陛下も昔は殿下と呼ばれた
十年前、当時の国王陛下が病に倒れて身罷られた折、王太子である第一王子を押し退けて弟のハンフリート殿下を次期国王にと推す勢力の不穏な動きがあった。
その動きをいち早く察知したハンフリート殿下は、牽制と抑制の意味を込めて遠い小国の王女のもとへ婿入りすることを決めた。
女王となる王女を支える王配としての才能を見込まれて相手国から強く乞われていた話で、完全なる政略結婚だった。それでも顔合わせのために遠路はるばる我が国にお越しになった王女様を、ハンフリート殿下はたいそう大事にもてなし、ともに国を守っていくことを誓ったという。
この顔合わせのあとすぐ、二人の婚約は整った。
こちらの事情を鑑みて、この婚約から半年で結婚するということになり、諸々の準備と王女との親交を深めるためにハンフリート殿下は婚約から一月足らずで婿入り先へと赴いた。
しかし、幾日もかけてやっと辿り着いた矢先、ハンフリート殿下は自国へとんぼ返りすることになった。
伴侶となるはずの王女が、自身の護衛騎士と駆け落ちしていたのだ。
ただの駆け落ちならまだなんとかなったかもしれないが、王女は護衛騎士との子を孕っているという。二人は乳兄妹で幼い頃から想い合っており、一緒にいられないのなら死すらも覚悟するという王女を説き伏せることは誰にも出来なかったそうだ。
静かに話を聞いていたハンフリート殿下はさして怒りもせず、そちらの事情は理解したと言って婚約を白紙撤回した。国家間のことであるのでそれ相応の迷惑料という名の慰謝料の請求はしたようだが、自国の派閥争い回避に利用しようとしたことへの罪悪感からか、ハンフリート殿下はこの婚約を最初からなかったことにして帰って来た。
そんなハンフリート殿下を、弟思いの国王はそもそもは自分との継承権の事でいらぬ苦労をかけたと労い、今まで通り受け入れた、のだけれど。
兄に代替わりしたばかりの自国にハンフリート殿下の居場所があるはずもなく。
小国とはいえ王配として迎え入れられるはずの王女との婚約が白紙となったハンフリート殿下のことを、優秀な第二王子の帰国に自分たちの足元を掬われまいとした輩が、返品王子と揶揄しだした。
護衛騎士に寝取られ、返品されたのはハンフリート殿下に何か落ち度があったのではないか、人として何か重大な欠陥があるのではないか、と陰で囁く者も現れた。
陰で、とはいうが貴族社会は噂を主食とする魑魅魍魎が跋扈する世界。
敬愛する兄のため、両国のためにと向かった先で裏切りに遭い、帰国してもなお心ない者たちによって貶められる。
一部始終を見聞きしていた私は、幼い頃から想い合っていたのならなぜ婚約する前に駆け落ちしなかったのかと王女の不誠実さに憤った。そして、第一王子派の連中や散々媚を売っていたのに掌を返した連中にも激しく憤り、塔は大いに荒れた。
だから。
私が、今や陛下であるハンフリート殿下を『返品』する事など絶対ないし、この私が、二度と誰にもそんな事、させはしない。
あの時感じたものと同じ強い思いで力を込めると、私の視界に現実が帰って来た。
