008 民から愛される公主・後
皇后は部屋を飛び出していった春燕を追いかけた。
春燕は龍神の池へ向かって行った。
おそらく、雨乞いの舞を舞うつもりなのだろう。
なんと愚かな娘なのだろう。
皇后は心底呆れながらも春燕を追った。
皇后が到着した時、春燕は既に舞い始めていた。
そして皇后は、自身の目を疑った。
春燕が雨乞いの舞を踊ると池の辺りに光が集まってきたのだ。
まさか、そんな筈はない。
皇后ですらできない雨乞いの舞を、娘の春燕が出来るなんて。
しかし、よくよく目を凝らしてみると、春燕の周りに光は無かった。輝いているのは龍神の池だけ。
雪燕が舞った時は、雪燕自身も光り輝いていたのに。
龍神の池だけが、月の光を吸い取るようにして輝いていた。
「まさか……。雪燕が生きているというの」
何処かで雪燕は生きていて、碧砂国を想い、舞っているのかもしれない。
いや。そうに違いない。皇后はそう直感した。
「龍神の池が輝いているわ。私にも出来た。出来たのよ！」
春燕の歓喜の声が耳を掠めたが、皇后は気にも留めなかった。
「探さなくては……」
皇后が震える手を握りしめる中、春燕は自らの功績を喜び皇后へと駆け寄ってきた。
「お母様！ 見てくださいましたか！？」
「えっ？ はぁ、どうせ、まぐれよ。無闇に吹聴するような、はしたない真似はしないで。さぁ、部屋へ戻りなさい」
「……どうしてそんな酷いことを？ 分かりました、失礼します」
春燕は肩を落とし部屋へ戻っていった。
「これでいいの。後で間違いだと分かって、春燕が傷つく姿は見たくないわ」
＊＊＊＊
部屋へ戻る途中、春燕は父と偶然遭遇した。
父は雪燕の母である、麓妃の肖像画の前で、悲しそうに立ち尽くしていた。
「お父様。ご報告があります」
「雪燕が見つかったのか！？」
「い、いえ。そうではありません」
春燕がそう答えると、王は瞳を曇らせ肖像画へと視線を戻した。
「……今は聞きたくない。後にしろ」
聞きたくないと言われたが、雨乞いの舞の心配が無くなれば、きっと父も喜んでくれる。しかし、母は言うなと言っていた。
春燕は、悩んだ末に父に伝えることにした。
「お父様。私が、雨乞いの舞を成功させました。龍神の池が、雪燕が舞った時と同じ様に光り輝きました。ご安心ください。国は──」
「黙れっ！ 今は聞きたくないと言っただろっ。下がれっ」
「……っ」
怖くて立ち尽くしてしまった私を睨むと、父は苛立ちながらその場を去っていった。
死んでもなお、私の邪魔をするの？
お父様もお母様も雪燕のことばかり。
でも、いいわ。もう雪燕はいない。
私は、雪燕が独占していた雨乞いの舞姫になれたんだもの。
雪燕がもらった宝石も、財宝も全部私がもらう。
許嫁だって、私のもの。
雪燕のものは、全部私のものになるんだから。
「ふふっ。ざまぁみなさい。雪燕……」
＊＊＊＊
その頃、皇后は御者を部屋に呼びつけ、雪燕を探すように命令を下した。
「で、ですが、あの谷は危険で」
「駄目よ。見つけるまで帰ってこないで」
問答無用とばかりに、皇后は冷たく言い放った。
「どうかご勘弁を。谷を探せば、私まで死んでしまいます。それに、谷の毒で亡くなった人間は、谷の毒と同様に紫色に染まり朽ち果てるとの噂です。亡骸を見つけることすら簡単なことではありません」
「誰が亡骸を探せと言ったかしら？ あの子は生きているの。谷へ落ちただけ、あの子の物は何も見つかっていないもの」
「そ、そんな馬鹿な」
頭を抱える御者に、皇后は先程の出来事を話した。
「いいえ。必ず生きている。龍神の池が輝いたのよ。あの子が国を想って雨乞いの舞を舞ったのは確実なの。本来ならば死刑でもおかしくない失態を犯したのに、命を助けてあげた恩を忘れたの。それにあなたの家族を誰が面倒を見てやっているのか……」
「も、申し訳ございません。私にお任せください。必ずや──」
御者は命乞いをするかの様に皇后に跪いた。
「早く行きなさい」
「はっ」
御者は逃げるようにして宮殿を後にした。
