リドライブ 〜飛べない竜姫と機械仕掛けの翼〜

第六話 その理由

ずる……ずるる……。

注文した麺料理を二人してすする。特に食べながら喋ることもないので、二人して言葉を交わすこともなく、店の中はその音だけが響いていた。

この東方の料理は、私から見れば随分質素にも見える。だけど、スープを飲むとお腹の奥からじんわりと登ってくる暖かさが、なんとも言えない。

なるほど、確かにこれはうまい。こちらの方まで広がってくるのも頷ける。

「……で、ーーーだったんだよ」

「へー、俺の方は……」

しばらくして、私の器の麺がほとんどなくなった頃。店の扉が開いた。

なにやら話しながら入ってくる次の客は三人。私たちとはちょうど反対側、フォルドの後ろ、私から見て正面の席へと腰を下ろした。

それだけならば特に気にすることもない。ただ次の客がやってきただけだ。けれど、その時は違った。

私がちょうど麺をすするのをやめていたからだろう。その彼らの話がはっきりと聞こえてきた。

「お前のとこにも来たんだろ？あの兵士達」

「ああ、あの竜皇国の連中か。来たぜ」

竜皇国、兵士……。

間違いない、私を追いかけて来た騎士達だ。知らずに体を小さくしてしまう。

なにせ彼らは『私』が追いかけられている事知っているからだ。万が一を少しでも減らすために、無駄だと思いつつも体は勝手に小さくなる。

そんな私の耳に、彼らの声が続いて入って来た。

「なんでも、女の子を探してるんだってな」

「はぁ、あんな騎士みたいな鎧着た竜人達が女の子をねぇ……」

「どうしたよ、変な顔して」

「いやさ、なんであんな人数で一人の女の子探してるのかな、ってな」

「なんで、ってそりゃ……」

そこまで聞こえたところで不意に言葉が途切れる。どうやら店の者が注文を取りに来たようだ。

「ご注文なににします？」

「あー、じゃあこの定食を三つで」

「かしこまりましたー」

注文も終わり、店の者が下がったところでさっきの会話が再開された。

「で、なんだってんだよ」

「なにが？」

「なにって、理由だよ理由」

「と言ってもな……。騎士みたいなやつが探すって言ったら犯罪者とかじゃねーの？　それか高貴なお方か」

「竜皇国の高貴な方、かぁ……。そういやあの国ってあの姫がいるんだよな。」

「なんだ？　あの姫って」

「ばっかおまえ、あれだよ。飛べない竜姫」

ぴくり、と今度は体が小さく跳ねる。間違いない、私のことだ。体はさらに縮もうとする。

「ああ、あの噂な……本当なのかね？」

「もしかして、今竜人が探してるのも……」

「飛べない竜姫ってか？　それこそなんで探す羽目になってんだよ、逃げ出したとかか？」

「逃げるって何から？」

「知らねーよ。豪華な暮らしが嫌になったんじゃねーの？」

「かー、いっぺん言ってみてーなそんなセリフ！」

げらげらと笑い出す彼らにそっと息を吐く。どうやら話はそのまま流れてくれそうな感じだ。

「っと、そういやエアリアルシューター、お前らどこに賭けた？」

「賭けるも何も……なぁ？」

「え、どうしたんだよ？」

「お前知らないのか？　つい昨日駆け込みで申し込みに来たやつがいたらしいぜ」

「え、まじか」

「だから俺らはその選手の情報が出てから賭けることにしたんだわ」

「だな。万が一もあるし」

「うげぇ、俺だけ除け者かよ」

「まぁそう言うなって。で、誰に賭けたんだよ」

「……『鳥人（ハーピー）のピルスク』選手」

その後も彼らの話は盛り上がる。精人（フェアリー）は素早いが息切れが早い、竜人は安定して強い、など。彼らの中の種族について話が盛り上がっていく。

ふと。

「あれ、フォルドの旦那じゃん」

一人がこちらに気がつく。その声にフォルフォが振り向き。

「よぉ、偶然だな」

「それはこっちのセリフっすよ。……と、あんたにしちゃ珍しい、連れがいたのか。」

お互いに手を振り、会釈。その一人がこちらにやってくる。

顔を見られのはまずいと、とっさに顔を伏せてしまったので、もう目の前の器しか見えなくなった。

「ああ、昔の客の知り合いらしくてな。今依頼を受けてるとこだ」

「ほーん。……にしても美人さんっすね。あ、いや顔は見えないっすけど、なんと言うか雰囲気が。」

「まぁな。だが顔を覗き込もうとするのはやめておいてくれ」

そっと、視線を横に移してみると、確かに人の足がある。本当に覗きこむ気だったらしい。

「えー、いいじゃないっすか。ちょっとぐらい」

そのままにじり寄ってくる気配。覗き込まれると分かりはしなくても、記憶に残ってしまう。

それだけは避けておきたい。そう思い、さらには焦ってしまった結果。

「た……、旅はする前が一番楽しくて。女は覗きこむ前が一番美しい。私には、あなたのその夢を壊す勇気はありません」

本当はもっといい言葉だった気がする。

けれど、とっさに思い出した言葉。それが思わず口に出る。

「……お、おう」

幸い、彼の足は止まった。それどころか一歩下がったような気さえする。

「……旦那旦那、これまたすごい方っすね」

「まぁな。わかったら大人しく引いてくれ」

「ああ、流石にそう言われちゃあ、な。……あ、じゃあ旦那。旦那のとこにも来ました？　例の竜人の兵士さま」

「ああ、あの連中か。来たぞ。なんでも女の子を探してるらしいな？」

「あーやっぱ旦那のとこにも来てましたか。ところで旦那、あの兵士達の目的ってなんなのか分かります？」

「さぁな、さっぱりだ。……でもあの国の兵士が探してるってことは竜人の姫とかなんじゃねーの？　案外、エアリアルシューターで優勝するために逃げて来たのかもな」

「姫……って飛べない竜姫ですか？　ないない、ないですよ。優勝どころか出場すらできませんって」

ぴくりと、また体が反応する。やっぱり、そうなのか。

誰も私が飛べるなどとは思っていない。事実、飛べたこともない。

じゃあ、フォルドはどうして。

どうして、力を貸してくれるのだろうか。

心がモヤモヤしてくる。意味のわからない感情がぐるぐると渦巻く。

「じゃあ、また。こんど酒でも飲みましょう」

「ああ、またな」

そう言って彼が側を離れていく。

私はようやく少し顔を上げた。

「なぁ、お前はどうして私に協力してくれるんだ？」

「なんで……って、さっきの話か？」

コクリ、と頭を縦にふる。

どうして、私の願いを叶えてくれようとしてくれるのか。

どうして、私のことを笑ったりしなかったのか。

それが、今知りたい。

不安なこの気持ちをどうにかしてほしい。

「なんでも何も、お前は望んだんだ、飛びたいと。いろんなやつに無理だと言われても、それでも飛びたいと一歩踏み出して。そして実際に俺を見つけた。だから俺はその期待に応えるさ。絶対に」

「……？……！！」

聞いて、言葉を飲み込んで、ようやく理解する。

不安が溶ける。とかした熱はそのまま、体の先まで温めていく。

「だからほら、そろそろ食っちまえよ」

「……ああ」

頷いて、改めて目の前の器に向き合う。

やっぱり、国を飛び出してよかった。彼を見つけられてよかった。

残りの麺を口にして、さらに温まった体は、その日一日冷めることはなかった。