、……って」

「大丈夫じゃ、ない……」

「状況から考えて、可能性は低くない。俺たちが、本当に時を遡った可能性。そして、俺たち自身が、六十年前の英雄──ワンダラスト・テイル当人だって可能性だ」

「あちしたちが……」

　ヤーエルヘルの表情に、徐々に理解と驚愕が浮かび始める。

「それと──」

　ヤーエルヘルの前に屈み、その左手首を指し示す。

「これが何か、わかるか？」

　そこには、黄金の腕時計の姿があった。

「……？　なんでしょう、これ」

　ヤーエルヘルが、半球状の蓋を指先でカチリと押す。

　すると、磨き込まれた黄金の蓋が徐々に透けていき、その中身が露わになった。

「え──」

　そこにあったのは、四本の針だった。

　光を押し固めたかのような赤い針が宙に浮き、それぞれが反時計回りにゆっくりと回転している。

　あまりの奇妙さに絶句し、目を奪われる。

　異様だが、美しい光景だ。

「──お、やっと起きたなコノヤロウ！」

「わ」

　ナナイロの声に、ヤーエルヘルが反射的に腕時計を隠す。

　その行動を意にも介さず、ナナイロが帽子を取って頭を下げた。

「おれは、ナナイロ＝ゼンネンブルク！　よろしくな！」

「や、ヤーエルヘル＝ヤガタニ、でし……」

「名前なげえ！　今日からヤー姉な！」

「は、はい……」

　ヤーエルヘルが、目を白黒させながら、尋ねる。

「……その。ナナさん、なのでしか……？」

「？」

　ナナイロが、不思議そうに大きく首をかしげる。

「おれはおれだぞ。ナナイロだぞ」

「──…………」

　ヤーエルヘルは、言葉もない。

　当然だろう。

　目の前の少女が六十年前の師だと言われて、戸惑わない人間は恐らくいない。

「ははっ！　ヤー姉はへんなやつだなー！」

　マナナが、ナナイロの頭を、痛くないようにこつんと叩く。

「こーら、ナナイロ。初対面で失礼でしょうに」

「はーい」

　さすがだ。

　マナナは子供の扱いに慣れている。

「ヤーエルヘルも起きたし、いったん町に戻ろう。歩きながらでいいから、現在の状況を教えてくれないか」

「おーけーだぜ、カタナ兄！」

　ナナイロが、ビシッと親指を立てる。

　本当に元気な子だ。

　町へと通ずる獣道を辿りながら、ナナイロが事情を話す。

「まず、そーだな。一年くらい前から、島に魔獣が出始めたんだって。んで、おっちゃんやらにーちゃんやらが北の入り江に討伐に行ったんだけど、戻ってこなくてさ。それを何度も繰り返してたら、島に男がぜーんぜんいなくなっちまったんだと」

「──…………」

　聞き覚えがある。

「そのうち、黒ずくめの海賊やらなんにゃらが出てきて、今度は女のひとまでさらい始めたんだ。残ったのは、おれたちみてーな子供と、うまく隠れた大人だけ。やべーぞまじで。おれでも年長者なんだぞ」

　プルが目を伏せる。

「そ、それは、……たいへんだった、ね」

「大変なんてもんじゃねーよ！　たい……ッ、へん！　だぞ！」

　昨夜朗読してもらったワンダラスト・テイルの伝説と、そっくり同じ状況だ。

　今ならわかる。

　未来のナナイロさんは、この事実を知っていた。

　これから起こる出来事を、覚えていたのだ。

　マナナが尋ねる。

「ナナイロ。記憶喪失ってのは、どういうことだい？」

「あーね。おれ、もともとこの島の人間じゃねーんだよ。半年くらい前、森で倒れてたんだと。昔のこと、なーんも思い出せない！」

　ニカッと笑うナナイロに、ヤーエルヘルが尋ねる。

「……大丈夫、でしか？　つらくはないのでしか？」

「ないぞ！　だって、パタ姉も、島のひとたちも、ちょーやさしーもん。だから──」

　その瞳に決意が灯る。

　子供らしからぬ、意志の光だ。

「今度は、おれがみんなを助けるんだ」

　ふと、気付く。

「……まさか、お前。魔獣に追われてたのって」

「あいつらが町を襲いに来たから、石投げて引きつけてやったんだぞ！」

「いや、それは──」

　どう考えたって、危険だ。

　そう言い掛けたとき、

「──やめてくだし！」

　ヤーエルヘルが、ナナイロの肩を掴んだ。

「ナナさんを心配してるひとたちだって、たくさんいるはずでし。そのパタ姉ってひとだって、他の子供たちだって！」

　ナナイロの表情が、悔しげに歪む。

「だったら──だったら、どーすればいいんだよ！　一歳の子だっているんだぞ！　大人だって、てーはなせない！　メシだって作んなきゃなんない！　おれしか、いねーだろ！」

「──…………」

　俺は、ナナイロの帽子の上に、ぽんと手を乗せた。

「ヤーエルヘルの言葉は、間違っちゃいない。ナナイロの覚悟も間違ってない」

　ゆっくりと、ねぎらうように頭を撫でる。

「頑張ったな」

「うん」

「怖かったな」

「……うん」

「でも──」

　俺は、力強く微笑んでみせた。

「俺たちがいる。ここにいる。あっと言う間に全員助け出してやるから、安心してろ」

「──……う」

　ナナイロは、涙の出掛かった目元を手の甲でこすり、気丈に言い返した。

「……カッコつけやがって、このやろう」

　ヘレジナが薄い胸を張る。

「カッコつけているのではない。カッコいいのだ。その証明として、この島を救ってくれよう」

「う、うん。だから、む、無理しなくていいんだ、よ。……ナナイロ」

「お前らあ……」

「……もう、無茶しないでくだし。お願いでしから……」

　ヤーエルヘルが、ナナイロを抱き締める。

「──…………」

　ナナイロが、照れたように視線を地面に向けながら、答えた。

「……わかったよ。もう、しない」

「よろしい！」

　ヤーエルヘルが、ナナイロから離れる。

「えへへ、なんだかへんな気分でし。ナナさんをいさめるなんて」

「ヤー姉は、よーわからんことを言う……」

「ごめんなし」

　くすりと笑って、ヤーエルヘルが俺を見上げる。

　その様子に微笑みを返すと、話の区切りを待っていたのか、マナナが口を開いた。

「──ナナイロ。パタ姉って、もしかして、パタネアって名前だったりする？」

「そーだぞ！　よく知ってんな！」

「やっぱかー……」

　なんとなく想像はついていた。

「パタネアさんって、その。マナナの？」

　ナナイロが察することがないよう、言葉を濁す。

「ああ、そうみたい」

　ナナイロが大叔母であるからには、パタネアはマナナの祖母なのだろう。

　血の繋がりこそなさそうだが、大きな問題ではあるまい。

「……複雑な気分だな。まだ若い──パタネアに会うのって」

「おいおい。パタ姉に年齢のこと言ったら、どつかれるぞ！　ちょっと気にしてんだから！」

　マナナがからからと笑う。

「ははッ、了解了解！　第一印象は大切だもんな」

「おう！」

　町へと辿り着く頃には、太陽はすっかりその姿を隠していた。

　島の北西にある小高い山の稜線に沿って、光の線が薄く引かれているのみだ。

　俺たちは、この町を、深くは知らない。

　だが、それでも拭えない違和感のようなものが、僅かに感じ取れる。

「……やっぱ、違うわ。うちの知る町とは違う」

「？」

　マナナの言葉に、ナナイロが首をかしげる。

「勘違いとか、イタズラとか、万が一の可能性は消えた。ここは確かに──」

　そこまで言って、マナナが言葉を止める。

　六十年前。

　その言葉をナナイロに聞かせることを躊躇したのだろう。

「……しかし、暗いな。どの家にも明かりがついてない」

「連れて行かれちまったかんな。いまは、みんな、おれんちの近所に固まってる。おれんちは診療所だぞ」

「ああ、わかった。さっさと帰って、パタネアさんを安心させてやろうぜ」

「おう！」

　六十年の時を跨ぎ、俺たちは、ゼンネンブルク診療所への帰途についた。