４／最上拝謁の間 -終 最後のわがまま [第三章・了]
──時は過ぎていく。
一週間後、俺たちは、リィンヤンへと帰り着いた。
十数名の兵士と下女を連れた帰郷となり、リィンヤンの村人たちをひどく驚かせた。
ネルが新たな国王となったことは既に伝わっており、連日のようにささやかな宴が催された。
ラーイウラ王城から持ち出された魔力体により、リィンヤンのすべての奴隷は、抗魔の首輪を解錠され自由の身となった。
故郷へ帰ると言う者もいれば、リィンヤンに住み続けることを既に決めている者もいた。
あの奴隷の少年の首輪を外したとき、ネルは言った。
「──はい、これで奴隷ごっこはおしまいだ。あなたは、一人の人間として、これからは胸を張って生きなさい。国王陛下からの勅令だぞ」
奴隷ごっこ。
それは、まさしく、その子が行っていたことだった。
彼が、どんな道を歩むのか。
それはわからない。
けれど、自らを無理に押し込めるような生き方はしないでほしい。
そう思った。
さらに三日が経ち、俺たちが出立する日が訪れた。
「──へ、ヘレジナ。騎竜の機嫌は、ど、どう？」
「上々ですとも」
騎竜の鼻頭を掻いてやりながら、ヘレジナがプルにそう答えた。
「騎竜さん、頑張ってくだし」
ヤーエルヘルが飼い葉を与えると、騎竜が嬉しそうに低く鳴いた。
荷物を積み込み終えると、ジグが言った。
「行くのか」
「ああ」
頷き、向き直る。
「ありがとう、ジグ。感謝してもしきれない」
「何度も言うな、鬱陶しい」
「ははっ」
リィンヤンの空を見上げる。
薄く香る下肥にも慣れ、それを懐かしいと思うまでになっていた。
ネルが、プルの手を取る。
「プル。ラーイウラに来たら、必ず王城に立ち寄るのよ」
「う、うん、もちろん。たーくさん、土産話を持ってくる、……ね！」
「ヘレジナ、これからもいろいろあると思うけど、油断したらダメ。いくら強くなったって、女の子なんだから」
「心得た。なに、そのときはカタナにでも守ってもらうとも」
「あら羨ましい」
ネルが、ヤーエルヘルの頭を撫でる。
「ヤーエルヘル」
「はい」
「あなたのこと、ちゃんとわかるといいね。何か力になれることがあったら、鳩でも飛ばして。最優先でなんとかするから」
「ありがとうございまし！」
そして、ネルがこちらを向く。
「──カタナ」
「ああ」
「こっち見て。あたしを見て」
請われるがまま、ネルへと向き直る。
「あたし、立派な王さまに、なれてるかな」
「──…………」
ネルの顔つきは、すこし変わったように思う。
以前ほど快活ではない。
落ち着いていて、思慮深い。
責任が、彼女をそうさせているのだろう。
だから、俺は──
「まだまだ、かな」
そう答えた。
「だから、次に来るときを楽しみにしてる」
「そっか」
ネルが微笑む。
「あなたにとって、あたしはまだ──」
ネルが、歩を進める。
「ラライエ四十三世ではなくて、ただの、ネルなんだね」
俺の目の前まで。
「だから、これは、ネルとしての、最後のわがまま」
ネルが俺の両頬に手を添え、
軽く、
軽く、
俺の唇に口づけをした。
「──！」
「行ってらっしゃい、ばーか！」
そう言い残して、ネルが屋敷へと駆け去っていく。
感触を思い出すように、思わず唇に指を当てた。
次の瞬間、俺は、ジグに顔面を殴り飛ばされていた。
「つ──」
背中から地面に倒れ込む。
「お前はネルを傷つけた。それは、わかるな」
「……ああ」
「それでも、この道を選ぶんだな」
「ああ」
「ならば、貫き通せ。応援している」
そう言って、ジグが、俺に手を差し出した。
「ありがとう」
ジグに引き起こされた俺を待っていたのは、
「貴様」
「カタナさん……」
「ほ、ほっぺにちゅー、素振りしてたのに……」
三者三様の冷たい視線だった。
「あ、あはは……」
笑って誤魔化してみる。
「騎竜車の中で聞かせてもらおうか。ネルと何があったのか、じっくり、ねっとり、ぽっきりとな」
「骨折る気じゃん！」
俺たちは、騎竜車に乗り込み、リィンヤンを後にした。
下肥の香りが遠くなっていく。
いろいろなことがあった。
嬉しいことも、悲しいことも。
でも、今ならば、心の底から言い切れる。
ラーイウラに来てよかった。
ポケットの中の、返し損ねたリボンを握り締める。
ラーイウラ王国を抜けたら、次はウージスパイン共和国だ。
次に俺たちを待ち受けるのは、いったい何なのだろう。
俺たちは、旅人だ。
出会いと別れを繰り返す。
けれど、腕に抱いたものだけは、決して失わぬように。
騎竜車の中、皆の詰問を受けながら、俺はそんなことを考えていた──
第三章 あとがき
ラーイウラ王国での冒険、いかがだったでしょうか。
少年ジャンプ的な王道トーナメントののち、ラライエという真の邪悪を仲間と共に討ち斃す。
絶望に打ち克つ物語を描くことができたと思います。
また、［星見台］ではなく［羅針盤］が再登場したことも、読者諸兄にとっては喜ばしい展開だったのではないでしょうか。
さて、皆さんは「４／最上拝謁の間 -11 二周目の選択」にて青枠一つの選択肢が現れたことを覚えていらっしゃるでしょう。
［羅針盤］による選択肢は、一度通った道を意味する。
「二周目の選択」とは、そういう意味なのです。
