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三章０６

　ククリとナタ、二人で路地裏を歩く。

　もはや慣れたもので、ククリは久々に我が家に帰ってきた気分になった。

「ここだ、ここ」

　そう言って、ククリはごろんと横になった。

　――――そこは、ただの路地裏だった。

　埃だらけの薄汚い路地であり、寝床ではない。

「……分かった」

　あっさりと受け入れ、その横でナタも横になる。

　路地裏というだけあってか何か腐ったような変な臭いがする上、ハエもいる。だが、ククリは気にしていなかった。ナタもまた、少なくとも表面上は普段と何ら変わらない。

　野宿……と言えば聞こえはいいが、腐ってもここは市街地。

　住人からすれば迷惑な行為であり、ただの路上生活者だ。

「ここは穴場なんだ。比(・)較(・)的(・)ジメジメしてないし、臭わないし、虫も少ない。先達達との縄張り争いも無い。……唯一の欠点は人通りは少ない反面、近くに馬車やトラックが頻繁に通る道路があるから、煩いってことッスね」

　……そう言っている間にも、トラックが二台、通り過ぎていった。

「確かに、煩い」

「まぁな。でも、しょうがない。じゃ、おやすみッス」

「おやすみ」

　…………

「……………………眠れない」

「……………………ぐぅ」

　ぐっすり寝入っているククリに対し、ナタは全く眠れなかった。

　ムク、と起き上がって、ナタはククリを見る。

「……」

　暫く葛藤するかのように黙り込み、結局、無言でまた寝転んだ。

『野宿でいい』

　他ならぬ、自分で言ったことだ。それを、寝ている人間を起こしてまで覆すのは憚られた。

「…………」

　その夜は、ナタにとって、とても永い夜になった。

「おはよ～……ッス」

　何事もなかったかのように……事実、何事もなく、早朝ククリは起きた。　

　トラックや馬車の行き来が増し、さすがのククリでも煩く感じるようになったのだ。

「…………おは、よう」

　眠そうに瞼を擦るナタを見て、ククリはほらやっぱり、という顔になった。

「その顔、やっぱ眠れなかったンスよね？　だから宿取ろうって言ったのに」

「…………そう、みたい」

　真っ赤になった目を擦りながら、ナタは頷く。

「まあしょうがない。じゃ、予定通り飯食べてカードショップ行くッスかね」

「分かった」

　そう言って、ナタは欠伸をして、また目元を擦った。

「……」

　不覚にも、ククリはその隙のある姿に、少しトキめいてしまった。

　カードショップ『キリーレ』。

　タウンNo.7にある中では唯一の、国家公認カードショップだ。

　カード代に税金が入っている分高価だが、偽造カードが混じっていることが少なく、品質がある程度保証されている。

　次のクエスト「死霊掃討戦線」のクリアに向けて、強力なスキルを発動できるカードを手に入れるべく、二人はここに向かった。

　魔術式の自動ドアをくぐり、ククリは店内の様子を見る。

　キリーレのチェックするポイントは二つ。一つはガラス越しのケースに入れられた、中～高価格の、戦場やクエストで十分通用するレベルの、戦闘用カードの陳列。もう一つは、低価格のカードが乱雑に突っ込まれた籠だ。低価格カードははっきり言って弱く使い物にならないが、束の中には稀に多少使えるカードが混じっている。それを探すのだ。

「相変わらず……前世の記憶とそう差異は無いッスね」

　前世にカードショップはあったらしく、こうした場所の記憶がある。うっすらとだが、「来い、ブラッ○マジシャン！」　とか叫んでいた記憶があるので、前世ではモンスター召喚に特化した召喚師だったのかもしれない。

「うわ。アレ売れたンスね……」

　中～高価格カードの陳列を眺めていると、以前はあった『百雷』のカードが売れていることに気付いた。

　百雷は一ヶ月前からここキリーレの顔。金貨十枚という超高額カードだった。

　ククリの所持金は金貨一枚前後なので、およそ約十倍の値段だ。

「店長、百雷売れたンスね」

　少し気になったので、ククリは店長に尋ねてみる。店長は初老の男だ。

「ああ。……タウンNo.3から来たとかいう、ガンマン風の男が買って行ったよ。わざわざこんな町にまで来るなんて、珍しい客だった」

「へぇ……」

　それは珍しい。

　このダタン帝国において、No.5以下の町は市民権を持った、いわば特権階級者達の暮らす町だ。その住人がこんな所に来るなんて、珍しいこともあるものだ。

「何だ、欲しかったのか？」

「全然」「だろうな」

　ククリは自分達の欲しいカードを探す。

「……何がいる？」

　ナタの疑問に、ククリが答える。

「ナタの運動能力を活かせる武装と、次のクエスト――死霊掃討戦線に有効なカード探しがメインッスかね」

　そう言ってククリは店内を練り歩き……一番目立つ所に置かれた商品を確認する。今週のピックアップ！　と書かれている。　

　白いフードを目深に被った女が両手を広げている絵が描かれたカードで、名は「救済の光」。怪我、疲労の回復と、死(・)霊(・)へ(・)の(・)ダ(・)メ(・)ー(・)ジ(・)があるカードだ。

　まさに、今回のクエストにうってつけだ。

　大規模クエストなので、購入者が大勢いるのだろう。値段が大きく跳ね上がっていたが、店頭にはもう「救済の光B」一枚のみしか残っていない。

「まぁコレが無難か。ラスイチで良かった～」

　思わずホッとした。

「「店長、これ下さい」」

　自分の他に、もう一つの指が「救済の光B」を指しており、声が重なった。

　横を見ると、甲冑を着込んだ赤毛の女の子がいた。年は十七くらいだろうか？　自分より若い外見……だと思う。

「一枚しかないよ。どっちか譲りな」

　店主の言葉を聞き、赤毛の少女はククリをじっと見つめた。

「すみません、譲ってくれませんか？」

「ダメッス」

「でしょうね」

　赤毛の少女は頷き、腰に差した剣の柄を握りしめる。

「では、一つ決闘と行きましょう。買った方が貰う。冒険者らしい決め方では？」

「…………フム」

　ククリは無言で赤毛の少女を観察し、背後にいる、黙りこんだままのナタを見る。

　ナタは無言で首を左右に振った。ククリも同感だ。

　勝てない。というより、相性が悪い。

　ククリの主力は銃と射撃系カード「爆裂弾E」の二つ。遠距離攻撃だ。一方、相手は甲冑に剣という、まさに「女騎士」という出で立ち。

　この態度、自信からして、弱点である遠距離攻撃に対して、何らかの対策となるカードを持っている可能性が高い。というか、これだけ銃が普及しているのだ、持っていないとおかしい。

　加えて、こちら対人戦の経験値が皆無に等しい。ククリがこれまで戦ってきたのは乱戦。一対一の戦いでは要求される能力が異なる。

「おやおや。逃げ出すのですか？」

　ククリが戦闘を避けると見たのだろう、赤毛の少女の背後から、銀髪の男が煽ってきた。

　眼鏡をかけた男で、年は少女より少しだけ上に見える。腰にホルスターをつけていて、中には銃が収められていた。

「でも、一人だけはずるいだろう、ノノン。彼は自信が無さそうだ」

「じゃあどうするべきですか？　ホロハロ」

　男が――ホロハロがぽむ、と手を叩く。

「そうだ、ちょうど二人ずつのパーティのようですし、パーティ同士で戦いましょう」

「そうね、それがいいわ」

　二人の態度を見て、ククリは思わず舌打ちした。

「……大根役者」

　ボソッ、とナタも呟く。

　二人の会話は、どう見ても演技。

　勝手に話を進めて、場の主導権を取ろうとしている。

　稚拙な手だが……。

「…………ま、いいか」

　わざと引っかかるとしよう。

　ククリの言葉に、ナタが首を傾げた。

「いいの？」

「ここで引くのは、面白くない。それに……」

　こそこそと、ククリはナタに耳打ちする。

　正直、あの跳ね上がった値段は買う気が失せてきた。

　それなら、対人戦を試してみた方が面白い。

「……納得」

　そしてククリとナタは、パーティ戦の申し出を受けることにした。

　勝ち筋はあまり見えないが……まぁ、問題ない。

　勝てばラッキー程度の気持ちでやらせてもらおう。　

続きは三日後、また朝八時に上げます。書けていたら……！