異世界は選択の連続である[Re:]

第一部四章 ウージスパイン魔術大学校

３／魔術研究棟 -8 決着

　──眼下。

　白く輝く剣を持った男が、女と共に赤葉寮の外周を回っている。

　ただ、ぐるぐると。

　炎竜から姿を隠すように。

　炎竜──ツィゴニア＝シャンは、何を考えただろうか。

　恐らく、逃走であると。

　自らの勝利は程近いと。

　そう考えたに違いない。

　逃げ出したのであれば、生徒たちを攻撃する理由はもはやない。

　彼が仕留めるべきはカタナ＝ウドウとプル＝ウドウであり、子供の百人や千人、死のうが生きようがどうだっていいのだから。

　すべてを知る者から、消す。

　単純でわかりやすい思考だ。

　炎竜が、男女を追うのをやめる。

　そして、宙空で翻った。

　わざわざ人間に合わせ、寮の周囲を追いかけっこする必要はない。

　彼の者は、竜。

　重力から解き放たれた存在なのだから。

　炎竜は、寮の屋上すれすれを飛行し、反対側へ降り立とうとする。

　つまり──

　それこそが、プルの狙いだった。

　木剣に灯術を纏わせたドズマと、白い寝間着で黒髪を隠したシオニアが、俺たちのふりをして寮の外周を逃げ回る。

　空を飛ぶことのできる炎竜が、わざわざ後ろから追い掛けるはずもない。

　必ず、反対側へと回り込もうとするはずだ。

　──屋上で待つ俺の、白き刃の届き得る高度で。

　俺の身長を優に超える炎竜の頭部が、真正面から迫り来る。

　炎竜の双眸が、俺を捉える。

　だが、止まらない。

　空を舞うが故に、ブレーキが利かないのだ。

　炎竜の口の端からかすかに炎が溢れ出る。

　直後、大きく開かれた炎竜の口から、豪炎が放たれた。

　だが──

「それは、もう、通じねえよ」

　俺の背後には、誰もいない。

　火勢を散らす必要はない。

　意識する。

　ただそれだけで、神剣から白き炎が溢れ出る。

　俺は、白き神剣を大上段に構え、そのまま振り下ろした。

「──らああああああアアアアアッ！」

　白く揺らめく炎の軌跡が、

　豪炎を斬り、

　頭部を斬り、

　その巨体までをも両断する。

　炎竜を包んでいた炎が弾け、その肉体が見る間に炭化する。

　そして、二つに分かれた巨体が、赤葉寮の屋根を破壊しながらずるりと地面に墜落した。

「……お前は何も悪くないのにな。ただ生まれて、人の言うことを聞いていただけだ」

　思えば哀れだ。

　自らの意志を持つこともなく、ツィゴニアに操られ、そして死んだ。

「バイバイ、炎竜」

　そう呟き、そのまま仰向けに倒れる。

　豪炎と白き炎とが俺の身を焦がし、寒気すら感じ始めていた。

　三階と屋上とを繋ぐ梯子から、プルが顔を出す。

「か、かたなッ！」

　そして、俺の元へと慌てて駆け寄った。

「ひどい火傷……！」

「……なーに、大丈夫だ。プルが、治してくれるって、知ってるから」

「う、うん！　すぐ治す！」

　プルの治癒術が、俺の全身を温かく包み込む。

　ピリピリした痺れがくすぐったい、治癒術独特の感覚。

　もう慣れたものだ。

「おい、カタナッ！」

「カタナさあ──んッ！」

　ドズマとシオニアが屋上へと上がってくる。

「はははッ、お前……、あの竜殺したのかよ！　信じらんねェ！」

「す──────、ッごい！　すごいすごいすごい！　ありがとーッ！」

　シオニアが、俺の首根っこに抱き着いた。

「ちょ、離れ、い゛……ッ！」

「あ、ごめん」

「ち、ちち、治療中、……でっす！」

　珍しいプルの怒声が、屋上に響いた。

　やがて、全優科の生徒たちが集まってくる。

　竜の死体に呆然とする者。

　無事でいる事実に涙を流す者。

　そして、俺を讃える者。

「──カタナ＝ウドウ！　竜殺しのカタナ＝ウドウだ！」

「す……ッ、げー！　こんなの、もう一生見られないって！」

「ありがとう、ウドウ君！　……本当に、ありがとう！」

「えー……、と」

　どーすっかな。

「あんま大事にしないでほしいんだが……」

「いや、無理だろ」

　ドズマが突っ込む。

「無理無理！　アタシたちだけなら秘密にできるけど……」

「はは、だよな……」

　ツィゴニアめ。

　いろいろな意味で、全優科の生徒たちを巻き込まないでほしかった。

「──ドズマ。シオニア。一緒に来てくれないか。たぶん、二人の力が要る」

「アタシたちの……？」

「そりゃ、いいけどよ。説明はしろよな」

「ああ」

　寮の皆に手を振って、魔術研究棟へときびすを返す。

　直線水路(カナール)を遡りながら、ドズマとシオニアに経緯を説明した。

　二人の表情が、どんどん険しくなっていく。

「──クソがッ！」

　ドズマが、道端の石を思いきり蹴り飛ばした。

「そんなのって──そんなのって、ない……」

　プルが、真剣な瞳で二人に頭を下げる。

「……わ、わたしたちは、ずっとここにはいられない、……から。だから、イオタくんを、さ、支えてあげてほしい……」

「当然だッ！」

「うん。友達、だもん……」

「嗚呼──」

　俺は、頬を緩めた。

「……なら、安心だ」

　きっと、二人がいれば、イオタは大丈夫だ。

　そう思えた。

　やがて、俺たちは、業火が燃え広がり完全に倒壊した魔術研究棟へと戻ってきた。

　──ツィゴニアが、いた。

　研究員らに羽交い締めにされ、顔をボコボコに腫らしながら。

　──イオタが、いた。

　ツィゴニアの正面で、彼を無表情に睨みつけながら。

「──カタナさん！　プルさん！」

「やりおったな、竜殺しめ！」

　ヤーエルヘルとヘレジナが、俺たちの元へと駆け寄ってくる。

　ヤーエルヘルの腕の中には、シィの死体があった。

「──…………」

　竜殺し。

　なんて嬉しくない二つ名なのだろう。

　俺は、イオタの隣に並んだ。

「……や、やあ……」

　ツィゴニアが、誤魔化すように右手を上げてみせる。

「気分はどうだ」

「──…………」

「イオタは、もっとつらかったはずだ」

「……す、すまな──」

　イオタが、ぽつりと言う。

「喋るな」

「──…………」

　ツィゴニアが、口を閉ざした。

　イオタが続ける。

「本音を言えば、今すぐお前を殺したい。シィの受けた苦痛を、お前に知らしめたい」

「ひ……」

「でも、そんなことをしても、シィは帰ってこない。幸い、証言者は無数にいる。ここまで明るみに出れば、お前の失脚も、一生涯の拘留も免れない。お前の人生は終わりだよ、〈お父さん〉」

「そ、それだけは……！　わ、私がいなくなれば、ウージスパインはどうなる！　私こそがこの国を最も愛しているのだ！　それがわからないのか！」

「──…………」

　イオタが、ゴミを見るような目で、ツィゴニアを睨む。

　そして、ドズマに右手を差し出した。

「ドズマ、その木剣貸して」

「ああ」

　ドズマがイオタに木剣を渡す。

「不快だ。気絶させておく」

「な──」

　ツィゴニアの頭部に、頸部に、鳩尾に、容赦のない剣撃が放たれる。

　その三撃は、体操術を使っていないにも関わらず、恐ろしく鋭くツィゴニアの肉体を穿った。

「ぐべッ」

　ツィゴニアが、研究員の手を離れ、その場に倒れ伏した。

「フー……」

　構えを解いて、イオタが呟く。

「……シィさえ殺さなければ、許してあげてもよかったのに」

　俺は、イオタの肩に手を置いた。

「大丈夫か？」

　イオタが微笑む。

「大丈夫、ですよ。このくらい。ぼくは、強くなったから」

「──…………」

　ドズマが、イオタの頭頂部に肘を落とす。

「て」

「馬鹿野郎。それは、強さじゃねェ。強がりって言うんだ」

「強、がり……？」

「──イオタ君」

　シオニアが、イオタを抱き締める。

「いいんだよ。泣いて、いいんだ。強さって、そういうことじゃないんだと思う。何度転んでも、負けない強さ。起き上がれる強さ。きっと、イオタ君は持ってるから……」

「──…………」

　イオタの目から、雫が溢れる。

「……あ、あああ……、うあ、あ──ああああああああ……っ」

　イオタは、泣いた。

　シオニアの腕の中で、涸れ果てるまで泣いた。

　それは、絶望ではない。

　彼が、また起き上がるための涙に違いなかった。