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動き出した未来

　週末、あゆみはカフェの扉を開けた。木の温もりを感じるインテリアの中、すばるはすでに席に座り、コーヒーを片手にしていた。

「あ、如月さん、こっちだよ。」

「あ、先生……お待たせしました。呼び出した側なのに遅くなってすみません。」

　あゆみはすばるの向かいに腰を下ろし、少し緊張した表情を見せた。

「急にどうしたの？何かあった？」

　一瞬、あゆみは目を伏せた。どう切り出すべきか迷う。だが、自分の中にある気持ちを整理し、ゆっくりと口を開いた。

「先生……ずっと考えていました。蓮くんと莉桜ちゃんに、会ってみたいです。」

　その言葉に、すばるは驚いたように目を見開いた。

「え、どうして急に？」

　少し戸惑った様子のすばるに、あゆみはぎこちなく笑顔を作って答えた。

「先生の話を聞いて、どんなお子さんなんだろうって気になって……それに、先生のことをもっと知りたいと思ったんです。」

　口から出たその言葉に、胸がざわつく。自分を納得させるように話しているが、あゆみの中には別の思いも渦巻いていた。

　すばるは一瞬目を伏せた後、静かに話し始めた。

「蓮(れん)は年長さんで、来年小学生になる。最近は、『お兄ちゃんだから』って張り切ることが多くてね。でもその分、無理してるところもあって。」

「莉桜(りお)ちゃんは？」

「あいつは、少しお転婆だけど、人懐っこい。誰にでも『一緒に遊ぼう！』って言うんだ。二人とも本当に元気で、僕にはもったいないくらい良い子だよ。」

　その言葉には、深い愛情と同時にどこか影のあるトーンが混じっていた。

「あの二人がいなかったら、僕、もっとダメになってたかもしれない。」

　その言葉に、あゆみは何と答えればいいのかわからなかった。ただ、すばるの言葉に滲む重みが心に刺さった。

　すばるは少し考え込むようにしてから、穏やかに頷いた。

「そっか……如月さんがそう思ってくれるのは嬉しいよ。」

　その言葉に少し安心する一方で、あゆみは自分の胸の奥に小さな罪悪感があるのを感じた。

「じゃあ、良かったら合ってくれないか？次の週末にぼくの家に来てもらえるかな？」

　突然の提案に、あゆみは戸惑いながらも微笑んで頷いた。

「はい、ぜひ伺います。」

　カフェを出た後、冷たい冬の風が頬を刺した。あゆみはその寒さの中で、少しだけ自分の心が揺らぐのを感じていた。

「先生のお子さんに会う……私、本当にできるのかな。」

　けれど、その疑問に対する答えは、自分の行動の先にしか見つけられない。あゆみは次の週末、すばるの家に向かう覚悟を固めていた。