三章１０
タウンNo.11。国家指定『有害都市』。
前もってそのことを聞かされて、そしてわざわざ「存在希薄化」のカードを使って気配を薄くしてから町に入らされて。――ククリはようやく、『有害』である、ということの意味を理解した。
百年以上前。近くの森に上位吸血鬼が居城を構え住みはじめた事で、この町の歴史は事実上「終わった」のだ。
上位吸血鬼は恐ろしい存在だが、それだけで村程度ならともかく、町規模の集落が滅ぶことは少ない。 実際この町においても、外部から来た冒険者によって上位吸血鬼は討伐されている。
問題となったのは、一人の町娘。名を、カーミラといった。
上位吸血鬼は「魅了」の魔術を行使し、娘を誘惑し血を啜る。彼らにとって
人間達は自身に血を提供する家畜であり、人が豚や牛を殺すように、そこに慈悲や同族意識といったものは介入しない。血を啜るだけ啜った後は、殺すなり放り出すなりするだけの存在だ。
――――だが、万物には例外がある。
カーミラは生まれつき、周囲の人間から少し異なる容貌をしていた。
真っ白な髪と、金色の瞳。病的なまでに白い肌。
同世代の男達と肩を並べるほど背が高く、そのくせほっそりとした首筋や手首は、生命力の無さを感じさせる。
孤高にして高貴。
誰も踏み入らない高山にてひっそりと咲き、誰の目にも留まらぬまま、誰にも価値を理解されぬままただ静かに散っていく白い花。
そんなイメージを抱かせる少女だったという。
町で腫れ物扱いされ、そのまま独り年老いて死んでいくだけだったはずの少女。だが唯一人、彼女に目を奪われた者がいた。
人智未踏の地に足を踏み入れ、ひっそりと咲く彼女を美しいと感じ、涙を流した者がいた。
――――それが、かの吸血鬼である。
吸血鬼は初めて『恋』というものを知り、魅了を使わず、並み居る兵士達を破って町に押し入り、彼女に求婚した。
少女は初めて『愛される』というものを知った。寂しさに慣れ冷え切っていた心に、ようやく暖かい春風が舞い込んだ。
カーミラは吸血鬼の住む森の居城に連れ去られて、幸せな蜜月を過ごしたという。
だが、彼女が愛したのは人類の敵だ。
吸血鬼は討伐され、彼女は投獄された。
彼女の愛の物語はそれで終わった。誰もがそう思い、油断した。そして実際その通り。彼女の愛の物語は終わった。だが――――変わりに始まったのが、愛しい愛しい人を奪われた彼女の、おぞましい復讐劇だった。
華やいだカーテンコールは消え失せ、深紅色の幕が上がる。
死んだ吸血鬼が遺していたアビリティカードによって、彼女は既に人であることを辞め、吸血種となっていた。
隙を見て看守達の血を吸い傀儡にすると脱獄し、三日の潜伏の後、殺害された。
だが彼女はその三日間の間に、身篭っていた赤子を取り出し、病院の新生児に紛れ込ませていた。
そのことを知った町の住人にできたのは唯一つだけ。
――その年に生まれた新生児を、皆殺しにすること。
だが、それは余りにも残酷だ。
例え、そうしなければどれだけ我が身が危険だろうとも。
結局、この町の住人に、その残酷な決断は重すぎた。
そしてその代償に、彼らの町は吸血鬼の眷属で溢れ返った。
吸血鬼は、目線は違えど人と似通った価値観を持っている。
自らを家畜と同一視されたくない、という価値観だ。
吸血鬼は人を家畜と見下す。人もまた家畜を見下す。自らを豚と称するような、倒錯した人間はそうそういない。
だが、吸血鬼でありながら、人間社会に順応したものはその限りではない。
そしてその脅威は――ただの吸血鬼の比ではない。
二十年後、住人の少なくとも二割は眷属だと判明し、二十歳以下の住民は皆殺しにする、という過激極まりない案が出たが、そう主張した政治家本人こそが眷属だという証拠が発見され、町はさらなる混乱に包まれた。
家族同士ですら互いが互いを疑いあって身動きが取れなくなる、吸血鬼の狩場と化した町。
やがて眷属達が近隣の集落さえ襲い始めると、皇帝自らがこの町を「有害である」と発言。
住人もろともに眷属達は殲滅された。
それから数十年が過ぎたが……。
吸血鬼の寿命を思えば、未だに生存し町に潜伏しているリスクがある。
何より、吸血鬼がまた子を生しているかもしれない。
――よって、今なお住人達は首輪で管理され、この町を生涯離れることが出来ないようになっていた。
町の中は、当時から何も変わっていないように見えた。
倒壊した建物。割れた窓ガラス。
地面に散らばる白骨死体と、腐敗し、服を剥ぎ取られた死体。死後、もしくは生前、身動きのできないところをやられたのだろう。
街中には所構わず雑草が生い茂り、倒壊したビルの隙間や、路上に唐突に畑が存在していた。畑には、「○○の畑。手を出したら○す」とペンキで書かれている。
住人は少なく、治安は最悪。……文明は、かなり後退していた。
「終わった」町。これ以上前に進むことがありえない町。ただ滅んでいくだけの場所。
そんな印象を受けたし、実際そうなのだろう。
ここは国家指定『有害都市』なのだから。
「……理解しましたか？ これが『二桁ナンバー』と呼ばれる町の実体です」
一緒に付いて来てくれていたホロハロの言葉に、ククリは頷いた。
「理解したよ。……なんとも、むごい話ッス」
「確かに。だが、この町には必要な措置です。今も吸血鬼とその子孫が潜伏している可能性がある以上、この町は徹底的に管理される必要がある。……住民の首に、首輪がついているでしょう？ あれは魔物のエネルギーを感知する能力があります。首輪をつけた者が吸血鬼か、その眷属であれば反応し感知する。……未だ感知されたことはありませんが」
「……首輪が機能していないか、吸血鬼はもう死んだんじゃないッスか？」
「そう思わせるために、あえて眷属を作らずにいるだけかもしれまえんよ？ 首輪の機能は、まさにそうです。首輪がエネルギーをキチンと感知していない可能性はある。魔族の生態について、まだ我々は殆ど研究が進んでいませんからね。……ですから首輪の一番重要な役割は、住人がここから出られないように探知する機能です」
「なるほどぉ……ついでに聞きますけど、町に入った俺達みたいな部外者が、眷属化するリスクはないンスか？」
「二桁ナンバーにわざわざ行きたい物好きはまずいないし、そのためのこれですよ」
そう言って、ホロハロは首筋を指した。
ククリとホロハロがNo.11に入ると言った時、レンベルガの部下がくれた赤い注射器のようなものを刺してから、首筋に仄かに赤く光る紋様が浮かび上がっていた。
「他人の魔術や身体強化系のカード、魔族の力のような、自身と異なる『エネルギー』を排除する効果がある魔術ですね。効果は三時間ほどです」
「なるほど」
「三時間以内に戻らない場合、終身刑か、この町の住民に登録して死ぬまで暮らすか選べますよ」
「…………どっちもごめんッス」
「だろう？ ……そろそろ戻ろうか」
二人でそんなことを話していると――まだ町の中だというのに、見覚えがある顔があった。
巨大な魔物の骨を加工した大剣を背に担ぎ、褐色の肌に、真っ白な髪がきれいな少女。
カトラ・スー。
ここと同じく二桁ナンバーのNo.13出身で、今回のクエストの注目株の一人だ。
カトラはククリ達とは違い姿を隠していない。町の片隅で、大きな音を出しながら大剣を振るい、地面に穴を掘っていた。そして掘った穴に、どこかから集めてきたシャレコウベを大量に放り込んだ。
「……眠れ。せめて、あの世では安らかに」
呟き、黙祷すると、カトラは土をかけて埋めた。
そこでククリはようやく気付いた。
町に入ってから、一度も墓場を見ていないことに。
文明が後退したこの町では、もう死者を弔う、という当たり前の風習すら消え失せているのだ。
この町において、死者は弔うものではなく、漁るもの。
放置された死体をかき集め、カトラは葬ってあげていたのだ。
ただ、騒音を聞きつけて集まった住民の反応はイマイチだった。
「死者を弔う」という行為の意味を知識としては理解しているらしい。だが、納得はできないようだ。
当然かもしれない。
こんな、周囲から隔絶された限界集落では、今日を生きるだけでも大変だろう。わざわざ死んだ者を埋める必要性を感じないのだ。
そしてそれも、一角の真実。
死んだ者は死んだ以上、この世に直接干渉しえない。死者を弔うのは、生きている者が死者に対してできることはないか、と考えた末の自己満足でしかない。
彼らの理屈もまた正しい。――ただそこには、「情」というものが決定的に不足していた。
「！」
突然、キィン、と金属を弾く音が周囲に響いた。どこかからカトラに向かって弾丸が放たれ、それを大剣でカトラが弾いたのだ。
「俺の弾を弾くか。さすがは野蛮人。動物的な勘は凄まじいな」
ガハハ、と腹を揺すりながら、一人の男が「存在希薄」を解いた。
比較的若者が多い冒険者にしては少し珍しい中年の冒険者。だが、何より奇妙なのは男に腕が無かったことだ。それも、両方。
両腕の無い、ベテラン冒険者。
普通に考えて、ありえない。だが事実、そいつはククリ達の目の前にいた。
「飛車角落ちの流浪者、バロン……！」
瞳から鋭い光を放ちながら、カトラは大剣を中段に構えた。
「何用だ？ ……今の銃弾、牽制ではなく、本気だったな」
「ああ。それが？ 虫けら同然の『二桁ナンバー』だ。殺したって、別に構わんだろう？」
――それを聞いて、カトラに瞳に怒りの焔が灯った。
「貴様ぁ、小生達を愚弄するかぁ！」
大剣を上段に構え直し、服と手首の隙間からカードを一枚取り出した。
「殺る気か？ いいだろう」
バロンもまた、義手をポケットに突っ込み、不器用ながら二枚のカードを手早く握りしめた。
「二……いや、三体一とは随分と卑怯な真似を。武人の風上にも置けぬ。その首、ここで頂戴する」
「やってみろ……ん？ 三体、一？」
バロンが周囲を見渡した。
「あいつ……勘よすぎだろう」
ホロハロはため息を吐き、ククリを促し自らも「存在希薄」を解いた。
「「連魔弾の悪魔」の片割れと……誰だ？ どうしてこんな所に？ ……覗き見は良くないぞ」
「俺が最近気に入っているルーキーです。俺達がここにいるのは……ま、散歩と思ってもらえばいい」
「そうか。なら、さっさと出て行け。ここはこれから屠殺場と化すのだからな」
「……ぬくぬくと暮らしてきた、プライドばかり一人前の愚物が。小生の名誉にかけて、必ず殺す」
再び、二人の殺気が高まる。それを静めるため、ホロハロは二人の間をめがけて銃を撃った。
「動くな。――ここで三つ巴の戦争を始めるか？」
「フン、貴様ら「連魔弾の悪魔」とやらは相方がいなければ、何もできない、と聞いたが？」
「――試してみるか、ジジィ」
ホロハロもまた、苛烈な殺気を放った。
だが、バロンはせせら笑った。
「流石に、三人ともなればことを大きくしすぎだ。今晩は引こう。――命拾いしたな、獣」
そう言って、バロンは二人に背を向けた。
「それは貴様だ、蛆虫め。だが――よかろう、今宵のみ、手を引いてやろう」
刀をしまい、カトラはバロンとは逆方向に歩き出した。
――――ククリは見逃さなかった。
バロンもカトラも。一瞬ククリとホロハロを「邪魔しやがって」という、殺意に似た視線で見たことを。
やれやれ、とホロハロは頬をかいた。
「荒れそうだ」「――ッスね」
ククリは一度、埋葬されたばかりのシャレコウベ達に頭を下げ祈ると、ホロハロと共にもと来た道を辿り帰っていった。
おかしい……十話目なのに、まだ目的地に着かないぞ……？
