記憶喪失して異世界転生して嵌められ(かけ)たりする話

四章０４ 過去の残り火

一晩野宿し、それから半日がかりで森を抜け、ククリ達が見たものは――――、

　町の城門を囲う、千を越える大軍だった。

「いたぞ、情(・)報(・)通(・)り(・)だ(・)！(・)」

　兵士達の内の誰かが叫び、皆いっせいに銃を構えた。

「……監視カメラ、あったみたいッスね」

「うん」

「……ごめん」

　監視カメラで、俺達がNo.8に向かっていることは知られていた。

　だからこその、この人数だろう。

　クソ、俺がもっと早く思い出していれば……。

　そう思っていると、横から軽く頭を殴られた。

「しゃんとしろ。過ぎたことは、……小生達にはどうにもならん。今は逃げるべきだ。悩むのは後にしろ」

「カトラの言うとおり。逃げよう」

「二人とも……」

　二人のフォローをありがたく思うと同時に、なんだか自分が情けなくなった。

　――――吸血鬼を倒していい気になっていたッスけど、俺もまだまだッスかね。

「ありがとう」

　お礼を言った後、ククリはため息を吐いて、観念して現実を受け入れた。

　馬車をUターンさせる。

　ひとまず、ここは逃げる時だ。

「逃がすなぁ！　追えっ！」

　背後で怒声が響き渡り、無数の馬が駆け出す。

　それを背中で聞きながら、直に追いつかれるだろうな、とククリは思った。

　こちらはぬかるみを走り続け疲労困憊の馬だが、向こうは元気いっぱいだ。まだ距離があるものの、みるみる縮まっているのが音で分かる。

　どうにかしなければ。どうにか……。

　俺の手持ちのカードの中で一番強いのは「爆裂砲B」のカード。だが、これは別に対軍用のカードというわけじゃない。守りが強固な奴や、対モンスター戦用だ。威力とリーチはあるが、そこまで広範囲に攻撃できない。となると……人に頼るか。既に迷惑かけてしまった後だし、この際だ、ナタ以外の人に頼ることも覚えよう。

「カトラ、百雷でどうにかならないッスか？」

　ククリが尋ねると、カトラは少し考え、ニヤッと笑った。

「……小生には威力の加減ができないが、そうだな、この距離なら威嚇射撃は可能だ」

　もう少し近かったら何人か殺していた、とこともなげに言うと、カトラは百雷のカードを使った。

　――――空から数多の雷が落ちる。　

　敵の悲鳴も聞こえない。凄まじい轟音と共に、雷が明るく周囲を照らし出した。

「――――」

「――――っ」

　すぐ横にいるというのに、声が聞こえない。ただ、身振り手振りで、ククリはナタの言いたいことを理解した。……目的は、分からなかったが。

　ククリは混乱する馬に走り続けるように指示を出すと、馬車から飛び降りた。

　困惑しながらも、カトラもそれに続く。ナタも飛び降りると、仮面を被り二人を担ぎ上げた。

　もう一度雷を落としてほしい、と身振りでカトラに指示を出すと、まだ閃光が残る中走り出した。

　担がれながら、カトラがもう一度百雷を放ち、数多の雷を落とす。

　――――その直後、ナタの身体に異変が起こった。

　フードを被っていてもはっきりと分かるくらいに角が大きくなり、背から大きな尻尾が飛び出す。

　竜化のカードの力が暴走しているのだ。理性を失い、怪物へと変じようとしている。

「ナ……タ？」

　何をしようとしているのか。

　ククリは尋ねるか、止めさせようとしたが――声は続く轟音で届かず、止めさせようにも身体はがっちりとナタの腕で固定され、手足をばたつかせるくらいしかできない。

　ククリが何もできないまま――――、

　ナタが、雷が落ちたばかりの大地に向かって跳躍する。

　ククリが正気か、と叫び、とカトラがキャ、と悲鳴を上げた。

　人二人抱えているというのにそれをものともせずに、ナタは人が小さく見えるほどの高さにまで跳躍し、落ちた雷の残滓が跳ねる大地を飛び越えた。

　ナタの変化は、それで終わらなかった。

　人のものとは思えない、獣のような声を上げると、背中を丸める。

　服を裂き、そこに、蝙蝠のような翼が生えた。

『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！』

　周囲を威嚇するように鳴くと、仮面の隙間からよだれを垂らしてナタは飛んだ。

　不安定で何度か墜落しそうになりながらも、ナタは千を越す兵士達の頭上を飛び越える。

　呆気に取られる兵士達を置いて、ナタはそのまま城門を越え、付近のビルに体当たりした。

　悲鳴と怒号が、ナタの鳴き声でかき消される。

　竜と化しつつある人間を見て、腰を抜かすか、背を向けて脱兎の如く逃げていく。

　何人かは、瓦礫の下にいるようだ。

　ぶつかった衝撃放り出されたククリとカトラの目の前で、ナタは壁を殴った。

「オオッ！」

　もう一度叫び、何度も何度も壁を殴る。それから顔を抑え身体を丸めて蹲り、くぐもった呻き声を出した。

「オオオ……」

　角と尻尾が縮み、翼が消えていく。……後には、背に穴の開いた服を着た、満身創痍のナタだけが残された。

「「…………」」

　ククリとカトラは、それを呆然と眺めていた。それから一瞬早くククリは立ち上がってナタを抱き上げた。

「だ、だ、だ、大丈夫ッスか！　どうなっているッスか！？」

　珍しく本気で慌てたククリを見て、ナタがしんどそうにではあるが、面白いものを見るような目で笑った。

「だい……じょう……ぶ。疲れた……だけ……」

「疲れただけって……そんな……」

　いたわしいものを見るよう目をするククリを見て、ナタは少しだけ、自分も悲しくなった。

　ナタが無意識に、ククリの頬に手を伸ばす。

「忘れて。……あの姿になったのは……「８」に捕えられていた時以来。……あんな醜い姿……ククリに、覚えていて欲しく……ない……」

　そこで、ナタが意識を失った。ククリは更に慌てたが、胸はきちんと上下しているし、呼吸も安定している。

　ククリは思わず、ほっと息を吐いた。

「終わったか？　なら、着替えろ」

　腰を抜かした人間を追い払い、瓦礫に埋もれた人間を助け出していたカトラが、服を二着手渡した。

　多少デザインやサイズに差はあるが、ダークスーツとシルクハットのセットだ。

「これは？」

「変装セットだ。さっき腰を抜かした人間達から剥ぎ取った」

　相変わらず、容赦が無いな、カトラは……。

「急げ。小生達もうかうかしていられない。奴ら、また追いかけてくるぞ」

　――――こんな時だというのに、竜化が進んだナタに意識を取られて、追いかけられている兵士達を忘れかけていた己を、ククリ恥じた。

「分かったッス」

　ククリはカトラから背をむけて、手早く服を着替え、最初に着ていた服を瓦礫の下に隠した。

「ナタは？」

「時間が惜しい。小生も手伝ってやるから、二人でさっさと着替えさせるぞ」

　意識がない人間の服を脱がせるのは、流石に……。

　一瞬そう思ったものの、時間が無いのは確かなので、ククリはカトラと協力してナタを着替えさせた。

　着替え終わると、ナタを背負う。

「エレベーターは閉じ込められるとまずい。階段で降りよう」

「承知した。急ぐぞ」

　そう言って走り出すカトラを、慌ててククリは呼び止めた。

「カトラ、背中背中」

「何？　……すまない、一体となっていた故、失念していた」

　カトラは背負っていた大剣を握った。

　巨大な魔物の骨を加工した大剣。

　それを掴んで、じっと刀身を見つめた。

「……気になっていたけど、それ、何の骨なんスか？」

　ククリの質問に、カトラは首を振った。

「気にすることは無い。……どうしても置いていかないといけないなら、置いていくだけだとも。所詮は過去だ。…………小生だって、分かってる」

　そう言うと、大剣を床に突き刺した。

　カトラの背を優に越える大剣をもう一度見て、それからようやくカトラは前を向いて歩き出した。

「俺達に付き合ってもらって……その、悪い。あれ、戦うのに必要なんスよね」

「気にしなくていい。それに……ただの刀の方が、自分は強い」

　なら、どうしてわざわざあんな重いものを持ち歩いていたんだ？　とククリは尋ねたかったが、結局、聞いてはいけない気がして、聞かなかった。

「…………さよなら、父上」

　ただ確かに。カトラがそう呟くのを、ククリは聞いた。