異世界は選択の連続である[Re:]

第一部四章 ウージスパイン魔術大学校

２／魔術大学校 -23 プラムジュース

　アンパニエ・ホテル、ロビー。

　俺とイオタ、ヤーエルヘルは、スプリングのよく利いた座り心地の良い椅子に腰掛けながら、香り高い紅茶を口にしていた。

　今、ホテルマンが、ツィゴニアに来客を告げているはずだ。

　イオタが、紅茶で唇を湿らせる。

「……なんだか、すこし緊張しますね」

「ぴ？」

　ヤーエルヘルの腕の中で、シィが小さく鳴いた。

「イオタさんと初めて会ったの、このロビーでしたね。シィちゃんが、あちしの頭に飛んできて……」

「あの時は、すみませんでした。シィが他の人のところへ勝手に行くことなんて、そうないんですけど」

「そんだけヤーエルヘルのことが気に入ったってことだろうな」

「嬉しいでしー……」

　ヤーエルヘルが、シィを抱き締めながら、はにかむような笑みを浮かべた。

「そう、ですね。きっと──」

　イオタが、意を決したように口を開く。

「ヤーエルヘルさんのことが、大好きなんですよ。……シィは」

　予行演習かな。

「──…………」

　ヤーエルヘルが、シィの首元を掻く。

「ぴぃー……」

　シィは心地よさそうだ。

「あの。ところで、どうしてあちしを誘ってくれたのでしか？」

「それ、は……」

　イオタの頬が赤く染まっていく。

「その」

　しかし、それも一瞬のことだった。

「……やっぱり、すこし、不安で」

　イオタが睫毛を伏せる。

「前に会ったときも、ほとんど話せなかったんです。お父さんはいろいろ話し掛けてくれたんですけど、ろくに返すこともできなくて。皆さんと出会って、すこしは変われた──と、思うんですけど……。やっぱり、誰かにいてもらいたくて」

「──…………」

　ヤーエルヘルが、そっと微笑む。

「あちしも、すごく人見知りだったんでし」

「ヤーエルヘルさんも、ですか？」

「はい。あちしの師──ナナさんに拾われたときだって、最初はぜんぜん話せなくて。それでも、ナナさんは、そんなあちしに根気よく接してくれました。本当はナナさんにお返ししたいけど、それはまだできないから……」

　ヤーエルヘルが立ち上がり、イオタの髪をそっと撫でる。

「！」

「がんばって、くださいね。あちしでよければ、一緒にいましから」

「──…………」

　イオタは、赤面すら忘れて気持ち良さそうに笑みを浮かべると、

「……はい」

　そう、満足げに頷いた。

　まるで、母と子を見ているようだった。

　イオタは、母親のことを話さない。

　聞けば教えてくれるだろうが、興味本位で尋ねるのは気が引けた。

　それからしばらくして、ホテルマンが戻ってきた。

「シャン様が、皆様をお通しするように、とのことです。御案内致します」

「よろしくお願いします」

　ホテルマンに連れられ、最上階のアンパニエ・スイートへと案内される。

　昇降機を出た先にある唯一の扉をノックすると、

「──入りたまえ」

　と、ツィゴニアの声が告げた。

　ホテルマンが、マスターキーを使用して扉を開く。

　そこは、最上階をまるまる使用した、〈一室〉と呼ぶことすら躊躇われる空間だった。

　俺たちの利用したスイートルームがままごとに見えるような、真なる資産家のための部屋だ。

　各所に飾られた生花の香りで鼻腔を満たしながら、その空間へ足を踏み入れる。

「ふわー……！」

　ヤーエルヘルが、感嘆の声を漏らす。

「……前に来たとき、空いてなくてよかったな。一泊五万シーグルはしそうだぞ、ここ」

「で、でしね……」

　イオタが、萎縮する俺たちに苦笑した。

「お父さん、どちらですか？」

「──ああ、こっちだ。申し訳ないな、手が離せなくて」

　ツィゴニアは、リビングルームから繋がる書斎の奥にいるらしい。

　覗き込むと、驚くほど広いデスクの上に、それ以上の数の書類が積み上がっていた。

「適当に掛けてくれ。急がねばならない仕事があるのだが、片手間に会話をするくらいは構わない」

「忙しいのなら、後にするけど……」

「忙しいは忙しいが、大丈夫だとも。と言うより気分転換がしたい。ずっと書類とにらめっこしていて、気分がささくれ立っていたところだ」

「そうですか」

　本人がそう言うのなら、甘えよう。

「お久し振りです、ツィゴニアさん。話は通っているでしょうが、イオタの護衛をさせていただいているカタナ＝ウドウと申します」

「ヤーエルヘル＝ヤガタニでし」

「ああ、事情は父親から聞いている。奇跡級の剣術士で、イオタを助けてくれたそうだね。本当にありがとう」

　ツィゴニアが書き物仕事の手を止め、深々と頭を下げる。

「いえ」

「先日会ったときは、まさかこんなことになるとは思いもしなかったが……」

　ペンをくるりと回し、再び書類に向かう。

「結局、君の言った通りだった。あの忠告がなければ、私は既にこの世にいなかったかもしれない。その点でも感謝をしたい」

「すべて、たまたまです。巡り合わせがよかっただけですよ」

「ならば、そういうことにしておこう。ところで、今日は何か用事でもあったかな」

　ツィゴニアがイオタへ視線を向ける。

「いえ、そういうわけでもないんですが……」

　イオタが、口籠もりながら続けた。

「ただ、お父さんが心配で。護衛がいるとは言え──」

　周囲を見渡す。

「……あれ、護衛は？」

　その姿は、どこにもない。

　だが、

「大丈夫だ、ちゃんといる。ツィゴニアさんの気を逸らさないために、視界に入らないようにしてるんだろう」

　神眼によって鋭敏となった感覚が、複数の呼吸音を察知する。

　人数までは特定できないが、少なくとも三人以上がこの近くにいる。

「……ほう」

　ツィゴニアが、片眉を上げる。

「すごいな。達人ゆえに、殺気などがわかるのだろうか」

「殺気、ですか」

　軽く思案し、答える。

「そんなもの、存在しないと思いますよ」

「ほう？」

「俺の場合は、単純に、人より感覚が鋭くて呼吸音が聞こえただけです。殺気と言うより、気配ですね」

「なるほど」

　ツィゴニアが頷き、言葉を返す。

「しかし、敵対している相手を目の前にして、殺気を感じることはあると思うのだが。私も政敵から殺気の篭もった視線を向けられることは多々あるよ」

「感じることはあるでしょう。ですが、殺気が物質のように放たれているわけではない。相手の様子を見て、自分に敵意が向けられていると感じる。順序が逆なんですよ。殺気が放たれているわけではなく、受け取り手が勝手に殺気だと認識しているだけだ」

「なるほど。故に、殺気だけを抽出して感じ取ることはできないと」

「そうなりますね」

「興味深いな。そういった捉え方をしたことはなかった」

　ツィゴニアが愉快そうに笑う。

「──と、すまん。イオタの話を遮ってしまったな」

「うん、大丈夫」

　無理をした様子もなく、イオタが続ける。

「護衛の人がいるとは言え、やっぱり心配だったから。せめて顔だけでも見たいと思って、来たんだ」

「──…………」

　ツィゴニアが、イオタの顔を覗き込む。

「イオタ、どこか変わったな。背筋が伸びている」

「うん」

　イオタが、得意げに微笑んだ。

「カタナさんの弟子になったんだ。友達もできた。最近は、毎日が楽しいよ」

「そうか、そうか。それは、とても素晴らしいことだ。私も心配だったんだよ。シィしか友達がおらず、いつも下を向いている。私が議員でなければ、ネウロパニエに住んでいれば、また違ったのだろうが……」

　ツィゴニアが、仕事の手を止め、立ち上がった。

「はれ、お仕事はいいのでしか？」

「なに、愛息を祝いたくてね。仕事どころではなくなった。リビングで待っていてくれ。今、とっておきのワインを持ってこよう」

「──うん！」

　イオタが、満面の笑みで頷いた。

　三人でリビングルームへ取って返し、ソファに腰掛けてツィゴニアを待つ。

「よかったでしね、イオタさん。お父さん、喜んでくれて！」

「うん、本当に。もしかすると反対されるかもしれないって思ってたから……」

「いいお父さんだな」

「はい！」

　しばらくして、ツィゴニアが戻ってくる。

　その手には、高級そうなワインの瓶と、小瓶が二つ握られていた。

「──おい、グラスを四つ頼むよ」

「了解致しました」

　別の部屋から護衛が一人現れて、人数分のグラスを置いて去っていく。

　以前会った護衛とは違う顔だ。

「ウドウ君は、ワインでいいかな」

「ええ、いただきます」

「イオタとヤーエルヘル君には、まだお酒は早いだろう。プラムジュースとスグリジュースがある。イオタはプラムが好きだったな」

「うん」

　イオタが嬉しそうに微笑む。

「ヤーエルヘルさん。プラムとスグリ、どっちがいい？」

「あ、あちしはスグリがいいでし！」

「では、ヤーエルヘル君にはスグリジュースだ」

　そう言って、ツィゴニアが、黒紫のスグリジュースをグラスに注ぐ。

「ありがとうございまし」

　同様に、イオタには真っ赤なプラムジュースを、自分と俺のグラスには赤ワインを注いでいく。

「俺、あんまり高い酒の味とかわからないんですが……」

「いいのだよ。値段はワインを味わうのに邪魔でしかない。金を飲んでいるのではないのだからね」

「そういうものですか」

「そういうものだよ」

「それなら、遠慮なく」

　ツィゴニアが、胸の前で輪を作る。

「では、本日は白曜日──陪神エルの元、美酒をいただこう」

　俺たちも、ツィゴニアにならった。

　日本で言う乾杯に当たる儀式らしい。

　ツィゴニアがグラスに口をつけるのを待ち、ワインをひとくち飲む。

　ふくよかな葡萄の香りが口と鼻を満たし、胃の奥へと熱く流れ込んでいく。

　良い悪い、好き嫌いに関わらず、このワインは間違いなく高い。

「……すごく芳醇ですね。ひとくち飲んだだけなのに、鼻から喉までワインで満たされた気分だ」

「ふふ、そうだろう。私のとっておきだからね」

　ツィゴニアが満足げに笑う。

「スグリジュースは、なんだかフシギな味がしまし。お酒じゃないのに、お酒のような……」

「美味しいですよね。お父さんはネウロパニエに来るたびこの部屋を取るんですが、ぼくは昔からここのプラムジュースが好きで……」

「そうか、そうか。そう言ってくれるだけでも、この部屋を取った甲斐があるというものだ」

　しばし会話を交わすうち、ツィゴニアがふと切り出した。

「ところで、剣術を習っているからには、〈あれ〉に出るのかな」

「あれ、でしか？」

　ヤーエルヘルが小首をかしげる。

「ああ。参観会の目玉である、飛び込み参加オーケーの武術大会だよ。三人でチームを組むこと以外は、わりとなんでもアリだ。私も、元を辿れば全優科の学生でね。この大会には憧れたものだが、因果と剣の才には恵まれていなかった。もし自信があるのなら、参加してみるのも一興だろう」

「武術大会……」

「そんなの、あるのでしね」

「あれに出るなんて大それたこと、考えてもみなかった」

　イオタが、こちらへと向き直る。

「──カタナさん。一緒に参加していただけませんか？」

　イオタの気持ちは尊重したい。

　だが、

「……俺、出ていいもんなのか？」

　ツィゴニアが笑顔で言う。

「学外の人間だって参加可能な大会だ。奇跡級だからと言って遠慮することはないさ」

「がんばってくだし！」

　武術大会、か。

　御前試合を思い出す。

　まさか、あそこまで血生臭い大会にはなるまい。

「なら、ドズマも誘ってみるか？」

「ええ、明日か明後日にでも頼んでみましょう！」

　イオタがやる気に満ちている。

　良い傾向だ。

「実に楽しみだ。イオタ、カッコいいところを見せてくれよ」

「はい！」

　小一時間ほど雑談を交わしたあと、俺たちは部屋を辞することにした。

　あまり長居をすると、ツィゴニアの仕事に支障を来すだろう。

「それでは、次に会うのは参観会の時かな」

「うん。期待していてほしい」

「ああ、もちろん。祝いの言葉を考えておくよ」

「それでは失礼します。デイコスの動きがないからと言って、油断はしないでください。くれぐれも気を付けて」

「お気をつけて、でし！」

「ああ、大丈夫だよ。何せ仕事が詰まっている。しばらく缶詰だろうからね。護衛もいるし、不本意ながらこれ以上ないほど気を付けている状態だ」

「確かに」

　小さく笑い合い、俺たちはアンパニエ・スイートを後にした。