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一章０４

　――――トラックが出発して、かなりの時間が過ぎた。

　最初のうちはそれなりに喋り声が響いていた車内も、今ではすっかり静かだ。

　荷台に作られた簡素なベンチにぎゅうぎゅうになって座りながら、ククリは到着を待った。

「それにしても、オーリー、オーリーか……」

　　　　　　　　　　　　「あのでかいカジノのオーナーだよな、確か」

「それだけじゃねぇ。裏じゃ奴隷の売買をしてるってウワサだぜ？」

　　　　　　　　　　　　「なぜ『組織』は何も言わない？　こういう時のために、あいつらがのさばっているのを我慢してやってるんじゃねーか」

「滅多なことを言うなよ。……そりゃ「８」や「光電一番」にゃ、たんまり払って見逃してもらってるんだろうよ」

「チッ。その金、俺ら貧乏人にくれたっていいのによう」「全くだ」

　――――すっかり静かになったと思ったのに、まだヒソヒソと喋っている奴らもいた。

　……これから何があるか分からないってのに、余裕だな、奴ら。

　そんなことをククリが思っていると、ホロの向こうから濃い緑の臭いが漏れて、鼻孔をくすぐった。

　周囲も嗅ぎ取ったらしく、誰もがスンスンと鼻を鳴らす。

「この臭い……森か？」

　　　　　　　　　　　「ラナの森？」

　　　　　　「だが、それにしちゃ長いぜ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　「奥地にまで行ってるんじゃねーか？」

「馬鹿な、奥地は魔族の領域だぞ」

　　　　　　　　　　　　　　　「全部が全部、そうというわけじゃない」

「着いたらわかるさ」

　そうした話をしていると、キィ、と音をたて、ようやくトラックが止まった。

「着いたか」「やれやれ、やっとか」

　何人かがそう言って立ちあがり、トラックの出口に向かう。

「……？」

　――――だが、いつまで経っても、トラックの出口は開かなかった。

「おい、どうなってる？」

　騒ぎが起こり、何人かが出口をノックするように殴る。

　ホロで閉じられただけの薄い出口が揺れるが、それだけでは開かない。

「どういうことだ……？」

　誰もが困惑していると、ビィィィン、とマイクのハウリングが外から聞こえてきた。

「諸君！　まずは長旅お疲れ様」

　オーリーの声が、トラックの中にまで届く。現状の説明が一切ないまま、オーリーは朗らかな声で語る。

「なぜトラックから出さないまま話をする？　……そう、不安に思っている方もいらっしゃるでしょう。ですが、座って座って。どうかそのままお聞き下さい」

　そう言って、数秒待ってから、オーリーは再び口を開く。

「ゲーム開始の前に、ここがどこだか説明しましょう。……ここはラナの森の奥地。あなた方はご存知ないでしょうが、ある方々にはとっっても有名なスポーツセンターです」

　そして、クスクスという笑い声がマイクに乗った。どこか女性的な笑い声で、オーリーのものとは思えない。

「人狩り(ヒューマンハント)。それが、ここで行われている、非合法の極みともいえる遊戯です」

「は？」

「人狩りだと……」

「ふざけやがって」

　パチン、とオーリーが指を鳴らす音がマイク越しに聞こえる。

「ふざけんな、殺す気か……今頃、そんな声がトラックの中にこだましていると思いますが……知ったこっちゃありませんね。だって、金貨十枚ですよ？　あなた達には一生拝めないような大金ですよ？　ゴミのような底辺が金貨を拝むには、それ相応の代償――即ち、『命』を賭けて貰わないと」

　煽るような言葉。だが、誰もぼそぼそと文句を言うだけで、あからさまには反抗心を見せない。内心、それが事実だと感じているのか。――それとも、これから命を賭けるが故の、恐怖心か。

「ルールはありません。ただ、ここで三日間生き延びればいい。ただそれだけで、金貨十枚です。――――では、ゲーム『開始』」

　――――その言葉を合図に弾雨がトラックに降り注ぎ、大量の銃声が鳴り響いた。

「ああああああああああああああああああああああああ！」

　すぐに、車内は地獄絵図と化す。

「今回、彼らはトラックを襲撃するシチュエーションをお好みでねぇ。ま、頑張ってくれたまえ」

　オーリーののんびりとした声が聞こえるが、誰も気にも止めない。

　車内では次々と人が倒れ、呻き声が溢れ返る。

　流血が飛び散り、車内を赤く染め上げる。

「伏せろ！」

　誰かが叫ぶ。ククリも伏せて周囲を見渡す。

　死体。死体。死体。死体。死体。

　―――ほんの数秒の間に、車内は死体と流血で埋め尽くされる。

「しっかりしろ……しっかりしろ……」

　ククリはそう呟きながら、震える自分の手を押さえる。

　頭上を弾雨が通り過ぎ、既に死んだ死体とホロを撃ち抜き続ける。

　しかしやがて、弾雨が止む。

　ビリリ。ビリリリ。

　ホロにナイフが突き立てられ、切り空けられた小さな穴から、ころりと何かがトラックの中に入れられる。

「クソがぁっ！」

　一人が叫びソレを掴むと、穴から投げ返す。

　トラックのすぐそばで、爆音が轟く。

　外で「ぎゃあ」と誰かの叫び声が聞こえた。

「このままじゃジリ貧だ！」

　　　　　　　　　　　　　「トラックから脱出しろ！」

「死体を担げっ、盾にするんだ！」

　誰かがホロをナイフで切り開き、外に飛び出す。それをまねて、生存者達が次々とトラックから飛び出す。――その過半数以上が、その場で射殺された。

「クソ、想像以上だな……」

　そう呟き、偉丈夫が宙を睨む。

　先程、騒ぎを止めた男だ。

　未だうつ伏せのまま身動き一つしないククリ達を尻目に、偉丈夫はカードを取り出し、トラックに手を当てる。

『―――遠隔操作(リモートコントロール)』

　偉丈夫がそう呟くと、トラックの車体全体に仄かな光が奔る。

「ドライバー無し、条件成立。これより、このトラックのドライバーは俺(・)だ(・)」

　その宣言と同時に、トラックが急に走り出した。

　ドン、という衝撃が二度、三度と続く。……少し遅れて、人を轢いているんだとククリにも分かった。十中八九、さっき飛び出した奴らの死体だ。

「前、見えないんスか？」

「見えん。……だから、適当に走るのみだ」

　ククリの問いに、偉丈夫は頷く。

　闇雲に走るトラックに、外の連中も慌てているらしい。銃撃が止み、叫び声と怒号がククリにも聞こえた。

　今だ。……今立たなくて、どうする。

　立てっ。立つんだ。勝つために……！　生き残るために、成り上がるために……！

　恐怖心を押さえ、ククリは立ち上がると破れたホロから顔を出す。

　深夜に集められただけはあって、まだ外は暗い。だが、幾つか照明があり、問題はない。

　眼下には死体と、仮面を被り、銃で武装した人間が数十人。遠くには砦が一つ。ククリ達と一緒に来たもう一つのトラックは炎上しており、叫び声が聞こえた。トラックの下にはトラックや死体を盾に応戦する者もいるが、最初に集められた人数を思えば、驚くほど少なかった。

　仮面の男が銃を構えたので、ククリは顔を引っ込める。

「右側に元来た道があります！　一旦そこに逃げ込みましょう」

「ナイスだ」

　偉丈夫がニヤリと笑い、トラックを操作し、大きく右にハンドルを切る。

　速度を上げて、来た道を戻る。

　逃がすまいと、銃撃が再開される。

「もう遅い。逃げ切ってやるさ」

　偉丈夫が不敵な笑みを浮かべる。だが、敵もそう簡単に逃がす気は無かった。

「逃がさねぇ……！！」

　仮面の男が一人、トラック乗り込み、銃を乱射する。寝そべっていたうちの何人かがこれを食らい、胸元を押さえ喘ぐ。

「クソッ」

　ククリはカードを取り出すと、人差し指を銃のように構えた。

　小さな紅い光の塊がギリギリ視認できる程度の速度で飛び、男に突き刺さる。

「ぐふ……」

　小さな爆発が男を包み、男は銃を取り落とすと、よろけてトラックから転がり落ちた。

「よっしゃ！　ざまあみろッス！」

　ククリは思わず叫び、手を強く握り込む。

「やるな。……今の、爆裂弾か？」

　偉丈夫の言葉に、ククリは頷く。

「そうです。Eですけど」

　今日のため、ククリが有り金の殆どを使って買った「爆裂弾E」のカードだ。

「やるな。お前のおかげで逃げ……」

　偉丈夫の言葉はそこで途切れた。

　――――大爆発。

　トラックの後輪から車体の半分くらいまで、一瞬で炎に包まれる。その後も二発目、三発目が着弾し、トラックがスリップする。

「ここまでか……。グレネードランチャーか？」

　そう呟きながら、偉丈夫は炎上するホロを引き裂き飛び出す。遅れて、ククリ達もトラックから飛び出した。

　刹那――――トラックが爆発する。

「引火したか。危なかった」

　誰かが、そう呟く。そして、誰もが走り出す。

　敵はまだいる。逃げ切れたわけではないのだ。

　銃声は止まない。だが、照明から離れたことで、敵もこちらも位置が分からない。

「森に逃げ込め！」

　偉丈夫の男が叫ぶ。ククリ達も、敵も、森に入る。

　森に入ったことで、次第に銃声が鳴らなくなっていく。

「……くそっ。木が邪魔だ！」

　　　　　　　　　　　　　「焼き払え！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「グレネードで吹っ飛ばせ！」

　　　　　「ダメだ。魔族を刺激する……！」

「アレ出せ」

　　　　　「こういう時のためだからな、アレは」

　　　　　「……つまらなくなるが、しょうがないか」