親子の雪解け
晴奈の戦いぶりにすっかり圧倒されてしまったらしく、仕合が終わった後も紫明は、呆然と立ち尽くしていた。
「あの……父上？」
「……」
晴奈が呼びかけてもぽかんとしたまま、反応がない。
「父上」
「……」
「……お、お父様」
「あ、……う、うむ」
ようやく我に返った様子の紫明は、娘の顔をじっと見つめてくる。
「何だか、魂を抜かれた気分だ。まさかあれほど苛烈な戦い方を、お前がするとは」
「あれが、私の求める道なのです。私はもっともっと、道を進んで、極めたいのです」
「……そうか」
紫明はそれきり背を向け、じっとうつむいていた。
次の日になって、紫明は一人で紅蓮塞を発つことになった。
「家に連れ帰るのはあきらめた。お前を説得するのは私でも無理だ。……まあ、その、もしも家が恋しくなったら、その時は遠慮せず帰ってきてくれ。母さんも明奈も、心配しているからな」
「はい」
最初に会った険悪な雰囲気はどこにもなく、黄親子は和やかな空気の中、別れの挨拶を交わした。
「それじゃ、元気でな。風邪、引いたりするんじゃないぞ」
「はい」
そこで言葉が切れ、二人は黙々と、並んで紅蓮塞の門へ進む。
「では、父上。お元気で」
門前で晴奈が口を開いたところで、紫明がこう返した。
「その、なんだ。応援、するから。元気でやれよ、晴奈」
「……ありがとうございます、父上」
晴奈は涙が出そうになるのを、深いお辞儀でごまかした。
その一ヶ月後――。
「『応援する』って、……こう言うことか」
晴奈と雪乃、重蔵の前には、山のような金貨と食糧が積んであった。無論、送り主は紫明である。一緒に送られてきた手紙には、「晴奈の健康と上達を願って 黄商会一同 及び 総帥・黄紫明より」としたためられていた。
「ん、まあ、お父さんの愛じゃと思って、のう、雪さん？」
「そうですね、はい、ええ、もう、……ふふっ」
雪乃と重蔵がクスクス笑っている一方、晴奈は顔を真っ赤にして、頭と猫耳をクシャクシャとかき乱しながら、尻尾をいからせて叫んだ。
「おっ……応援なら応援でひっそりやってくれ！ 一々仰々しい！ 恥ずかしいことをするなッ、あのクソ親父ッ！」
なお――この一悶着の後、晴奈は改めて自分の故郷を堂々と訪ね、母と妹の明奈にも自分が剣士としての修行を積んでいることを、自分の口で伝えた。長い間抱えていたわだかまりが消えたことで、紅蓮祭に戻って以降の晴奈は、より一層はつらつとした心持ちで修行に打ち込めるようになった。
しかし黄家に連なる自分が焔流剣士の道を歩んだことがとある騒動のきっかけになるなど、この時の晴奈にはまだ、知る由もなかったのである。
蒼天剣・縁故録 終
