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二章０３

総合評価ありがとうござます。

「また……胸糞悪い仕事だな」

　町を駆ける馬車の集団――その最後尾に位置する、大型の馬車。

　その一つ手前、中型の馬車。その中心に座っている、ダークスーツにサングラスをかけた男が、ため息と共に愚痴を漏らした。

「そう言わないで下さい、ギンドロの兄貴。これも「８」のためです」

「……そうだな」

　男――ギンドロは部下の言葉に頷いた。

　組織に属し、その恩恵を得る。ならば、組織のため、不愉快なこともしなければならない。

　そういう時もある。というか……、

　そう考えないとやってられない。

「オーリーは贖いきれない失態を犯した。奴は捕まらないだろうが……奴がこれまで積み上げてきたもの全(・)て(・)を見せしめにする。そうする必要がある」

「はい。――「８」の未来のために」

　部下が深く頷いた。

「……ハイエナ共め。地獄へ落ちろ」

　醜い顔をした老人が、ぼそりと呟いた。

　縄で全身を縛られていて、顔が青い。

　全身痣だらけであり、拷問の後が見て取れる。

「まだ言うか。口の減らねぇジジィだぜ」

　部下の一人がそう言って、老人の腹に蹴りを入れた。

　くぐもったうめき声が、老人の口から漏れる。

　だが、その目は未だ剣呑な光を宿していた。

　老人は代々オーリーの一族に仕えている家系の男で、執事長を務めていた。

　「８」に捕えられた中では最もオ－リー家の内情に詳しく、それ故にその拷問は熾烈を極めた。

　だが。決して老人は口を割らなかった。

　――――惨たらしく血の池に倒れた、孫の写真を見るまでは。

　老人も所詮人の子。

　使命も、一族の誇りも。――血を分けた家族には敵わなかった。

「……この世に悪の栄えた試しは無い。……貴様らも、いずれ……」

　血で髭を汚しながら、老人が呟く。

「……うざってぇな。……ギンドロの兄貴、コイツもう殺しちゃいませんか？」

　老人の髪を引っ張り、こめかみにピストルの銃口を当てる。

「よせ」

　部下を止めて、ギンドロは老人に顔を近付けた。

「この世に正義も悪も、関係ない、重要なのは富だけだ。この世界で貧者が栄えた試しは無い。金の臭いさえすれば、あらゆる正義も悪徳も、等しく栄えるのだ。正義にも悪にも、本来力は無い。……お前の言葉は、負け犬の遠吠えだ。正義も悪も、ただ人を扇動する言葉の羅列に過ぎない。――この世で唯一の純然たる力、それが富だ。物質世界を支配する、あらゆるものを貫く矛であり、あらゆるものを弾く盾だ。貴様らは富が足らず、扇動する正義(悪)が稚拙だった。……ただ、それだけだ」

「ぬかしおる。……死にいく老人を労わってはくれないようだ」

「……生かしているだろ？」

「それは、私が真実を語っているか確認したいだけでしょう？」

「……否定はしない。ア(・)レ(・)は、我々にとっても重要なものだ」

　ギンドロは頷いた。そして、珍しく、小さく笑った。

「――――ダタン帝国。我々がこの国を盗るために、まだまだアレには働いてもらわなくてはな」

「困ったッスね……」

　次々と、「８」の構成メンバーがこの奴隷倉庫に雪崩れ込んでくる。　

　どう考えてもヤバイ。

「この鍵束で何とかならないか……？」　

　これは間違いなく、ここの奴隷達の檻を開ける鍵だ。これで、混乱を起こせないか？

　幸い、俺には拾った大量のカードがある。

　大量のカードと鍵束。これで、チャチではあるが武装集団を生み出せる。あちらがまだ奴隷達に注目していない今なら、こっそり鍵とカードを回して反乱の種を蒔くことは可能なはず。

　これは、彼らに奴隷から脱出する「チャンス」を与えることになる。彼らにとっても悪い話ではない。のってくるはずだ。

　とはいえ……そんなことをすれば、俺達が「８」に発見されるリスクが生まれる。

　だが、逃げる隙も生まれやすくなる。

　どうするか……。

　――反乱を起こすか、起こさないか？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イエス／ノー？

「無理」

　ククリに代わり、ナタが否定する。

「なんでさ？」

「彼らの目を見て」

　言われたとおり、ククリは奴隷達の目を見た。そして、理解した。

　彼らの目は、既に死んでいる。

　命はあっても、心は既に死んでいた。

　例え檻を開けてやっても無駄だ。

　反乱は起きない。起きたとしても、それには暫く時間がかかりそうだ。彼らを扇動し、やる気を出させるリーダーも必要だろう。

　ナタは知らないが、俺にはそんなことできない。どのみち、そんな時間は無い。

　これでは無駄にリスクを背負うだけになる。意味が無い。

「つまり……実力行使以外、取れる手は無いってことッスね」

「そうなる」

「……それ、詰んでないッスか？」

　向こうは荒事の専門家。こっちは初心者。

　向こうは集団。今見えているだけで十人を超える。一方、こっちは二人。

　これでは、どうしようもない……。

「時を待つ」

　ナタは短くそう言った。

「いやいや……待てば待つほど、敵さんは集まってくるんですけど」

　というか何、この娘。落ち着きすぎじゃない？

　よほど場慣れしているのか……？

　考え込んでいるククリを気にせず、忘れんぼうだね、とナタは呟く。

「――敵の敵は味方なんだよ」

　ナタが呟いた少し後。

　二人が伏せている隣を、何かが通り過ぎた。

　それは、人ではない。生命かどうかも怪しい。

　外骨格が成人男性のカタチというだけの機械だった。

　ピコピコピコ。

　瞳の辺りにあったランプが明滅する。

　「８」の目の前までゆっくり歩いて近付くと、それはランプを赤く光らせた。

「ゲートエリアにおいて未登録の人間を確認。キー、もしくはオーリーによる許可証の提示を求めます」

「ああ……待て。今提示する」

　「８」の内の一人がそう言うと、執事長の方を見た。

「…………」

　執事長は何も答えない。

　チッ、と男は舌打ちし、老人の腹を蹴った。

「ほらよ。これでいいか？」

　そう言って何かを出す素振りをして――、

　男は撃った。

　軽快な射撃音が連続し、ロボットの体がフラつく。

「……思ったより硬いな、コイツ」

　銃弾が鉄の肌の上を跳ねる。

　ピコピコピコ……。

　瞳の辺りにあったランプが明滅し、赤く輝いた。

「武力行使を確認。――対象の排除を開始します」

　ガサガサガサガサガサガサ……。

　倉庫の中にサイレンが鳴り響き、壁に小さな穴が開く。

　蜘蛛によく似た機械が続々と現れる。

　蜘蛛達には、小型の銃が装備されていた。

　パパパパパ、と銃声が鳴る。

「馬鹿が！　勝手なことを……」

　ギンドロが銃を撃った男を殴る。

　その男を放置し、他はすぐに建物から退避した。

　一人だけ蜂の巣になる。

　ただ、「８」もそれだけで引き下がるはずが無い。

　扉についていた小窓が割られ、灰色の球体が投げ込まれる。

　爆(・)弾(・)だ(・)。(・)

　――今度こそ、ロボットが動きを止めた。

　だが、蜘蛛達は止まらない。

　床を這い、歩き回る。

　銃弾を吐き出す。だが、ククリとナタは狙われない。

「俺たちがゲートエリア……入り口にいないからッスかね？」

「おそらく。……もしくは、檻に入っていなくて、それなりに背丈のあるものに反応しているのかも」

　ナタの言うとおり、蜘蛛達は斜め上方向にしかにしか銃弾を撃っていない。

「匍匐前進で逃げよう」

「……そうね」

　頷いて、はい、とナタはククリに仮面を渡してきた。

　見たことがある仮面だ。というのも、人狩り(ヒューマンハント)で敵が被っていた仮面だからだ。

「いつの間にこんなものを……」

　まぁ、これで顔を隠せそうだ。

　仮面を被り、廊下まで退避する。廊下にも蜘蛛がいたが、数はめっきり減っていた。

「よし、これなら……」

　逃げられそうッスね、という続きの言葉は言えなかった。

　背後――先程の「ゲートエリア」と呼ばれた出入り口付近で爆発音が轟き、それと同時に、廊下の窓が破られ、五人の男が侵入してきた。

　男が舌打ちする。

「こっちにもいたか……」

　男は口でピンを抜くと、手榴弾を放った。

　すぐに爆発し、蜘蛛の大半がそれで死んだ。

「……あ？　お前ら、ナンだ」

　男達の鋭い視線が、ククリとナタに突き刺さる。

「…………！」

　二人はダッシュで曲がり角に逃げ込んだ。

「逃がすなっ！」

　弾丸が廊下を通り過ぎる。

「困った……」

　人狩り(ヒューマンハント)を生き抜いたからか、今更銃声程度じゃ驚かない。が、それと現状を打開する方法があるかどうかは別だ。

「前門の虎、後門の狼……ってヤツッスね」

　俺には打てる手は無い。

「ナタ、また頼るようで何だけど何か無いッスか？」

「……まかせて」

　不承不承、という様子でナタは頷いた。

「こちら廊下組。正体不明の二人組と交戦中」

　ギンドロの握っていたトランシーバーが、聞き捨てなら無い情報を齎した。

「このタイミングでか……？　光電一番か、また別の組織も嗅ぎつけたか。性別は？」

「男と女、一人づつです」

「女もいるのか……。もしかすると、ア(・)レ(・)かもしれん。増援を送る。俺も向かうから、とにかく注意しろ。今は牽制だけで構わん」

「了解」

「兄貴は何て？」

「こちらに向かうから、暫く牽制だけでいいそうだ」

「そりゃありがてぇが……たいした奴らじゃ無さそうだぜ？　一向に反撃してこねぇし」

「そうだな……うおっ！」

　男は久々にあんぐりと口を開けた。

　牽制の弾雨の中、女が飛び出してくる。

　それだけでも驚きだが、女は男を背負い、天井に向かって跳んだかと思うと、数秒、天井を駆けた。

　とてもではないが、人間の脚力でできる動きではない。　

「コイツ……化け物か？」

　男達が銃を握る腕を動かすより早く、女は天井を駆けると、男達の内の一人を踏みつけるようにして着地する。　

「ふぐっ」

「リット！　野郎……！」

　今度は男達の銃が狙いを定めるより早く、女に背負われた男が「爆裂弾」のカードを放つ。

「っ！　ふせろ！」

　男達の頭上でささやかながら爆発音が轟く。

　煙が晴れた後、そこにはもう誰もいなかった。

「くそ……どこいった」

　男達が入るのに使った窓以外は閉まったままだ。外には出ていないはず。見た限り、外には誰もいるように見えない。

　奥にある扉の向こうだろう。そう、男達は当たりをつけた。

「………」

　無言で頷き合うと、銃口を向けつつ、扉を蹴破った。

　そこには……。

　開けっ放しになっていた地下通路の扉があった。

　人影は無い。

「地下か……」

「どうする？」

「ギンドロの兄貴を待とう。あの戦闘力、間違いなくア(・)レ(・)だろう。……深追いは禁物だ」

「分かった」

　男達は頷き、その場で待機した。

　……これが冬なら、室温の変化に違和感を感じたのだろうが……。あいにく、今は夏だ。

　男達は失念していた。

　天井スレスレにある小さな窓が、開いていたことを――。

　――ギンドロ達が合流した頃には、二人は屋根を駆け、遠く遠くに逃れていた。

　ククリがナタ(アレ)を檻から出したことで、「８」はまたしても彼女を手中に収めることができなかった。

　そしてククリもまた、何も分からぬまま奴隷倉庫を出たため、「なぜ自分がここにいるのか」結局知ることはなかった。

　オーリーがどうしてククリを殺さず奴隷倉庫に送ったのか――それを察していたナタは、沈黙を保った。

　復讐を願ったオーリーと、自己保身を第一に動いたナタの、暗黙の内の連携。

　ククリは見事に嵌められ――。

　巨大な不発弾(ナタ)を抱え、以後、戦乱に巻き込まれていくこととなる。

駆け足気味かもですが、次のちょろっとしたもので二章は終わりです。三章はまだ書き終わっていません。夏バテで死に体だったので……。気分転換に前書いた短編をあげようかなぁ、とちょっと思ってます。