14/62

二章０２

　また梯子を移動しているが、今回は下ではなく、上だ。

　今度は、降りるときほど時間がかからなかった。移動したのは、ちょうど一部屋分くらいだろう。

　ガツン。

「痛っ」

　頭が扉にぶつかる。目に火花が飛び散った。

　暗闇で分からないが、出入り口まで来たらしい。

　耳を当てて周囲に誰かいるか確認すると、ゆっくりと、慎重に扉を押し開けた。

　出た先は木造の建物の一室で、物置のようだ。

　天井スレスレに小さな窓があるくらいで薄暗い。室内には、椅子や机が積まれていた。ナタが出るのを待ってから、慎重に廊下に出た。

　木造の廊下。左側に窓が幾つもあり、外の様子を見ることができた。

　今の時間帯は夜。窓の外は暗く、ついでに雨が降っていた。

「夜か。……外の様子がよく見えないな」

　予想と違い、木が全く見えない。それどころか、うっすらと市街地が見えた。……ここは、ラナの森ではないのかもしれない。

　廊下を進むと道が二つに分かれた。

　直進すると行き止まりで、一つの部屋と繋がっている。右に曲がって少し行くと、大きめの扉があった。

　扉の前には花瓶が一つ。結構高そうで、花が飾られている。こんなに人がいないのに、誰が手入れしているんだ……？　と気になる。

「どっちに行く？」

　ナタが尋ねる。

「……まず、真っ直ぐ行こう。余さず全部調べ倒したいから」

「そう」

　ナタの了解が得られたので、さっそく直進し部屋に入る。

　――案の定、その部屋にも誰もいなかった。

　どうやらここは資料室らしい。

　古風なタイプライターが一台、引き出しの無い机の上にぽつんと置かれていて、隣の本棚には丁寧に書類の束が納められている。

　金持ちらしい、高そうなインテリアが飾られていて、部屋の隅にひっそりと小さな金庫があった。

「なぁ、あの金庫力づくで開けられるッスか？」

「……悪党」

　悪党呼ばわりは心外だ。殺されかけたんだし、別に、これくらい問題ないと思うんだけど……。

　警報が鳴り響いていいなら、とナタが言ったので、ククリは止めておくことにした。

　書類にも一応簡単に目を通したが、ククリにとって意味のあるものはなかった。ただ、ひとつ気になることがあった。

　書類に何度も、オーリーの取引相手として「８」という組織が登場することだ。

「――俺が咄嗟に思いつくのは「８」ってのと、「光電一番」って組織だな。もし耳にする機会があったら、命が惜しいならとにかく関わらないようにしたほうがいい」

　俺をこんな窮地に追いやった元凶の一人、リールズが言っていた言葉だ。

　オーリーは「８」と関係があった。そして、俺はオーリーを破滅させたメンバーの一人だ。

　関(・)わ(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。(・)

　……厄介事に、ならなければいいが……。

「ククリ。……アレ」

　ちょいちょい、とナタがククリの服を引っ張る。

　ナタが指差した先に、鍵が一つ置かれていた。

「あれが、金庫の鍵なんじゃない？」

「さすがに無防備すぎるよ……違うと思う」

「なら、どこの？」

「それは……」

　今まで見た中で、開いていない鍵穴……。

　あそこのかな、多分。

　面倒極まりないが、また梯子を降りる。

　またまた最初の部屋に戻り、鍵の掛かった引き出しに、ナタが見つけた鍵を差し込む。

　ガチャリ。

　引き出しを開けると、予想と反して、中には碌な物が入っていなかった。

　入っていたのは紙が一枚。それだけだ。　

「ハズレか……」

　ため息を吐いて、ククリは紙を手に取った。

　まず目に入るのは、ナタのモノクロ写真だ。

　これを見る限り、本人がモルモットを自称したのはデタラメな話ではなく、事実らしい。

　ただ所詮プリント一枚。たいしたことは載っていないと思う。せいぜい、身長、体重、筋力のような身体能力と健康状態、経歴、経過報告、それくらいじゃないだろうか。

「……」

　……詳しく見る前に、ナタに取り上げられたので分からないけど。

「エッチ」

　何がエッチだ。たいしたことはしてないっての！

　適当に誤魔化すように、ククリは咳払いをした。

「あー、本当は、もう一つ鍵があればよかったんスけどねぇー……」

「……開けたいの？」

「そりゃ当然……」

　メキョ。

　奇妙な音がして、鍵がかかっていた引き出しが開く。

　ナタが難なく力ずくで鍵を壊して開けたのだ。

　ムキムキすぎるだろ……。

「あ、ありがと……」

　少しビビリながらも、ククリはお礼を言って中を確認した。

　どうやら、こっちの引き出しに入っているのは護身用の武器らしい。

　ククリが使っていたものより質のよさそうな拳銃が一つ。

　マガジンが幾つか。

　サバイバルナイフが一本。

　それに、カードが一束。

「すげー」

　ここまで大量のカードは見たことが無い。

　ククリは期待で胸が高鳴ったが、中を見てそれは落胆に変わった。

　「爆裂弾F」「火炎弾F」「エネルギー弾G」「風呼びF」……。

　量だけはあるのだが、如何せん弱い。「爆裂弾E」持ってるし、使い道の無いカードばかりだ。ダブリも多いし。

　戦闘用というより、生活する上で便利なカードと言える。

　「火炎弾F」はライター代わり、「エネルギー弾G」は害虫駆除、「風呼びF」は団扇代わりに使えるけど、戦闘ではまず使えまい。

　ただ、念のためもらっておく。

　……脱出したら売ろう。

　二束三文にしかならないだろうけど。

「いる？」「いらない」

　念のためナタにも尋ねたが、首を振られた。

　だろうね。

　もう一度梯子を登り、暫く歩いて先程入らなかった大き目の扉に向かった。

「……」

　耳を扉に当てて、扉の向こうに誰かいないか確認する。

　正直、もうここ誰もいないんじゃないか？　……と思いかけていたが、念のためだ。

　――そして、こちらに近付く足音がした。

「ヤバイ」

　すぐに下がろうとしたが、少し遅かった。曲がり角を曲がる前に、扉が開かれた。

「…………」

　扉を開けたのは、外骨格が成人男性のカタチをした機械だった。

　ピコピコピコ。

　ククリとナタを見て、瞳の辺りにあったランプが明滅すると、ロボットは歩き出した。

　手には薔薇を数本と、ポットを二つ持っている。その内片方にだけ、液体が入っていた。

　扉の前にあった花瓶の花と水を入れ替えると、ロボットは扉の向こうに消えていった。

　どうやら、こちらに興味はないらしい。

　全く、心臓に悪いったらない。

「……ここには、もしかして人間は俺だけなのか？」

　ククリがチラッとナタを見ると、ナタがククリの襟首を掴んで持ち上げた。

「一緒にしないで」

「わ、分かったッスから……」　

　そういや、自分は人間だと主張してたな。

「ごほっごほっ……」

「……大丈夫？」

　何が大丈夫？　だ。そっちがやったんじゃないか。……まぁ、失言だったけど。

「……大丈夫」

　ククリは頷き、ロボットの後を追って扉を開けた。

　扉を抜けると、そこは……。

　弛緩していた空気が引き締まる。

　目を閉じたい。鼻を塞ぎたい。――そこは、そういう所だった。

　ボロ布のような服を着た、痩せこけた人間達。灰色の壁と、照明一つ無い、ただ鉄格子が並んでいるだけの場所。

　腐った雑巾のような、醜悪な臭い。

　快適な場所とは程遠い。そこは、地獄と言うに相応しい場所だった。

　二人が入ったところで、誰も身動き一つしない。既に死んでしまったかのように息を殺し、じっとしている。

　ロボットが唯一人、コツコツと足音を立てて歩き、それぞれの鉄格子の前に置かれた、空になったスープの器と、レーションの入っていた袋のゴミを回収していた。

　――――ここにきて、ククリはようやく理解した。

　ここがどこなのか。

　ここは、奴隷倉庫。

　オーリーが所有する奴隷達の保管庫なのだ。

「何だよ……何だって、俺はここに連れてこられたんだ……？」

「……知らない。でも考え込んでいる暇は、無いみたい」

　呆然としているククリに、ナタはそう言った。

　――ドンッ！

　どこか少し離れた所で、何かが強くぶつかる音が聞こえた。

ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！　――――バキ。

　何かが壊れる音がする。それが何かはククリには分からなかったが……「終わった」のだと悟った。

　どこまでも静的だったこの場所に、亀裂が走った。

　後ろにいたナタに、抱きしめられるようにして床に無理矢理伏せさせられる。

　そのままの姿勢で、ナタが指し示す方を見た。

　ダークスーツの男達が、檻を挟んで反対側にある出入り口の扉を破り、雪崩れ込んでいる。

　「８」だ。

　オーリーが失態を侵したから、襲撃して来たのだ。

　……見つかるわけにはいかない。

　バレてはいないと思うが……俺はオーリーの人狩り(ヒューマンハント)をムチャクチャにした内の一人だし、背後にいるナタは、地下深くに監禁されていたことからして、何か「価値」がある奴隷に違いない。

　顔を見られることなく、ここから脱出しなければ……。

　ククリは、そう決意した。