リドライブ 〜飛べない竜姫と機械仕掛けの翼〜

第十話 装着

ぎしっ……ぎしし……。

響いてきた足音で、起床を知る。その足音がゆっくりペースなことからも、やはり朝はあまり強くはないらしい。

「おう、おはよ」

「……おはよう」

挨拶もそこそこに机に向かう彼女を見ながら、手元のフライパンを振るう。そのリズムに合わせてフライパンではソーセージが宙を舞う。

その目はまだ半分ほど閉じていて、声にも覇気がない。完全に起きるにはまだかかりそうだ。

「……あ、っと何か手伝うことはあるか？」

と思ったのも束の間。一度座ったことで少し目が覚めたのか、振り返るとヘリシアの顔が近くにあった。

目を見ても、すでに起きている状態に近い。完全とは行かないまでも頭も回り始めているらしい。

「んじゃあ……お湯が沸いてるから、コーヒーでも入れてくれるか？　ついでに皿も出してくれると嬉しい。それぞれ一枚ずつな」

「ん、わかった……」

のそのそと動く様はゾンビも格やと言った感じだが、それでもお湯の入った水差しを持つ手は、スムーズに動いている。

これなら目を離しても大丈夫そうだ。

しばらくして。

「……ぷはっ！　……やっと目が覚めてきた」

朝食を開始して少し。手にナイフとフォークを持ったままヘリシアがそう言ってため息をつく。

「おう、おそようさん」

「う、言うな。国にいた頃から朝は苦手だったんだ」

「へー、それでよく務まったな。朝早く起きる用事だって多かったろ？」

「まぁな。それでよく婆やにも叱られた」

「くっく、それは大変だったな」

言いながらひょいひょい、と自分も手元の皿からソーセージを口に投げ込む。

「ああ、そのことでは婆やにもずいぶん迷惑を……って、そのことはいい。それよりも今日はどうするんだ？　授業の続きか？」

「ん？　ああ、そのことなんだがな……」

言って席を立つ。そのまま足を進めて、布をかぶせた一つの塊のそばで止まる。

手を置くと確かな手触り。昨日のうちに行けるところまで作った作品。

「こいつを試して欲しくてな」

「『試して』……ってもしかして！」

がたっ、と勢いよく席を立つ。そのまま一直線に近くまでやってくるヘリシア。

その目はすでに輝いている。その期待に応えるように頷いてから。

「ああ、お前の義翼。その試作一号だ」

ばさり、と布を剥ぎ取る。

急いで作った急造品な上、随分とブランクもあったから形はまだ荒削り。それでも、懐かしい形をしたものが目の前に鎮座していた。

ーーー義翼。

俺が作ってやれる、飛ぶための『道具』。

「……ってどうした？　黙りこんで」

「…………」

「安心しろよ、これは試作一号だからな。まだ必要な機能をつなぎ合わせただけの、それこそガラクタみたいなもんだ。こっから形の修正とか改良をーーー」

ふみゅ……。

人差し指を立てて説明し始めた矢先、その手を掴まれる。掴んだのはもちろん。

「ヘリシア……？」

「これが……、これが私の……？」

「……ああ。こいつでお前を飛ばしてみせるさ」

そっと、手の上から手を重ねる。その手は震えていたけれど、それでも確かな強さがあった。

「とまぁ、これがあるからな。授業ももちろん続けるが、今日はこれをメインにしよう」

「……ぐす、ああ。わかった」

「というわけだ、ほらさっさと食べちまおうぜ」

「ああ！」

ぐい、と乱暴ながらもしっかりと涙を拭いて机で向かい合う。

それからさらに少しして俺たちは店を出た。目指すはあの場所。

外からは見つかりにくい、木に覆われた丘の上。

俺が初めてヘリシアに名前を明かした場所だ。

ーーーーー

「さて、じゃあ始めるか」

「頼む」

言ってヘリシアに腕を、ちょうど腕が真横になるように上げさせる。

「つっても、ちゃんと覚えてくれよ？　今日は説明も兼ねて俺がつけるけど」

自らの手で義翼を装着させながら言葉を挟む。

「そうなのか？」

「いつまでも一緒、ってわけにはいかないからな。……いつか別れは来る」

「それは……。…………そうか……。そうだな」

そう言って少し黙り込む。

さすがにヘリシアにもそういうこと（・・・・・・）はあったのだろう。特に駄々をこねることもなく押し黙った。

「ま、それももう少し先だろうし、今は今を楽しもうぜ」

「…………」

答えはない。それでも俯いていた顔は前に向いた。

それを確認してから。

「ところでつけ心地はどうだ？　まだ微調整なんかはこれからだから、少し窮屈かもしれないが」

「え？　あ！！」

「……なんだ？　もしかして説明とかも聞いてなかったのか？」

「う……すまん」

「と言っても俺も途中で変なこと言っちまったからな。覚えるのは次にするか」

そう言ってから手を鳴らす。

「ほら。で、具合はどうだ？　一応直接触れそうなところは布を仕込んでいるが、他に冷た過ぎるところとかないか？」

「あ、ああ。それは大丈夫だ。大丈夫、なんだが……」

「どした？」

「いやその、どうにも脇に何か挟まっているのが落ち着かなくてな」

「ふむ……」

指摘された通り、脇には体に固定する用のパーツが挟まるようになっている。と言っても完全にそこだけで固定しているわけじゃなく、他にも肩やお腹、腰のあたりにも同様のものが存在している。

が、一番重要なのはやはり脇であるとさえも言える。

「確かに変な感じはするかもだけど、そこは外せないんだ、諦めてくれ」

「固定するため、か？　お腹とか肩だけじゃダメなのか？　そこでもしっかり固定できると思うが……」

「まぁな。でもお腹は凹ませることもできちまうだろ？　肩だって、ほとんど乗っているだけだからな。押さえるのには弱いんだ。固定する一番の理由は、義翼だけが飛んで行ってしまわないようにすること。そうするためには下から押さえる場所が必要なんだ」

おそらくヘリシアも、理屈ではそんなことはわかっているんだろう。顔を見れば一目瞭然だ。

「他にもないわけじゃなかったが……」

「そうなのか？」

「そりゃあ、人の形でもう一箇所引っ掛けるところぐらいあるからな」

どこ、と目で尋ねられると答えないわけには行かない。

ゆっくりと手をあげ、指を伸ばしてそこを示す。

お腹より下、脚より上。

「っ！！」

「股下」

その言葉を聞いたヘリシアの顔が随分赤くなったのだが、それはまた別のお話。