異世界は選択の連続である[Re:]

第一部四章 ウージスパイン魔術大学校

３／魔術研究棟 -5 魔術研究棟

　ウージスパイン魔術大学校、十二時の門。

　優に身長の三倍はある鉄柵門の前に、俺たちは立っていた。

　幸い、見張りの姿はない。

「さて、どうする。私だけであれば跳び越えても行けるが」

「大丈夫だ。皆、ちょっと離れててくれ」

「お前、まさか──」

　神剣を抜き放つ。

　そして、柄を握り締めながら、右手の人差し指と小指を立てた。

　──キュボッ！

　白き炎が揺らめき立ち、瞬時に刀身を成す。

　俺は、白き神剣の二振りで、鉄柵の一部を溶断した。

　鉄の蒸発する音が周囲に響き、斬り落とされた幾つかの鉄棒が、がらんがらんと音を立てる。

　後には、人ひとりがくぐり抜けるのに十分な隙間が開いていた。

「これでいい」

「わ、わ、……すごい！」

「すごーい、でし！」

「……とんでもないやつに、とんでもない物を与えてしまったのではないか？」

　全優科の敷地を走る。

　魔術研究棟への道のりは覚えている。

　長大な直線水路(カナール)。

　涼やかな壁泉。

　それを囲むように張られた、広々とした芝生。

　たった二日ぶりの風景がこんなにも懐かしく思えるのは、ここに戻ってくることは二度とないと覚悟していたからだろう。

　やがて、無骨な建造物が見えてくる。

「──さーて、どうすっか」

「中には無辜の研究員たちも多くいるであろう。デイコスと研究員の判別がつかない以上、こちらから攻撃を仕掛けるわけにも行くまい。まず、出方を窺うべきだ」

　ヘレジナの言葉は当を得ている。

「わかった。プル、扉を開けてくれるか」

「う、……うん！」

　プルが、扉に埋め込まれた半輝石(セル)に触れる。

　だが──

「……あ、開かない。か、か、回路を切ってある、……みたい」

「わかった」

　であれば、仕方あるまい。

「悪い、また下がっててくれ」

　三人を下がらせ、灰燼術で再び神剣の刃を成す。

　そして、今度は円形に扉を穿った。

　円の中央を蹴り抜くと、扉に丸い穴が開く。

「行くぞ」

「もはや、何でもありであるな……」

　扉の穴をくぐり、魔術研究棟へと侵入する。

　灯術の明かりが目を灼いた。

　ホールにいた人々が、ざわめく。

「──な、なんだ、君たちは！」

　一人の研究員が、俺たちと距離を取りながら、誰何の声を上げる。

「イオタ＝シャン、並びにツィゴニア＝シャンを迎えに来ました」

　そう言った瞬間、

　──ぴたり、と、ざわめきが止んだ。

　人々の顔に、驚愕、そして悲観が浮かぶ。

　研究員の誰かが、叫んだ。

「こいつ──カタナ＝ウドウだッ！」

「な──」

「……カタナ＝ウドウだって！？」

　ホールが混乱に満たされる。

「ま、待て！」

　ヘレジナが、慌てて皆を諫める。

「我々は、デイコスに囚われたイオタとツィゴニアを助け出しに来ただけだ！　お前たちに危害を加えるつもりはない！」

「どうして！　何故、こんなところに！」

「すべて上手く行くはずだった、それなのに……！」

「──…………」

　俺は、灰燼術によって神剣の刃を成し、

　──柱の一本を、叩き斬った。

「黙れ。動くな。許可なく喋ればデイコスと見なす」

　ホールが沈黙に包まれる。

「そこのヒゲ面」

「──は、はひッ！」

「イオタとツィゴニアは、この魔術研究棟にいるか」

「い……、います……」

「どこだ」

「ち、地下……」

「案内しろ」

「ぼ、……僕ですかァ？」

　男性研究員が、周囲を見渡す。

　だが、他の研究員たちは、揃って目を逸らした。

「う、う……」

　男性研究員が、震える足で、俺たちを案内しようとしたときのことだ。

「──やあ、やあ、やあ！　カタナ＝ウドウ君ではないか！」

　ホールの奥から白衣を着た長身の男性が現れた。

「ぱ、パラガン教授……！」

「ははは、参観会の武術大会では大暴れだったね！　たいへん興味深く拝見させてもらったよ！　ところで、こんなところでも大暴れしているようだが？」

「イオタとツィゴニアを探している」

　パラガンと呼ばれた男が、鷹揚に腕を開いた。

「ああ、彼らなら《《遊びに》》来ているとも！　何か問題でもあったかな」

「迎えに来た。案内してくれ」

「ああ、いいともいいとも。こちらへどうぞ」

　俺たちに背を向け、パラガンが歩き出す。

　案内すると言うからには、ついていくより他にない。

「ところで、何故こちらへ？」

「パドロ＝デイコスに言われて来た」

「パドロ＝デイコス──ああ、あの眼鏡の！　はー、はー、なるほどなるほど」

　パラガンが、オーバーリアクション気味に何度も頷いた。

「彼、他に何か言ってなかったかな！」

「──…………」

　答えない。

　俺は、この男を信用していない。

　プルたちも、俺の判断を信じてか、何も言わなかった。

「ええー、会話もしてくれないのかい。おじさんつまらないな！　まあ、いいけど。道中、我が魔術研究科の理念でも聞いて行きたまえ！」

　無機質な廊下を歩きながら、パラガンが続ける。

「魔術とは探求である。我々には既に手本が用意されている。であれば、その手本を目指し、さらにその先へ行くのが目標であるべきだ」

「──…………」

「魔術研究科では、新規魔術の開発の他、神代魔術の再現を行っている」

　ナナさんのことを思い出してか、ヤーエルヘルが口を開いた。

「それ、純粋魔術──でしか？」

「いやいやいや、もちろん純粋魔術とは異なるとも！　純粋魔術とは、あくまで主義、考え方に過ぎない。純粋魔術の生み出した便利な魔術があったとして、それを避けて通るのはおかしな話だろう？　空を飛べそうだから飛んだ純粋魔術の信奉者とは異なり、目的を持って空を飛ぶことを目指す。そのためには、既に空を飛んだ人々の手法を再現するのが近道だ。我々がやっているのは、それだよ」

　ヘレジナが呟く。

「詭弁のようにも思えるが……」

「ははは、よく言われる言われる！　だが、純粋魔術なんかに予算は下りない。我々はあくまで、目的のために魔術を発展させている。それは疑いようのない事実だぜ」

　そう言って、パラガンが足を止める。

「さて、ここだ」

　物々しい扉の脇に、半輝石(セル)が埋め込まれている。

　パラガンは、懐から金属製のカードを取り出すと、それを半輝石(セル)の隣のスロットに差し込んだ。

　半輝石(セル)に魔力(マナ)を込めることで、扉が左右に開いていく。

「こういったカードキーも、より良いセキュリティをと探求した成果だ。原理を説明しよう。半輝石(セル)と機構を繋ぐ術式に隙間を空け、そこに──」

「お前、時間稼ぎをしてるだろ」

「──……ッ」

　パラガンが息を呑む。

「わざと歩く速度を緩めていた。それを誤魔化すために長話をしていた。見ればわかる」

「……敵わないな」

　パラガンが、両手を上げた。

「わかった、わかった。ツィゴニア＝シャンに会わせよう」

　扉の向こうに伸びるのは、角度のきつい階段だ。

　俺たちは、地獄に通じているとすら思える階段を、ゆっくりと下って行く。

　長い、長い、階(きざはし)の先──

　地下に広がっていたのは、鋼鉄製の壁に囲まれた広大な空間だった。

　見渡す限り、何もない。

「──さて。ツィゴニア＝シャンと会わせるためには、幾つか条件がある」

「条件？」

「戦闘テストに付き合ってもらいたい」

「──…………」

　目をすがめる。

「お前をここで斬って、別の誰かを連れて来てもいい」

「ははは、血気盛んだね！　だけど、この空間は既に監視されているんだ。妙な行動を起こした際に、二人の安全は保証しかねるが、よろしいかな」

　エイザンやパドロみたいなことを言う。

「何と戦わせる気だ」

「そうそうそう、そうこなくっちゃ！　なに、ちょっとした魔術兵器というやつさ。軍備増強、どこの国だって必要だろう？」

「くだらんな」

　ヘレジナが鼻を鳴らす。

「ウージスパインは、北に接するハウルマンバレー、南に接するクルドゥワ、島国であるアーウェンとも、良好な関係を結んでいると聞く。ラーイウラは王が代替わりし、すぐに国交が開かれるだろう。いったい何と戦うのだ」

「その蜜月が永久に続くと思うのが、素人の浅はかささ。関係が悪化してから増強したって遅いんだぜ。わかるかな、お嬢ちゃん」

「お嬢ちゃんではないわ！」

「──んで、その魔術兵器のテストを、あわよくば俺たちの始末ついでにしたいわけだ」

「その通り！」

　隠さなくなってきたな。

「勝手にしろよ。魔術兵器だのなんだの、好きに出せばいい」

「ほう！　大きく出たね、よろしい」

　パラガンが大声を張る。

「アーツェを、いるだけ出せ！　全部だ！」

　パラガンの声に呼応するように、

　──ガコン。

　壁の一部が開いた。

　ざわざわと、人ならぬ声が耳をくすぐる。

　暗闇から現れ出たるものは──

　異形。

　無数の異形だった。

「ひ──」

　ヤーエルヘルが、俺の背中に隠れる。

　漆黒の肉体に三本の足。

　節くれ立った関節からは、幾つも歯が覗いている。

　無数の口の奥にてらてらと光る眼球があり、それらが俺たちを睨んでいるように見えた。

　数人の人間を鍋で煮て、ドロドロになった後に再び固めたような怪物だ。

「──さあ、見せてくれアーツェ！　お前たちの戦闘能力を！」

　そう言って、パラガンが階段を上がっていく。

　パラガンが壁に設置されていた半輝石(セル)に触れると、床から五十段ほどの階段が格納され、俺たちは逃げ場を失った。